Ruolo ecologico dei funghi
Ruolo ecologico dei funghi
I funghi (Fungi L. 1753) o miceti sono un regno di organismi eucarioti, unicellulari e pluricellulari che comprende più di 700 000 specie conosciute, benché la diversità sia stata stimata in più di 3 milioni di specie.
I funghi svolgono diversi ruoli ecologici cruciali negli ecosistemi. Ecco alcuni dei loro principali contributi; vediamo in sintesi i loro compiti.
– Decomposizione: I funghi sono fondamentali per la decomposizione della materia organica morta. Agiscono come decompositori, rompendo composti complessi come la cellulosa e la lignina presenti nei residui di vegetali e animali morti. Questo processo di decomposizione è essenziale per il riciclo dei nutrienti nell’ecosistema.
– Simbiosi: I funghi formano simbiosi mutualistiche con molte piante, noto come micorriza. Le radici delle piante si associano con le strutture filiformi dei funghi, aumentando l’assorbimento di nutrienti, in particolare fosforo, e migliorando la resistenza della pianta alle malattie.
– Ruolo nel ciclo del carbonio: I funghi contribuiscono al ciclo del carbonio attraverso la decomposizione della materia organica. Questo processo libera carbonio sotto forma di biossido di carbonio nell’atmosfera o, in alcune circostanze, contribuisce alla formazione di composti organici più stabili nel suolo.
– Biorimediatori: Alcuni funghi hanno la capacità di assorbire e accumulare metalli pesanti presenti nel suolo, agendo come biorimediatori. Questo significa che possono essere utilizzati per ridurre la contaminazione ambientale da metalli tossici.
– Alimentazione di altri organismi: I funghi costituiscono una parte importante della catena alimentare in molti ecosistemi. Sono consumati da vari animali, contribuendo così alla trasmissione di energia e nutrienti lungo la catena alimentare.
– Produzione di enzimi: I funghi producono enzimi che possono aiutare nella degradazione di materiali organici complessi. Questi enzimi sono spesso utilizzati in biotecnologia e nell’industria alimentare.
Di norma conosciamo i funghi superiori per la loro commestibilità o meno; rivestono infatti un notevole valore economico perché sono comunemente ritenuti alimenti di gran pregio.
A livello ecosistemico si comportano in vari modi.
Come saprofiti, svolgono una funzione molto importante in natura in quanto decompongono i residui animali e vegetali, preparando ai microorganismi della putrefazione un terreno adatto al loro sviluppo e alla loro indispensabile opera distruttrice. Questo permette che tutte le spoglie del mondo organico, ad opera di microorganismi, vengano restituite al mondo inorganico, sotto forma di acqua, anidride carbonica e sali minerali, sostanze che rientrano in circolo per successivi processi biochimici e vitali.
Come micorrize, svolgono una funzione fondamentale negli ecosistemi, in particolar modo nei boschi, in quanto contribuiscono alla nutrizione e al benessere delle piante d’alto fusto. Per questo motivo la raccolta indiscriminata ed invasiva dei funghi va evitata.
Infatti con i loro miceli, che possono vivere per diversi decenni, riescono a propagare le ife in una estensione più vasta di terreno, recando beneficio alle piante del bosco.
Come parassiti, alcuni funghi inferiori possono invece recare delle malattie e danni alle piante coltivate dall’uomo ma, in effetti, sono utili feedback nei sistemi di coltivazione eccessivamente specializzata e che non segue, quindi, i principi e le regole della natura.
Tra questi citiamo la peronospora della vite, la ruggine del frumento, ecc. Certi funghi inferiori sono responsabili anche di malattie negli animali e nell’uomo.
Altri funghi inferiori sono invece utili all’uomo quali, ad esempio, quelli che determinano la fermentazione del mosto d’uva, della birra, del pane, dei formaggi, ecc. Inoltre non si dimentichi che da una muffa (Penicillium notatum) nel 1929, Alessandro Fleming, estrasse la penicillina, dando così inizio all’era degli antibiotici.
In definitiva, nel loro complesso, i funghi svolgono un ruolo fondamentale nell’equilibrio ecologico degli ecosistemi, contribuendo al ciclo dei nutrienti e supportando la vita di molti altri organismi.