Balaenoptera physalus

Balaenoptera physalus

La balenottera comune (Balaenoptera physalus Linnaeus, 1758) è un cetaceo appartenente alla famiglia dei Balaenopteridae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Animalia,
Phylum Chordata,
Classe Mammalia,
Ordine Cetartiodactyla,
Infraordine Cetacea,
Famiglia Balaenopteridae,
Genere Balaenoptera,
Specie B. physalus.
Sono sinonimi i termini:
– Balaena antipodarum Tomilin, 1957;
– Balaena maximus subsp. borealis Knox, 1838;
– Balaena mysticetus subsp. major Kerr, 1792;
– Balaena physalis Kerr, 1792;
– Balaena physalus Linnaeus, 1758;
– Balaena rostrata subsp. australis Desmoulins, 1822;
– Balaena sulcata Neill, 1811;
– Balaena tschudii (Reichenbach, 1846);
– Balaenoptera antarctica Gray, 1846;
– Balaenoptera antiquorum Gray, 1846;
– Balaenoptera aragous Farines & Carcasonne, 1829;
– Balaenoptera australis Gray, 1846;
– Balaenoptera blythii Anderson, 1879;
– Balaenoptera brasiliensis Gray, 1846;
– Balaenoptera copei (Elliot, 1901);
– Balaenoptera mediterraneensis Lesson, 1828;
– Balaenoptera mediterranensis Cabrera, 1961;
– Balaenoptera patachonica Lahille, 1905;
– Balaenoptera patachonicha subsp. tschudii (Reichenbach, 1846);
– Balaenoptera patagonica Dabbene, 1902;
– Balaenoptera physalis (Linnaeus, 1758);
– Balaenoptera rorqual Lacépède, 1804;
– Balaenoptera schlegeli subsp. swinhoei (Gray, 1866);
– Balaenoptera sulcata;
– Balaenoptera sulcata subsp. arctica Schlegel, 1841;
– Balaenoptera swinhoii Gray, 1866;
– Balaenoptera tenuirostris Sweeting, 1840;
– Balaenoptera velifera subsp. copei Elliot, 1901;
– Balaenopteris guibusdam Tomilin, 1957;
– Benedenia knoxii Gray, 1864;
– Dubertus rhodinsulensis Tomilin, 1957;
– Physalis vulgaris Fleming, 1828;
– Physalus antarcticus Gray, 1850;
– Physalus australis Gray, 1850;
– Physalus brasiliensis Gray, 1850;
– Physalus duguidii Gray, 1864;
– Physalus dugundii Heddle, 1856;
– Physalus fasciatus Gray, 1850;
– Physalus patachonicus Burmeister, 1866;
– Physalus verus Billberg, 1828;
– Pterobalaena communis Van Beneden, 1857;
– Pterobalaena gigantea;
– Pterobalaena gigantea subsp. michrochira Barkos, 1862;
– Sibbaldius tectirostris Cope, 1869;
– Sibbaldius tuberosus Cope, 1869;
– Swinhoia chinensis Gray, 1868.
All’interno di questa specie vengono riconosciute le seguenti sottospecie:
– Balaenoptera physalus subsp. patachonica Burmeister, 1865;
– Balaenoptera physalus subsp. physalus (Linnaeus, 1758);
– Balaenoptera physalus subsp. quoyi (Fischer, 1829).

Distribuzione Geografica ed Habitat –
La Balaenoptera physalus è una specie cosmopolita che vive in tutti i principali oceani del mondo e in acque che vanno dal polare al tropicale. È assente solo nelle acque vicine alla banchisa sia all’estremità settentrionale che a quella meridionale e nelle aree relativamente piccole al di fuori dei grandi oceani, come il Mar Rosso, sebbene possano raggiungere il Mar Baltico.
Nel Nord Atlantico ha una vasta distribuzione, che va dal Golfo del Messico e dal Mar Mediterraneo, verso nord fino alla baia di Baffin e Spitsbergen. In generale questi cetacei sono più comuni a nord di circa 30° N di latitudine, ma sorge una notevole confusione sulla loro presenza a sud di 30° N di latitudine a causa della difficoltà nel distinguere questa specie da altre.
Indagini approfondite sulle navi hanno portato i ricercatori a concludere che l’intervallo di alimentazione estiva delle Balaenoptera physalus nell’Atlantico settentrionale occidentale è principalmente compreso tra 41 ° 20’N e 51 ° 00’N, dalla costa verso il mare fino al contorno di 1.800 m.
La distribuzione estiva nel Pacifico settentrionale si trova nelle immediate acque al largo dalla Bassa California centrale al Giappone e fino al Mare di Chukchi al confine con l’Oceano Artico.
Si hanno alte densità nel Golfo dell’Alaska settentrionale e nel Mare di Bering sud-orientale tra maggio e ottobre, con qualche movimento attraverso i passaggi delle Aleutine dentro e fuori il Mare di Bering.
Diverse balene contrassegnate tra novembre e gennaio al largo della California meridionale sono state uccise durante l’estate al largo della California centrale, dell’Oregon, della Columbia Britannica e nel Golfo dell’Alaska. Inoltre esemplari di questa specie sono state osservate mentre si nutrivano a 250 miglia a sud delle Hawaii a metà maggio, e lì sono stati fatti diversi avvistamenti invernali. Alcuni ricercatori hanno suggerito che le balene migrano nelle acque hawaiane principalmente in autunno e in inverno.
In generale, quindi, la Balaenoptera physalus è più comune nell’emisfero australe, meno comune nei tropici. Giunge nelle acque polari, ma meno frequentemente della balenottera azzurra o della balenottera minore. Nel Mediterraneo è la specie più presente.
Ci sono probabilmente tre popolazioni isolate: nel Nord Atlantico, nel Nord Pacifico e nell’emisfero meridionale. Alcune popolazioni migrano verso basse latitudini, con acque relativamente calde, in inverno e verso latitudini più elevate, con acque più fredde, in estate, anche se gli spostamenti sono meno prevedibili che in altri cetacei di grandi dimensioni. Certe popolazioni di basse latitudini, come quelle del Golfo di California (Baia di Cortez), in Messico, sembrano essere stanziali.
Nei mari italiani questa specie è stata osservata in zone dove la profondità media era superiore ai 2200 m, a una distanza di circa 44 km dalla costa (anche se non è raro avvistarla in acque costiere o addirittura in baie e canali tra isole). É particolarmente frequente in estate nel Mar Ligure occidentale, nel Mar di Corsica e nella porzione settentrionale del Mar di Sardegna. É presente, ma meno frequente, nel Tirreno e nello Ionio.
Il suo habitat marino è legato alle sue abitudini, in quanto è una specie pelagica, tipica di mare aperto e di acque profonde sia su piattaforma che scarpata continentale, dove si nutre di plancton. La sua distribuzione è spesso associata sia alla presenza di plancton sia alla clorofilla presente nelle acque (questa direttamente correlata al fitoplancton).
La distribuzione della specie mostra delle importanti variazioni annuali ma, come detto, è considerata prevalentemente pelagica e in genere osservata nelle acque oltre la piattaforma continentale, a profondità tra i 400 e i 2500 m.
Per alimentarsi può anche spingersi in acque basse costiere.
La più alta densità di popolazione si verifica nelle acque temperate e fredde.

Descrizione –
La Balaenoptera physalus è il secondo animale del pianeta per dimensioni, dopo la Balaenoptera musculus.
Questo cetaceo può raggiungere e superare i 26 m (mediamente tra 18 e 25 m) per un peso di 30-80 tonnellate.
Gli animali dell’emisfero boreale sono normalmente di 1-1,5 m più corti di quelli dell’emisfero australe e alcuni autori ritengono che si tratti di sottospecie distinte. È facilmente confusa con altre balenottere ma un elemento essenziale per riconoscerla a distanza ravvicinata è la pigmentazione asimmetrica della testa: sul lato destro, il labbro inferiore, la cavità orale e alcuni dei fanoni sono bianchi, mentre il lato sinistro è grigio uniforme.
Inoltre, quando nuota proprio sotto la superficie, è spesso chiaramente visibile il labbro bianco, che può tuttavia essere confuso con la pinna pettorale bianca di una megattera. Un tempo una delle balenottere più comuni, presenta oggi popolazioni seriamente compromesse dalla caccia baleniera.
Come altre balene, i maschi emettono suoni lunghi, forti e a bassa frequenza. Le vocalizzazioni delle Balaenoptera musculus e delle Balaenoptera physalus sono i suoni a frequenza più bassa prodotti da qualsiasi animale. La maggior parte dei suoni sono impulsi infrasonici modulati in frequenza (FM) verso il basso da 16 a 40 hertz di frequenza (la frequenza di suoni che la maggior parte degli esseri umani può sentire oscilla tra 20 hertz e 20 kilohertz). Ogni suono dura da uno a due secondi e varie combinazioni di suoni si verificano in sequenze modellate che durano da 7 a 15 minuti ciascuna. La balena poi ripete le sequenze in periodi che durano fino a molti giorni. Le sequenze vocali hanno livelli di sorgente fino a 184-186 decibel relativi a 1 micropascal a una distanza di riferimento di un metro e possono essere rilevate a centinaia di miglia dalla loro sorgente.
Quando i suoni della Balaenoptera physalus furono registrati per la prima volta dai biologi statunitensi, non si resero conto che questi suoni insolitamente forti, lunghi, puri e regolari venivano emessi dalle balene. Per prima cosa hanno studiato le possibilità che i suoni fossero dovuti a malfunzionamento delle apparecchiature, fenomeni geofisici o addirittura parte di un piano dell’Unione Sovietica per rilevare i sottomarini nemici. Alla fine, i biologi hanno dimostrato che i suoni erano le vocalizzazioni di questi cetacei.
I canti di questo cetaceo possono penetrare oltre 2.500 m sotto il fondo del mare e i sismologi possono utilizzare quelle onde del canto per effettuare le indagini subacquee.
Caratteristico è anche il loro getto di acqua. Quando si nutrono, soffiano da cinque a sette volte in rapida successione, ma durante il viaggio o il riposo soffiano una volta ogni minuto o due. Nella loro ultima immersione inarcano la schiena fuori dall’acqua, ma raramente sollevano i trematodi fuori dall’acqua. Quindi si immergono a profondità fino a 470 m quando si nutrono o meno quando riposano o viaggiano. Per esempio l’immersione media di alimentazione al largo della California e della Baja dura 6 minuti, con un massimo di 17 minuti; quando viaggiano o si riposano, di solito si immergono solo per pochi minuti alla volta.

Biologia –
Per quanto riguarda la riproduzione, il concepimento avviene nel periodo invernale.
Dopo un’estate passata in acque fredde per alimentarsi e fare scorta di riserve energetiche, la futura madre torna al caldo, sul luogo dell’accoppiamento e partorisce dopo circa 11-12 mesi di gestazione. Lo svezzamento si ha intorno ai 6 mesi: i piccoli crescono al ritmo vertiginoso di 60 kg di peso e 3 cm di lunghezza al giorno.
Le emissioni dei suoni della Balaenoptera physalus e le loro vocalizzazioni hanno un legame con la stagione riproduttiva della specie e che solo i maschi fanno in modo che i suoni indichino queste vocalizzazioni come possibili manifestazioni riproduttive.
Purtroppo negli ultimi 100 anni, il drammatico aumento del rumore oceanico causato dalle spedizioni e dall’attività navale potrebbe aver rallentato la ripresa della popolazione di questi cetacei, impedendo le comunicazioni tra maschi e femmine ricettive.
L’aspettativa di vita di questa specie si ritiene che possa arrivare fino a 100 anni.

Ruolo Ecologico –
La Balaenoptera physalus, seppur è una specie è nota la loro attitudine migratrice, spostandosi stagionalmente dentro e fuori le aree di alimentazione ad alta latitudine, ancora il loro modello migratorio complessivo non è ben compreso. Le letture acustiche degli array di idrofoni ad ascolto passivo indicano che una migrazione verso sud di questa specie nel Nord Atlantico avviene in autunno dalla regione del Labrador-Terranova, a sud oltre le Bermuda e nelle Indie occidentali. Si pensa che una o più popolazioni rimangano tutto l’anno alle alte latitudini, spostandosi al largo, ma non verso sud nel tardo autunno. Uno studio basato sul riavvistamento di esemplari identificati nella baia del Massachusetts indica che i cuccioli spesso imparano le rotte migratorie dalle loro madri e tornano nell’area di alimentazione della madre negli anni successivi.
Nel Pacifico, i modelli migratori sono scarsamente caratterizzati. Sebbene alcuni esemplari siano apparentemente presenti tutto l’anno nel Golfo di California, c’è un aumento significativo del loro numero in inverno e in primavera.
Gli esemplari australi migrano stagionalmente dalle zone di alimentazione antartiche a latitudini relativamente elevate in estate alle aree di riproduzione a bassa latitudine in inverno. L’ubicazione delle aree di riproduzione invernale è ancora sconosciuta, poiché queste balene tendono a migrare in mare aperto.
Come detto, è presente nel Mediterraneo occidentale e centrale e documentata nel Nord Africa. In estate è frequente nel Golfo del Leone e nel Bacino Corso-Ligure-Provenzale dove si nutre di krill; nel Mar delle Baleari la sua presenza sembra costante tutto l’anno. La specie si sposta da nord a sud compiendo migrazioni. In Italia è stata ampiamente documentata nel Mar Ligure e nel Tirreno centro settentrionale. In Sicilia viene avvistata regolarmente nello Stretto di Messina e nel periodo autunnale e primaverile intorno alle Isole Pelagie.
Per quanto riguarda l’alimentazione, la Balaenoptera physalus possiede una dieta molto varia, ma le componenti principali sono Eufasiacei (Crostacei planctonici noti col nome di krill), pesci e piccoli Cefalopodi.
La tecnica di caccia è particolare: si avvicina a notevole velocità ad un banco di pesci per buttarsi nel punto in cui questo è più fitto. Quindi, distendendo la regione golare, che può anche raddoppiare il diametro della parte anteriore del corpo, ingoia acqua e pesci.
Questo cetaceo, inoltre, non evita né si avvicina alle barche. È quasi impossibile valutare quando emergerà o si allontanerà: può essere difficile osservarla da vicino. È una nuotatrice veloce, capace di raggiungere velocità di 30 km/h. Si vede più spesso di altre balenottere in piccoli gruppi.
La sua grande mole però, può giocare a sfavore nel caso delle collisioni con navi e traghetti, una causa di mortalità molto comune nei mari italiani.
Per quanto attiene alla sua predazione, con l’eccezione di alcuni casi, in cui sono state attaccate dalle Orche, la grande mole delle Balaenoptera physalus sembra metterle a riparo dal fastidio della predazione.
Attualmente, secondo la Zoological Society of London, in base a criteri di unicità evolutiva e di esiguità della popolazione, considera la Balaenoptera physalus una delle 100 specie di mammiferi a maggiore rischio di estinzione.
Al momento attuale, grazie alla moratoria indetta dalla IWC, questo cetaceo non viene cacciato, ma è stata oggetto di caccia nel XX secolo e la sua consistenza è così bassa che nel Red Data Book dell’IUCN la specie è comunque elencata nella categoria Endagered (minacciata). È infatti tuttora una specie sottoposta a diverse pressioni e sembra sia in una condizione di declino nella popolazione adulta.
Data la sua natura migratoria e le sue caratteristiche eto-ecologiche, i principali pericoli alla sua conservazione sono riconducibili a: catture accidentali (F02) da reti pelagiche derivanti ed all’inquinamento delle acque marine (H03), quali contaminanti chimici e plastiche, da eccessi di energia (H06) come il disturbo sonoro. Numerosi studi considerano come minaccia principale il pericolo di collisione con i grandi natanti (G05).
Anche la popolazione nell’area tra il Mar Ligure e il Mar Tirreno centrale è in diminuzione; si ha una stima minima di 500 individui. In Santuario Pelagos, il confronto tra i dati del 1992 e del 2009 sembrano indicare un declino della dimensione della popolazione, anche se i risultati devono essere paragonati con cautela a causa delle differenze tra le piattaforme di studio, le dimensioni delle aree indagate e il tempo intercorso
Per questo motivo sono state intrapresi alcuni programmi di protezione e tutela internazionali.
La specie è inserita nell’allegato IV della Direttiva Habitat (92/43/CEE)e nell’allegato II della Convenzione di Berna, nell’allegato II del Protocollo SPA/BIO della Convenzione di Barcellona e nell’allegato I e II della Convenzione di Bonn. La specie è inclusa nella Convenzione CITES e nell’Accordo ACCOBAMS.
Inoltre legalmente protetta sia in Italia dagli anni ’80 che in campo internazionale e inclusa in numerose aree protette.

Guido Bissanti

Fonti
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guida dei mammiferi d’Europa. Franco Muzzio Editore.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. La grande enciclopedia degli animali. Gribaudo Editore.

Fonte foto:
– https://dannykesslerphotography.com/portfolio/fin-whales-mediterranean/