Quassia amara

Quassia amara

La Quassia (Quassia amara L.) è una specie arborea o arbustiva appartenente alla famiglia delle Simaroubaceae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Plantae,
Divisione Magnoliophyta,
Classe Magnoliopsida,
Ordine Sapindales,
Famiglia Simaroubaceae,
Genere Quassia,
Specie Q. amara.
Sono sinonimi i termini:
– Quassia alatifolia Stokes;
– Quassia amara f. paniculata (Engl.) Cronquist;
– Quassia amara subsp. grandiflora Hemsl.;
– Quassia amara subsp. paniculata (Engl.) Cronquist;
– Quassia amara var. amara L.;
– Quassia amara var. grandiflora Hemsl.;
– Quassia amara var. paniculata Engl.;
– Quassia crocea Vahl;
– Quassia officinalis Rich..

Etimologia –
Il termine Quassia prende il nome da un ex schiavo del Suriname, Graman Quassi, vissuto nel XVIII secolo; questi scoprì le proprietà medicinali della corteccia di Quassia amara.
L’epiteto specifico amara viene dal latino amarus, a, um: di sapore amaro, acre.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
La Quassia amara è una pianta originaria dei tropici dell’America meridionale ed in particolar modo dei Caraibi (Trinidad e Tobago), Centro America (Costa Rica, Nicaragua, Panama), Nord Sud America (Guiana francese, Guyana, Suriname, Venezuela, Brasile, Perù) e Sud America occidentale (Colombia, Argentina).
Il suo habitat è quello della foresta amazzonica ad altitudini che vanno dal livello del mare a 900 m.

Descrizione –
La Quassia amara è una pianta che cresce in forma di piccolo albero o arbusto ramificato. Può raggiungere un’altezza fino a 6 metri.
Le foglie sono pennate con 3-5 foglioline, profondamente venate, lucide, di colore verde scuro alternato, sono lunghe 15–25 cm e si distinguono per l’asse largamente alato e le vene rossastre. I rachidi fogliari sono alati.
Il fiore è composto da 5 petali lanceolati, che rimangono per lo più chiusi insieme formando un cilindro.
I fiori sono raccolti in una pannocchia lunga 15–25 cm; ogni fiore è lungo 2,5-3,5 cm, di colore rosso brillante all’esterno e bianco all’interno. Sono generalmente aperti per due giorni durante il periodo di fioritura e ogni infiorescenza presenta quattro fiori aperti contemporaneamente. I fiori sono fragili e talvolta cadono dal rachide al minimo tocco.
L’impollinazione avviene per mezzo dei colibrì ma è presente anche auto compatibilità. Oltre ai colibrì, l’impollinazione è effettuata da altri uccelli e specie di Trigona della famiglia Apidae.
I frutti sono costituiti da cinque piccole drupe ellittiche, carnose, di colore nero porpora, lunghe 0,8-1,5 cm, che sostituiscono il fiore e diventano rossi man mano che maturano.

Coltivazione –
La Quassia amara è una pianta dei tropici umidi che cresce spontanea nella Guiana e nelle regioni limitrofe del Brasile, nonché a Panama, ed è coltivata in altri territori del Sudamerica tropicale.
Inoltre per la sua bellezza, la quassia viene coltivata anche come pianta ornamentale.
Esistono due varietà di Q. amara che possono essere utilizzate in medicina. È il tipo dell’India occidentale e la varietà sudamericana. Quella dell’India occidentale è più alta e può raggiungere i 30,5 m; quella sudamericana è molto più piccola, con un’altezza di circa 5,5 m.
È una pianta che viene tradizionalmente raccolta nelle foreste naturali. Ci sono segnalazioni di coltivazione in altri paesi dell’America centrale e meridionale. Abita zone ad alta precipitazione (1500–4500 mm all’anno) e può comparire nelle terre aride o nelle zone ripariali dove c’è un’elevata umidità permanente. Tuttavia questa pianta è ampiamente piantato al di fuori del suo areale di origine.
È una pianta che è adatta a terreni medi (limosi) e pesanti (argillosi). Predilige terreni ricchi, con ritenzione idrica. Si può adattare a diversi valori di pH dei suoli ed è sensibile al gelo. Ha un’elevata tolleranza all’ombra ma necessita di un’esposizione diretta ai raggi solari per completare il suo ciclo vitale, in particolare per il suo effetto sulla produzione di fiori e frutti. Un aumento delle condizioni di luce aumenta la produzione di fiori e frutti sebbene non influisca sulla fertilità dei semi. Pertanto, la sua rigenerazione naturale sembra essere limitata dalla competizione leggera e interspecifica con le specie forestali dei piani superiori.
Si sottolinea inoltre che più vecchia è la pianta, maggiore è l’accumulo di quassinoidi nello xilema. Le condizioni di coltivazione, all’ombra o al sole, influenzano notevolmente la quantità di quassine accumulata dalle piante. Questo fattore deve essere preso in considerazione per ottenere un buon raccolto. Condizioni di luminosità controllata favoriscono la crescita delle piante e la concentrazione di quassinoidi nei tessuti, aumentando la qualità della materia prima. I fertilizzanti organici come il pacciame profondo o organico possono essere usati come composti nutritivi.
Per quanto riguarda la riproduzione in Costa Rica il periodo di fioritura di Q.amara va da ottobre ad aprile, mentre nel centro di Panama il periodo di fioritura va da ottobre a gennaio. I frutti maturano dopo due mesi. A febbraio e all’inizio di marzo c’è un picco di maturazione dei frutti. Le drupe mostrano colori diversi durante il processo di maturazione. Virano dal rossastro al verde fino a raggiungere un colore nero. I migliori risultati di germinazione sono stati ottenuti con semi di drupe appena prima di diventare totalmente nere. Non solo il colore ma anche la dimensione dei frutti sono indicatori della vitalità di un seme. I frutti di pezzatura compresa tra 1 e 1,5 cm sono adatti alla riproduzione e possono essere facilmente staccati dal ricettacolo.
La pianta può essere propagata sessualmente per seme o agamicamente per talea vegetativa di legno semimaturo. Gli alberi possono essere coltivati nei vivai. Pertanto i semi possono essere seminati isu substrati come segatura, sabbia o terra. Le piantine vengono cresciute per otto mesi fino a raggiungere un’altezza di circa 40 cm. La germinazione avviene entro 10 settimane. Durante il periodo di germinazione è importante annaffiare quotidianamente. Nei vivai si consiglia una distanza di 10 x 15 cm con una densità di 35 piante per m.

Usi e Tradizioni –
La Quassia amara è una pianta apprezzata da secoli per le sue virtù medicinali, dovute essenzialmente alla presenza di particolari alcaloidi.
Il genere fu nominato da Carlo Linneo che lo chiamò in onore del primo a descriverla: il surinamese Graman Quassi.
Questa pianta viene usata come insetticida, nella medicina tradizionale e come additivo nell’industria alimentare.
Nei suoi tessuti contiene più di trenta sostanze fitochimiche con attività biologiche, incluso il composto molto amaro che è la quassina.
Il suo impiego oltre che come insetticida e nella medicina tradizionale contro molte malattie è quello di additivo dal sapore amaro nell’industria alimentare.
Tutte le parti vegetali sono utili per le proprietà medicinali e gli estratti di corteccia sono usati principalmente come aromatizzanti nelle bevande ma anche, come detto, per insetticidi.
La Quassia amara è commercializzata e utilizzata in modo intercambiabile con un’altra specie di albero che è la Picrasma excelsa, condividendo il nome comune di quassia (e molti dei costituenti e degli usi della Q. amara).
Il principio amaro che si trova nella corteccia e nel legno è utilizzato come base di Angostura Bitters, che viene utilizzato come aroma nei long drink, soft drink, tonici digestivi e anche nelle bevande a base di gin. Può essere utilizzato come sostituto del luppolo nella produzione della birra o può essere aggiunto ai prodotti da forno.
Nell’uso medicinale la Q. amara viene usata tradizionalmente come digestivo, per curare la febbre, contro i parassiti dei capelli (pidocchi, pulci) e le larve di zanzara degli stagni (che non si sono rivelati dannosi per le popolazioni ittiche).
Un componente, il simalikalactone D è stato identificato come antimalarico. Nella Guyana francese si prepara tradizionalmente un tè con foglie giovani.
Gli esperimenti hanno mostrato un’elevata inibizione del Plasmodium yoelii yoelii e del Plasmodium falciparum. Uno studio del 2012 ha rilevato che un gel topico con il 4% di estratto di Quassia rappresenta una cura sicura ed efficace.
I quassinoidi, contenuti in questa pianta, sono metaboliti secondari che hanno una vasta gamma di attività biologiche.
La pianta è infatti nota per i principi attivi che si trovano nella sua corteccia. Hanno diversi effetti come aumento dell’appetito, tonico, diuretico, febbrifugo, antielmintico e anti-leucemico. Provocano anche a una maggiore attività della cistifellea e hanno un effetto contro la congestione del fegato. Ad uso esterno, agiscono efficacemente contro parassiti come ossiuri.
Con questa pianta si ottiene anche un rimedio tribale che viene usato in Sud America contro debolezza, problemi al fegato, malaria, morsi di serpente e spasmi alla schiena.
La Quassia amara viene venduta sotto forma di patatine macinate che vengono utilizzate per produrre tonici o tinture. Si ottengono immergendo a lungo la corteccia nell’acqua.
Tra le malattie curate tramite la Quassia amara si ricordano:
– Diabete; nel 2011 Husein e Gulam Mohammed, hanno scoperto che l’estratto di Q. amara riduceva l’elevata glicemia a digiuno nei ratti. Mostra anche che la tolleranza al glucosio è aumentata dal consumo di Q. amara. Secondo Ferreira e al. (2013), la polvere di legno di Q. amara mostra un effetto anti-iperglicemico, simile a quello della metformina. Potrebbe essere utile come terapia alternativa ai farmaci esistenti che causano effetti negativi sulla salute.
– Malaria; nella medicina tradizionale della Guyana francese viene usato contro la malaria un tè a base di foglie di Q. amara. È stato riscontrato che le foglie di Q. amara, nei topi, hanno un’elevata attività soppressiva, a una concentrazione di 100 mg/kg di peso corporeo. Nel 2006, uno studio ha rilevato che il Simalikalactone D dovrebbe essere responsabile dell’attività antimalarica. Nel 2009 è stato scoperto un nuovo quassinoide, il simalikalactone E. Questa molecola ha inibito la crescita di P. falciparum in vitro del 50%. L’effetto è stato riscontrato principalmente nel gametocita, che è lo stadio fondamentale per la trasmissione alle zanzare. Il tè di Quassia amara ha anche un effetto sulla conta dei globuli rossi, sulla conta dei globuli concentrati, sul volume delle cellule concentrate e sulla concentrazione di emoglobina. Ha una proprietà antianemica.
– Ulcere; la Quassia amara è usata nella medicina popolare del Costa Rica. I ricercatori dell’Università di Ibadan hanno riscontrato una significativa inibizione dell’ulcerazione gastrica indotta dall’indometacina. La percentuale di protezione era compresa tra il 77% e l’85%. Riduce anche l’acidità gastrica totale. Era correlata a un aumento del muco della barriera gastrica e dei gruppi sulfidrilici non proteici.
– Anti-leucemico; la linfa di Q. amara mostra, nei topi, in vivo un’attività significativa contro la leucemia linfocitica.
– Problemi al cuoio capelluto; le sostanze amare della Q. amara attaccano la chitina delle larve dei pidocchi e impediscono la formazione di nuove larve. Riducono anche la forfora se usate come risciacquo per capelli.
– Proprietà sedative; l’estratto di corteccia di Quassia amara ha dimostrato di avere effetti sedativi e miorilassanti.
La Quassia amara è usata anche nella medicina tradizionale indiana, la medicina ayurvedica per curare i reumatismi, l’alcolismo, la forfora, i problemi di stomaco e i vermi. Viene inoltre usata nella medicina omeopatica.
Per quanto riguarda le controindicazione si ricorda che l’uso eccessivo di questa pianta può causare vomito. È anche da evitare l’uso a lungo termine, perché può portare ad una debolezza della vista, conducendo anche alla totale cecità. Dovrebbe essere evitata anche durante la gravidanza e le mestruazioni, perché può causare coliche uterine. Ha anche dimostrato di avere effetti negativi sulla fertilità dei ratti, sia maschi che femmine. È stato dimostrato che i ratti riducono il peso del testicolo, dell’epididimo e della vescicola seminale. Hanno anche riscontrato una riduzione del numero di spermatozoi dell’epididimo, del livello di testosterone, LH e FSH. Questi cambiamenti sono scomparsi, tuttavia, dopo qualche tempo. Nelle femmine di ratto è stata osservata una diminuzione del peso dell’ovaio e dell’utero. Si è riscontrata anche un diminuzione nel livello di estrogeni. Anche il numero e il peso della cucciolata sono stati ridotti.
Tra gli altri usi, quello che ha trovato maggiore applicazione è quello di insetticida.
Gli estratti insetticidi della corteccia furono usati per la prima volta negli USA nel 1850 e in Europa nel 1880.
Gli estratti di legno di Quassia o di corteccia agiscono come insetticidi naturali. Per l’agricoltura biologica questo è di particolare interesse. È stata dimostrata una buona protezione contro diversi insetti nocivi (es. afidi, coleottero della patata del Colorado, Anthonomus pomorum, Rhagoletis cerasi, bruchi di Tortricidae). L’estratto di quassina agisce come insetticida di contatto. Non sono stati riscontrati effetti negativi sugli organismi utili, quali pronubi.
L’estratto di Quassia amara può essere ottenuto facendo bollire i trucioli di Q.amara in acqua e rimuovendo successivamente i trucioli di legno. L’estratto contiene quassina e neoquassina, che hanno proprietà insetticide. L’estratto può essere utilizzato per spruzzare i frutti, poco dopo la fioritura. Gli effetti insetticidi sono paragonabili all’insetticida diazinon.
L’estratto di Q.amara può essere conservato per sei mesi (ad es. dalla primavera all’autunno).
Tuttavia, come ogni sostanza chimica alternativa (anche se di origine naturale) poco studiata, applicata alle colture alimentari, l’estratto di Quassia può avere conseguenze sulla salute sconosciute. Uno studio sui ratti nel 1997 ha scoperto che l’estratto di Quassia ha ridotto significativamente la loro fertilità, riducendo le dimensioni dei testicoli, la qualità dello sperma e il testosterone sierico.
Per quanto riguarda la composizione dei principi attivi di questa pianta, nel legno è stata rilevata una quota dallo 0,09 allo 0,17% di quassina e dallo 0,05 allo 0,11% di neoquassina (nelle piante costaricane). La quassina è una delle sostanze più amare presenti in natura.
Altri componenti identificati del legno sono: beta-carboline, beta-sitostenone, beta-sitosterolo, deidroquassina, acido gallico, acido gentisico, idrossiquassina, isoparaine, isoparaine, isoquassina, acido malico, metilcantine, metossicantine, metossicantine, nigakilactone A, nor-neoquassin, paraina, quassialattolo, quassimarina, quassinolo, quassolo e simalikalactone D.

Modalità di Preparazione –
La Quassia è una pianta di cui tutte le parti contengono i principi amari e viene venduta sotto forma di parti macinate che vengono utilizzate per produrre tonici o tinture; queste si ottengono immergendo a lungo la corteccia nell’acqua.
Di questa pianta si raccolgono tronco, radici, corteccia, steli, foglie, fiori e semi per ottenere estratti da utilizzare per varie applicazioni.
Tutte le parti vegetali sono utili per le proprietà medicinali e gli estratti di corteccia sono usati principalmente come aromatizzanti nelle bevande ma anche per insetticidi.
La Quassia amara è commercializzata e utilizzata in modo intercambiabile con un’altra specie di albero che è la Picrasma excelsa.
Il principio amaro che si trova nella corteccia e nel legno trova impiego in campo alimentare come aroma per long drink, soft drink, tonici digestivi e anche nelle bevande a base di gin. Inoltre viene utilizzato come sostituto del luppolo nella produzione della birra o può essere aggiunto ai prodotti da forno.

Guido Bissanti

Fonti
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– Useful Tropical Plants Database.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.
Fonte foto:
– https://tropical.theferns.info/viewtropical.php?id=Quassia+amara
– https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:814006-1

Attenzione: Le applicazioni farmaceutiche e gli usi alimurgici sono indicati a mero scopo informativo, non rappresentano in alcun modo prescrizione di tipo medico; si declina pertanto ogni responsabilità sul loro utilizzo a scopo curativo, estetico o alimentare.