Areca catechu

Areca catechu

La palma di Betel (Areca catechu L., 1753) è una specie arborea appartenente alla famiglia delle Arecaceae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Plantae,
Divisione Magnoliophyta,
Classe Liliopsida,
Ordine Arecales,
Famiglia Arecaceae,
Genere Areca,
Specie A. catechu.
Sono sinonimi i termini:
– Areca faufel Gaertn.;
– Areca himalayana Griff. ex H.Wendl.;
– Areca hortensis Lour.;
– Areca macrocarpa Becc.;
– Areca nigra Giseke ex H.Wendl.;
– Sublimia areca Comm. ex Mart..

Etimologia –
Il termine Areca proviene da areek, nome vernacolare di questa pianta utilizzato nelle coste del Malabar, regione del sud-ovest dell’India.
L’epiteto specifico catechu viene dal nome vernacolare malese cachu.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
L’Areca catechu è una palma originaria delle Filippine. Questa pianta cresce in gran parte del Pacifico tropicale, in Asia e in parti dell’Africa orientale. Inoltre è diffusa nella coltivazione ed è considerata naturalizzata nel sud della Cina (Guangxi, Hainan, Yunnan), Taiwan, India, Bangladesh, Maldive, Sri Lanka, Cambogia, Laos, Thailandia, Vietnam, Malesia, Indonesia, Nuova Guinea, molte delle isole dell’Oceano Pacifico e anche nelle Indie Occidentali.
Il suo ahabitat è quello del sottobosco delle foreste tropicali ad alta piovosità, dal livello del mare a 1.000 metri o più.

Descrizione –
L’Areca catechu è una palma di medie dimensioni, a stelo singolo, che cresce dritta fino a 20 – 30 m di altezza.
Il fusto diritto e non ramificato può avere un diametro di 25 – 40 cm, sormontato da foglie di colore verde scuro brillante.
Le foglie sono lunghe 1,5–2 m, pennate, con numerose foglioline affollate. Nelle piante giovani le foglie si dipartono fin dalla base del fusto.
Nei luoghi d’origine le piante del genere Areca, chiamate anche palme, crescono maestose ed eleganti fino a raggiungere anche i 30 metri d’altezza, fioriscono e molte di esse, come la palma Areca catechu producono grandi frutti legnosi.
I frutti, riuniti in pannocchie, contengono dei caratteristici semi conosciuti con il nome di noci di betel molto utilizzati a scopo alimentare.
Il frutto ovoidale è lungo 4 – 5 cm e prodotto in grossi grappoli di 200 – 300.

Coltivazione –
L’Areca catechu è ampiamente coltivata anche al di fuori del suo bacino di origine. Produce la noce di betel, utilizzata come stimolante in diversi paesi asiatici.
Le piante riescono in climi tropicali umidi dove le temperature non scendono mai sotto i 10°C, la piovosità media annua è di 1.500 mm o più e il mese più secco ha 25 mm o più di pioggia.
Questa palma preferisce una piovosità media annua compresa tra 1.500 e 5.000 mm, uniformemente distribuita durante l’anno.
Sebbene tolleri altitudini moderate sulle montagne, generalmente si comporta meglio a basse altitudini, specialmente vicino alla costa.
Dal punto di vista pedologico preferisce un pH compreso tra 5,5 e 6, tollerando tra 4,5 e 6,8; predilige un terreno umido, ben drenato e una posizione in pieno sole.
Inoltre, essendo una specie che ama l’ombra, cresce sempre bene se coltivata come coltura mista con alberi da frutto.
Le piante sono sensibili alla siccità.
Gli alberi possono iniziare a dare frutti in 6 – 10 anni dalla semina e possono fiorire tutto l’anno.
I fiori maschili dal profumo dolce sono visitati da api e altri insetti per il nettare, ma non sono stati osservati insetti che visitano i fiori femminili. Si pensa che la maggior parte dei fiori sia impollinata dal vento.
La propagazione avviene per seme. La semina viene effettuata in contenitori ed il seme ha una breve vitalità, quindi dovrebbero essere utilizzati solo semi freschi. La germinazione di solito avviene in 6 – 13 settimane.
I semi di noci vengono lasciati maturare completamente sull’albero e poi essiccati al sole per 1-2 giorni prima di seminare a 2,5 cm di distanza in fosse poco profonde. L’essiccazione non sembra migliorare il tasso di germinazione.
Tra le principali avversità si sottolinea uno dei più temibili parassiti di questa pianta, che è il Rhynchophorus ferrugineus, noto come punteruolo rosso delle palme. Si tratta di un coleottero curculionide originario dell’Asia, propagatosi negli anni ottanta del secolo scorso in Medio Oriente e successivamente in tutto il bacino del Mediterraneo, rivelatosi resistente a tutti i mezzi di controllo convenzionali.

Usi e Tradizioni –
La noce di areca è importante nella civiltà austronesiana, specialmente nell’odierna Indonesia e Malesia.
Il seme dell’Areca catechu, erroneamente chiamato noce di Betel, è considerato economicamente importante per le sue proprietà come stimolante, digestivo e cardiotonico. Infatti, viene usato per estrarne sostanze alcaloidi come il principio attivo arecolina, utilizzato come antielmintico, l’arecaina (o arecaidina), e la guvacina.
Per questi motivi è largamente coltivata oltre che in India e Malaysia anche in molte altre regioni tropicali, non solo asiatiche, dal Pakistan fino alle isole meridionali del Pacifico e a Taiwan nonché in Africa.
Il consumo delle noci di Betel è una pratica molto antica, assai diffusa e profondamente radicata nei costumi di molte popolazioni, tra le persone di ogni classe sociale. Notizie sugli usi e sulle proprietà dei semi di betel già si rinvengono in un documento cinese datato tra il 180 e il 140 a.C., mentre in Europa le prime informazioni pare che vennero introdotte da Marco Polo nel 1298.
Il seme contiene alcaloidi come l’arecaidina e l’arecolina che, se masticati, sono inebrianti e creano una leggera dipendenza.
Il seme contiene anche tannini condensati (procianidine) chiamati arecatannini che sono cancerogeni.
Tra gli usi commestibili si ricorda che il seme, che ha blande proprietà narcotiche, è molto usato in alcune zone dei tropici come masticatorio, essendo mescolato con le foglie di una pianta di peperone (Piper betle), una gomma e, spesso, lime.
I semi di betel, per il loro contenuto in tannini e alcaloidi stimolano il flusso di saliva, accelerano il battito cardiaco e la sudorazione, sopprimono la fame e offrono una protezione positiva contro i vermi intestinali.
Le foglie giovani, le infiorescenze e la parte interna dolce dei germogli vengono cotte e consumate come verdure.
La buccia del frutto è commestibile.
La noce contiene l’8-12% di grassi che hanno caratteristiche paragonabili all’olio di cocco idrogenato. Può essere resa commestibile raffinandola con un alcali.
Questa palma è un’erba astringente e stimolante che allevia la fame, il disagio addominale e la stanchezza. Uccide i parassiti intestinali e altri agenti patogeni e ha anche effetti diuretici e lassativi.
Viene utilizzata principalmente in medicina veterinaria per espellere la tenia.
Il seme è usato contro anemia, convulsioni, leucodermia, lebbra, obesità e vermi.
È anche usato nel trattamento della dissenteria e della malaria.
In combinazione con altri ingredienti, è anche un purgante e un unguento per le ulcere nasali.
La scorza viene utilizzata anche come lassativo nei casi di stitichezza con flatulenza e meteorismo, nonché come diuretico nella cura degli edemi.
Tra gli usi agroforestali, prove sperimentali indicano che la consociazione con la noce di areca non è dannosa per la coltura principale.
In consociazione con pepe nero, funge da standard vivo per l’addestramento delle piante di peperone. Anche banana, cardamomo, fagiolo dall’occhio, risone, ananas, sorgo, ortaggi e patate dolci sono coltivati dagli agricoltori come consociazioni con la noce di areca.
Tra gli altri usi si ricorda che le foglie sono usate per la paglia mentre in alcune parti dello Sri Lanka i principali recipienti usati per trasportare l’acqua sono realizzati con le foglie di questa graziosa palma, che, essendo di consistenza simile al cuoio, si trasformano facilmente in robusti e durevoli secchi d’acqua.
La guaina fogliare è trasformata in tazze, piatti e sacchetti per contenere banane, dolciumi e pesce.
Della guaina del fiore si fanno zucchetti, ombrellini e piatti.
Le fibre della buccia sono composte prevalentemente da cellulosa con proporzioni variabili di emicellulosa, lignina, protopectina. Sulla base di vari test, è stato proposto che la fibra della buccia possa essere utilizzata per realizzare oggetti come tavole spesse, soffici cuscini e tessuti non tessuti. Prove sperimentali hanno dimostrato che la resa e la qualità soddisfacenti della carta da imballaggio marrone potrebbero essere preparate da miscele di noce di areca e polpa di bambù o pseudogambo di banana.
Inoltre la buccia di noce di Areca può essere una buona fonte di furfurolo. Sono state studiate le possibilità di produrre carbone attivo dalle bucce e sono state registrate rese del 25-28%.
La pianta è una buona fonte di tannini che vengono usati per tingere i vestiti, come adesivi nella produzione di compensato, ecc.
In uno studio, un estratto di metano del seme a una concentrazione di 10.000 ppm in acqua distillata ha ridotto la schiusa delle uova dei nematodi delle radici del 97% dopo 21 giorni rispetto a un controllo.
La noce contiene sia acidi grassi saturi che insaturi.
La parte esterna del gambo della palma di betel costituisce un utile materiale da costruzione nei villaggi ed è ampiamente utilizzata in tutto il sud-est asiatico per una varietà di scopi di costruzione. Il legname può anche essere utilizzato per realizzare una varietà di articoli di utilità come righelli, scaffali e cestini per la carta straccia.
I chiodi ricavati dal gambo di areca sono largamente utilizzati nell’industria del mobile.
Tra gli effetti indesiderati si ricorda che la masticazione delle noci di betel predispone al carcinoma della bocca e della laringe.
Inoltre l’uso eccessivo di questa pianta provoca salivazione abbondante, vomito e stupore.

Modalità di Preparazione –
I frutti di Areca catechu vengono raccolti quando sono completamente maturi e possono essere essiccati per un uso successivo.
Il modo più comune di consumare le noci di betel è quello di tagliarle in fette sottili, avvolgerle nelle foglie di pepe di betel (Piper betle L.), preventivamente spolverate di calce, aggiungendo, talora, altre spezie, come cannella, noce moscata, cardamomo, catecù, ecc. Si ottiene, così, il vero e proprio betel, sotto forma di bocconcini che vengono masticati dopo i pasti per profumare l’alito e aiutare la digestione, spesso anche per consuetudini sociali o riti cerimoniali. La presenza delle foglie di pepe di betel aggiunge anche un blando effetto narcotico, oltre al sapore aromatico piccante.
Le noci di betel presentano, tuttavia, l’inconveniente di annerire i denti e tingere la saliva di rosso, come conseguenza dei tannini contenuti in abbondanza.
Si ricorda, inoltre, che l’uso di questa erba è soggetto a restrizioni legali in alcuni paesi.

Guido Bissanti

Fonti
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– GBIF, the Global Biodiversity Information Facility.
– Useful Tropical Plants Database.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.

Fonte foto:
https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/158383390/original.jpg

Attenzione: Le applicazioni farmaceutiche e gli usi alimurgici sono indicati a mero scopo informativo, non rappresentano in alcun modo prescrizione di tipo medico; si declina pertanto ogni responsabilità sul loro utilizzo a scopo curativo, estetico o alimentare.