Melaleuca leucadendra

Melaleuca leucadendra

Il paperbark (Melaleuca leucadendra (L.) L.) è una specie arborea appartenente alla famiglia delle Myrtaceae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Plantae,
Sottoregno Tracheobionta,
Superdivisione Spermatophyta,
Divisione Magnoliophyta,
Classe Magnoliopsida,
Ordine Myrtales,
Famiglia Myrtaceae,
Sottofamiglia Myrtoideae,
Tribù Melaleuceae,
Genere Melaleuca,
Specie M. leucadendra.
Sono sinonimi i termini:
– Cajuputi leucadendron (L.) A.Lyons;
– Leptospermum leucodendron (L.) J.R.Forst. & G.Forst.;
– Meladendron leucocladum St.-Lag.;
– Melaleuca amboinensis Gand.;
– Melaleuca latifolia Raeusch. nom. inval., nom. nud.;
– Melaleuca leucadendra (L.) L.f. leucadendra;
– Melaleuca leucadendra (L.) L. var. leucadendra;
– Melaleuca leucadendra var. mimosoides (A.Cunn. ex Schauer) Cheel;
– Melaleuca leucadendron L.f. orth. var.;
– Melaleuca leucadendron L.f. var. leucadendron orth. var.;
– Melaleuca leucadendron var. mimosoides Cheel orth. var.;
– Melaleuca mimosoides A.Cunn. ex Schauer;
– Melaleuca rigida Roxb.;
– Metrosideros coriacea K.D.Koenig & Sims;
– Metrosideros coriacea Salisb.;
– Myrtus alba Noronha;
– Myrtus leucadendra L.;
– Myrtus saligna Burm.f..

Etimologia –
Il termine Melaleuca proviene dal greco μέλας mélas nero e da λευκός leucós bianco; su questo nome, utilizzato da Linneo, William Jackson Hooker scrive: “μέλας, nero, e λευκός, bianco; lo stesso che Caja-puti, o albero bianco, il nome in lingua Malay della specie originale e perciò chiamata anche Leucadendron e Arbor alba.”
L’epiteto specifico leucadendra deriva dalle parole greche antiche λευκός (leukós) che significa “bianco” e δένδρον (déndron) che significa “albero” che si riferisce alla corteccia bianca di questa pianta.[

Distribuzione Geografica ed Habitat –
La Melaleuca leucadendra è una pianta diffusa nell’Australia settentrionale e nel Queensland fino a Shoalwater Bay, nel sud-est asiatico, in Nuova Guinea e nelle isole dello Stretto di Torres e Indonesia.
Il suo habitat è quello delle foreste vicino ai bordi di fiumi e torrenti su una vasta gamma di suoli, principalmente su topografia pianeggiante o molto dolce, in particolare pianure fluviali, pianure costiere o paludi stagionali, ad altitudini fino a 800 metri.

Descrizione –
La Melaleuca leucadendra è un albero sempreverde che può crescere fino a circa 20 metri ed anche più, con un tronco ricoperto da una corteccia spessa, bianca e cartacea e rami più sottili e piangenti.
Le sue foglie e i rami giovani sono ricoperti da peli fini, corti e bianchi quando sono giovani, ma diventano glabri quando maturano. Le foglie sono disposte alternativamente, di 75-270 mm di lunghezza e 6,5-40 mm di larghezza, piatte, strette a forma di uovo o a forma di lancia e si assottigliano fino a diventare a punta. Le foglie hanno 5 (a volte fino a 9) nervature longitudinali e sono spesso curve o a forma di falce.
I fiori sono di color crema, bianchi o bianco-verdastri e sono disposti in spighe all’estremità dei rami che continuano a crescere dopo la fioritura, talvolta ai lati dei rami o all’ascella superiore delle foglie. Ogni spiga ha un diametro fino a 35 mm, una lunghezza fino a 80 mm e contiene tra 7 e 22 gruppi di fiori in tre. I petali sono larghi 3-4 mm e cadono subito dopo l’apertura del fiore. Gli stami sono disposti in cinque fasci intorno al fiore e ogni fascio contiene da 5 a 12 stami.
La fioritura può avvenire in qualsiasi momento dell’anno ed è seguita da frutti che sono capsule legnose, lunghe di 3,9–4,9 mm in grappoli sciolti lungo gli steli.

Coltivazione –
La Melaleuca leucadendra è un albero sempreverde che viene raccolto in natura per il suo olio essenziale, noto come olio di cajuput, e vari usi medicinali; viene spesso coltivato anche per il suo legname.
L’albero viene coltivato anche come pianta ornamentale in parchi e grandi giardini.
È una pianta dei tropici e subtropicali di pianura, dove si trova ad altitudini fino a 800 metri. Cresce meglio nelle aree in cui le temperature diurne annuali sono comprese tra 28 e 37 °C, ma può tollerare 18-40 °C.
Questa pianta predilige una piovosità media annua nell’intervallo 800 – 1.400 mm, ma tollera 650 – 1.600 mm.
Preferisce un terreno che mantiene l’umidità con pH nell’intervallo 6 – 7, tollerando 5,5 – 8,5 e una posizione in pieno sole; inoltre tollera terreni leggeri e salini.
Le piante sono in grado di resistere a periodiche inondazioni del suolo e forti correnti. Le piante adulte sono resistenti alla siccità e sono molto resistenti al vento, in grado di tollerare le burrasche cariche di sale.
In alcuni siti, la pianta ha il potenziale di sfuggire alla coltivazione e diventare invasiva.
È una pianta a crescita moderatamente rapida con un potenziale di produzione annuale di legno di 10 – 16 metri cubi per ettaro.
Gli alberi di solito sopravvivono agli incendi boschivi.
La propagazione avviene per seme.

Usi e Tradizioni –
Questa pianta è stata la prima Melaleuca ad essere descritta ed è stata descritta da un esemplare che cresceva in Indonesia.
Fu formalmente descritta per la prima volta nel 1762 da Carlo Linneo in Species Plantarum come Myrtus leucadendra. Linneo utilizzò una descrizione della specie scritta da Georg Eberhard Rumphius nel 1741, prima che il moderno sistema di classificazione fosse ideato da Linneo. Rumphius aveva descritto una pianta che cresce in quella che oggi è l’Indonesia. In seguito, Linneo si rese conto che questa specie aveva poco in comune con altre specie del genere Myrtus e descrisse il genere Melaleuca per accogliere questa specie. La descrizione fu pubblicata nel 1767 su Mantissa plantarum. Ne consegue che sebbene quasi tutti i Melaeuca si trovino solo in Australia, il primo esemplare tipo proveniva dall’Indonesia.
Gli aborigeni usavano strisce di corteccia di questo albero e le legavano a un telaio di rami di Dodonaea per costruire capanne impermeabili. La corteccia veniva usata per avvolgere il cibo prima della cottura in un forno sotterraneo chiamato kap mari. Era anche usato per avvolgere i corpi dei loro morti. La corteccia di tronchi di alberi molto grandi veniva usata per fare canoe di corteccia. Le foglie schiacciate venivano usate per curare le infezioni respiratorie ei fiori per fare una bevanda dolce.
La Melaleuca leucadendra viene spesso coltivata nei parchi e come albero da strada in aree tropicali e subtropicali come Brisbane e fino a Sydney a sud. È stata anche usata nelle alberature delle strade di Hong Kong.
Di questa pianta si utilizza l’olio essenziale che viene impiegato come aromatizzante in articoli come caramelle, prodotti da forno, condimenti, condimenti, ecc..
I frutti e le foglie sono usati per fare un tè.
L’olio essenziale ottenuto dalle foglie contiene diversi terpenoidi tra cui il 50 – 60% di cineolo fortemente antisettico, betapinene e alfa-terpineolo.
È aromatico e stimolante con un forte aroma di canfora. È espettorante, allevia gli spasmi, aumenta la sudorazione e favorisce l’espulsione di parassiti interni.
Viene utilizzato internamente nel trattamento di bronchiti, tubercolosi, raffreddori, sinusiti, infezioni gastriche e nematodi.
Viene impiegato per via esterna per curare reumatismi, gotta, nevralgie, acne, congestione nasale, sinusite, mal di denti, geloni e malattie della pelle.
Le foglie possiedono proprietà antibatteriche, antinfiammatorie e anodine. Sono efficaci nel trattamento di condizioni come corizza, influenza, tosse, asma, dispepsia, mal d’orecchi, mal di denti, reumatismi, osteodinia, nevralgie, ferite, ustioni ed ematometra post-partum.
Il legno è duro, pesante e a grana fitta e resistente in terreni umidi; viene utilizzato per la costruzione di navi, legname da miniera, costruzione di barche, traversine ferroviarie, pali, ecc..

Modalità di Preparazione –
Della Melaleuca leucadendra si utlizza un po’ tutto, dalla corteccia alle foglie e i rametti che possono essere raccolti in qualsiasi periodo dell’anno e utilizzati freschi, essiccati oppure si può estrarre l’olio essenziale dopo aver lasciato fermentare per qualche giorno le foglie e giovani germogli; ha un odore forte e speziato.
L’olio essenziale, chiamato olio di cajeput, ha un gradevole aroma simile alla canfora ed è utilizzato in detersivi, saponi, profumeria e repellenti per insetti.
Questa erba, specialmente sotto forma di olio essenziale, è soggetta a restrizioni legali in alcuni paesi.
Da questa pianta possono essere distillati oli essenziali a seconda di dove si trovano gli alberi. Due dei chemiotipi più comuni sono basati sul metil eugenolo e sull’E-metil isoeugenolo.
Tra gli altri usi si ricorda che dai rametti e dalle foglie fresche si ottiene un olio essenziale.

Guido Bissanti

Fonti
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– Useful Tropical Plants Database.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.

Attenzione: Le applicazioni farmaceutiche e gli usi alimurgici sono indicati a mero scopo informativo, non rappresentano in alcun modo prescrizione di tipo medico; si declina pertanto ogni responsabilità sul loro utilizzo a scopo curativo, estetico o alimentare.