Crescentia cujete

Crescentia cujete

L’albero delle zucche (Crescentia cujete L. 1753) è una specie arborea appartenente alla famiglia delle Bignoniaceae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al Dominio Eukaryota, Regno Plantae, Sottoregno Tracheobionta, Superdivisione Spermatophyta, Divisione Magnoliophyta, Classe Magnoliopsida, Sottoclasse Asteridae, Ordine Scrophulariales, Famiglia Bignoniaceae e quindi al Genere Crescentia ed alla Specie C. cujete.
Sono sinonimi i termini:
– Crescentia acuminata Kunth (1819);
– Crescentia angustifolia Willd. ex Seem. (1862);
– Crescentia arborea Raf. (1838);
– Crescentia cujete var. puberula Bureau & K.Schum. (1897).
– Crescentia cuneifolia Gardner (1840);
– Crescentia fasciculata Miers (1868);
– Crescentia latifolia Raf. (1838);
– Crescentia plectantha Miers (1868);
– Crescentia pumila Raf. (1838);
– Crescentia spathulata Miers (1868).

Etimologia –
Il nome Crescentia del genere è stato dedicato all’italiano Pietro de Crescenzi (~1233-1321) detto anche Pier Crescenzio, filosofo e giurista, ma soprattutto studioso di medicina e di scienze naturali, scrisse il Ruralium Commodorum libri XII, un importante trattato di agronomia.
L’apiteto specifico cujete deriva dal nome vernacolare brasiliano di questa specie.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
L’albero delle zucche è una pianta originaria di un areale che comprende: Antille Olandesi, Antille Venezuelane, Aruba, Bahamas, Belize, Colombia, Costa Rica, Cuba, El Salvador, Giamaica, Guatemala, Haiti, Honduras, Isole Cayman, Isole Sopravento Meridionali, Isole Sopravento Settentrionali, Messico (Aguascalientes, Baja California, Baja California Sur, Campeche, Chiapas, Chihuahua, Coahuila, Colima, Durango, Guanajuato, Guerrero, Hidalgo, Jalisco, Michoacán, Nayarit, Nuevo León, Oaxaca, Querétaro, Quintana Roo, San Luis Potosí, Sinaloa, Sonora, Tabasco, Tamaulipas, Yucatán e Zacatecas), Nicaragua, Panama, Porto Rico, Repubblica Dominicana e Venezuela.
Il suo habitat è quello delle savane, delle boscaglie e dei margini delle foreste dove cresce su suoli argillosi, dal livello del mare fino a circa 800 m di altitudine.

Descrizione –
La Crescentia cujete è una pianta che cresce in forma di piccolo albero sempreverde o semideciduo, fino a 4-10 m di altezza.
La chioma è aperta e irregolare, con lunghi rami pressoché orizzontali.
Il tronco cresce fino a 50 cm di diametro alla base ed ha corteccia grigiastra inizialmente liscia, rugosa e fessurata verticalmente nei vecchi esemplari.
Le foglie sono pressoché sessili, alterne, semplici, intere e di forma da oblanceolata a spatolata, lunghe 4-20 cm e larghe 3-7 cm; queste sono riunite in gruppi di 2-5 di differente lunghezza su corti germogli lungo i rami, di colore verde scuro lucido superiormente, più chiaro e opaco inferiormente.
I fiori sono solitari e nascono direttamente sul tronco e lungo i rami (caulifloria) su un corto peduncolo; questi presentano calice diviso fino alla base in due lobi ovoidi concavi, lunghi 1,8-2,5 cm e larghi 1,2-2,4 cm, di colore verde, corolla campanulata, di 5-7 cm di lunghezza e 4-6 cm di diametro, a cinque lobi triangolari diseguali con apici appuntiti e margini ondulati, frangiati e retroflessi, di colore verde giallastro striato di porpora, e 4 stami poco prominenti; i fiori, che si aprono di notte, emanano un odore ritenuto da molti sgradevole. L’impollinazione avviene soprattutto per opera di alcuni pipistrelli.
Il frutto è una bacca di forma da sferica a ellissoide di 15-30 cm di diametro; questo è inizialmente di colore verde poi giallo e infine bruno a maturità, dall’epicarpo liscio, legnoso e particolarmente duro, di circa 0,5 cm di spessore, contenente numerosi semi obovati piatti marrone scuro, lunghi circa 0,7 cm e larghi 0,5 cm, eduli, immersi in una polpa bianca velenosa che contiene precursori dell’acido cianidrico.

Coltivazione –
La Crescentia cujete è una pianta che preferisce un terreno fertile e umido ed in posizione soleggiata. Le piante oramai affrancate sono molto resistenti alla siccità ma non fioriscono finché non sono abbastanza grandi, dopodiché possono fiorire tutto l’anno.
Nelle ore serali i fiori emanano un profumo pungente, muschiato, di cavolo.
I frutti grandi hanno nettari che si ritiene attirino le formiche pungenti. Queste formiche poi allontanano gli erbivori come le capre.
Gli alberi sembrano offrire un habitat particolarmente buono per le epifite e in natura sono spesso ricoperti di orchidee, bromeliaceae e altre piante.
La pianta si propaga per seme, che va seminato in un terriccio mescolato a materiale drenante, mantenuto umido alla temperatura di 24-26 °C, che germina in 10-15 giorni, e facilmente per talea semilegnosa in estate.

Usi e Tradizioni –
I nomi comuni di questa pianta sono: calabash, calabash-tree, gourd tree (inglese); calabasse, calebassier (francese); albero delle zucche (italiano); coité, cuieira, cuité, cujeté (portoghese – Brasile); árbol de las calabazas, cabeza, calabacero, cimarrona, crescencia, cujete, guacal, guira, jicaro de cuchara, maraca morro, palo de huacal, raspa guacal, tapara, taparito, totumo (spagnolo); Kalebassenbaum (tedesco).
La Crescentia cujete è un albero molto importante nella storia e nei costumi e nei rituali delle popolazioni indigene. Era conosciuto già in epoca precolombiana per i frutti secchi svuotati dalla polpa, resistenti e di lunghissima durata, utilizzati come contenitori di liquidi, per coppe, piatti, cucchiai, strumenti musicali, come le maraca, e altri articoli artigianali, solitamente riccamente decorati.
Questa pianta viene coltivata in Africa, America centrale, Sud America, Indie occidentali e nell’estremo sud della Florida. È, inoltre, l’albero nazionale di Santa Lucia .
In Messico, la buccia indurita del frutto viene utilizzata per realizzare piccoli vasi da servire o da bere. A Cuba, la frutta secca è comunemente usata come tazza di caffè dagli agricoltori rurali. In Colombia, la frutta secca viene dimezzata e poi parzialmente riempita con pietre, perline, semi, vetri rotti o una combinazione e viene quindi utilizzata per mantenere il ritmo nella musica bullerengue. La frutta secca viene riempita con alcuni semi e un manico è fatto per fare le maracas in più paesi dell’America Latina (in particolare Colombia e Cuba). Nell’Africa occidentale e meridionale è utilizzata anche per la decorazione e gli strumenti musicali.
Nei caraibi viene utilizzata principalmente per realizzare utensili come tazze, scodelle e bacinelle nelle zone rurali. Può essere utilizzata per il trasporto di acqua o per il trasporto di pesci durante la pesca. In alcuni paesi caraibici, viene lavorata, dipinta e decorata e trasformatoin oggetti da artigiani e venduto ai turisti. Si costruiscono, ad esempio , tazze, ciotole, o anche una tipica pipa ad acqua o “bong”, la zucca è considerata coerente con lo stile di vita “Ital” o vitale di non utilizzare prodotti raffinati come il sale da cucina o metodi di cottura moderni, come i forni a microonde. Ad Haiti, la pianta è chiamata kalbas kouran , letteralmente “zucca che corre”, ed è usata per rendere il sacro sonaglio emblematico del sacerdozio Vodou, chiamato asson . In quanto tale, la pianta è molto rispettata.
Nel Costa Rica, nella città costaricana di Santa Bárbara de Santa Cruz si tiene una tradizionale danza annuale delle zucche (baile de los guacales). Dal 2000 l’attività è considerata di interesse culturale per la comunità e tutti i partecipanti ricevono un vaso di zucca dipinto a mano per ringraziarli del loro contributo economico (che hanno pagato sotto forma di biglietto d’ingresso).
I nativi americani di tutto il paese servono tradizionalmente la chicha in vasi di zucca ai partecipanti di eventi speciali come il baile de los diablitos (danza dei piccoli demoni).
In alcune zone rurali del Messico, la zucca viene essiccata e scavata per creare un bule o un guaje, una zucca usata per trasportare l’acqua come una mensa. Il frutto di jícara viene tagliato a metà, il che ha dato il nome parallelo a una tazza di argilla chiamata anche jícara.
In Brasile le ciotole di zucca erano usate dai brasiliani come utensili per servire il cibo e la pratica è ancora conservata in alcune aree remote del Brasile (originariamente da popolazioni di varie etnie, origini e regioni, ma oggi principalmente da nativi americani). I frutti sono anche comunemente usati in Brasile come risonatore per il berimbau, lo strumento distintivo della capoeira, un’arte e danza marziale sviluppata nelle piantagioni brasiliane dagli schiavi africani.
La Crescentia cujete oggi viene ora coltivata, come detto, in varie regioni del mondo, anche come pianta ornamentale per i suoi caratteristici frutti, esclusivamente in aree a clima tropicale e subtropicale, non sopportando temperature prossime a 0 °C, se non eccezionali e per brevissimo periodo.
Il legno di questa pianta è duro, pesante, flessibile, facile da lavorare e resistente agli insetti xilofagi è utilizzato nelle costruzioni, per imbarcazioni e utensili di vario tipo; un particolare uso del legno e della corteccia è come ottimo supporto per orchidee epifite.
I semi, ricchi di proteine, sono eduli, essiccati e macinati servono per preparare una bibita rinfrescante. Varie parti della pianta sono utilizzate nella medicina tradizionale delle popolazioni indigene sia nei luoghi di origine che in quelli dove è stata introdotta da tempo, spesso naturalizzandosi, per varie patologie; va tenuta presente l’elevata tossicità della polpa che è risultata presentare anche un’attività cancerogena; studi di laboratorio hanno evidenziato la presenza di diversi composti bioattivi di possibile interesse nella farmacopea ufficiale.
In generale la polpa del frutto è astringente, emolliente, espettorante e lassativa.
Il frutto è abortivo, emetico, emmenagogo, purgante e vermifugo.
Uno sciroppo ricavato dalla polpa del frutto è un rimedio popolare per il raffreddore.
Il succo del frutto viene utilizzato per curare diarrea, polmonite e irregolarità intestinali. Viene trasformato in un tè forte e bevuto per procurare un aborto, per facilitare il parto, e viene utilizzato in una miscela per alleviare i forti dolori mestruali eliminando i coaguli di sangue.
Le foglie sono astringenti, colagoghe, emetiche (in dosi maggiori) e purganti.
Talvolta viene somministrata un’infusione per il trattamento della dissenteria.
Vengono bollite con zucchero, grasso morbido o sfregamento bianco di Buckley per fare uno sciroppo che viene usato per curare il raffreddore. Il succo di foglie giovani viene bevuto per curare raffreddori e malattie polmonari.
Le foglie vengono masticate per curare il mal di denti. Inoltre sono usate come un lavaggio per pulire le ferite sporche. Le foglie schiacciate vengono applicate sulle ferite per fermare il sanguinamento e favorire la guarigione. Le foglie pestate vengono applicate come impiastro per la comparsa del mal di testa.
L’intera pianta è usata come diuretico contro l’idropisia e la diarrea.
Un decotto di corteccia viene utilizzato per pulire le ferite.
La polpa del frutto maturo contiene acido crescentico, tartarico, citrico, tannico, clorogenico e cianidrico e può causare l’aborto nei bovini.
L’olio di semi contiene acido oleico.
La corteccia dello stelo e la foglia mostrano attività antimicrobica.
Tra gli altri usi di questa pianta si ricordano quelli agroforestali in quanto la pianta è talvolta coltivata in siepi.

Modalità di Preparazione –
Oltre che per usi medicinali la pianta ha vari impieghi per uso alimentare.
I frutti non maturi vengono occasionalmente messi in salamoia, allo stessa delle noci in salamoia. I semi possono essere consumati cotti. Vengono anche usati per preparare una bevanda. Dai semi si ricava uno sciroppo e una famosa confezione chiamata “carabobo”.
Per fare lo sciroppo, i semi vengono macinati finemente, mescolati con zucchero, un po’ d’acqua e poi lessati.
I semi tostati, uniti al grano tostato, sono usati come aroma e sapore in sostituzione del caffè.
Le foglie a volte vengono cotte nelle zuppe.

Guido Bissanti

Fonti
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– Useful Tropical Plants Database.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.

Attenzione: Le applicazioni farmaceutiche e gli usi alimurgici sono indicati a mero scopo informativo, non rappresentano in alcun modo prescrizione di tipo medico; si declina pertanto ogni responsabilità sul loro utilizzo a scopo curativo, estetico o alimentare.