Eubalaena glacialis

Eubalaena glacialis

La balena franca nordatlantica (Eubalaena glacialis, Müller, 1776) è una specie appartenente alla famiglia dei Balaenidae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Animalia,
Phylum Chordata,
Classe Mammalia,
Ordine Cetacea,
Sottordine Mysticeti,
Famiglia Balaenidae,
Genere Eubalaena,
Specie E. glacialis.
Sono sinonimi i termini:
– Balaena biscayensis Eschricht, 1860;
– Balaena cisarctica Cope, 1865;
– Balaena eubalaena Gray, 1871;
– Balaena euskariensis Real, 1890;
– Balaena glacialis Bonnaterre, 1789;
– Balaena glacialis Borowski, 1781;
– Balaena glacialis Müller, 1776;
– Balaena glacialis subsp. glacialis Müller, 1776;
– Balaena islandica Brisson, 1762;
– Balaena islandica Gmelin, 1788;
– Balaena mediterranea Gray, 1870;
– Balaena mysticetus subsp. islandica Kerr, 1792;
– Balaena nordcaper Lacépède, 1804;
– Balaena svendenborgii (Lilljeborg, 1868);
– Balaena swedenborgi (Lilljeborg, 1868);
– Balaena tarentina Capellini, 1877;
– Balaena vanbenedeniana Fischer, 1881;
– Balaena vanbenediana Capellini, 1873;
– Baloena glacialis Robineau, 1989;
– Eubalaena glacialis subsp. glacialis;
– Hunterius svendenborgii (Lilljeborg, 1868);
– Hunterius swedenborgii Lilljeborg, 1867;
– Hunterius temminckii Gray, 1864;
– Macleayius britannicus Gray, 1870.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
L’Eubalaena glacialis è una delle tre specie appartenenti al genere Eubalaena, tutte precedentemente classificate come un’unica specie.
Queste balene vivono quasi tutte nell’oceano Atlantico nord-occidentale. In primavera, estate ed autunno, si nutrono in aree al largo delle coste canadesi e degli USA nord-orientali, in un’area che va dallo stato di New York alla Nuova Scozia. Aree di nutrizione particolarmente popolari sono la Baia di Fundy e la Baia di Cape Cod. In inverno, si spostano a sud, verso la Georgia e la Florida, per partorire.
Negli ultimi decenni vi sono stati alcuni avvistamenti di questa specie più ad est – ricordiamo ad esempio quelli avvenuti nel 2003 nei pressi dell’Islanda. È probabile che questi esemplari siano gli ultimi sopravvissuti della popolazione virtualmente estinta dell’Atlantico orientale, ma l’esame delle testimonianze dei vecchi balenieri suggerisce che siano più probabilmente esemplari provenienti da ovest. Alcuni avvistamenti sono avvenuti in Norvegia, Irlanda, Spagna, Portogallo, Isole Canarie e forse in Sicilia e sappiamo con certezza che almeno gli individui avvistati in Norvegia provengono dalla popolazione occidentale.
Il suo habitat preferito è quello delle acque poco profonde vicino alla costa in baie e penisole. Il suo ciclo annuale occupa due tipi di habitat; in estate si sposta verso le fredde acque del Nord Atlantico ricche di zooplancton. In inverno le femmine gravide migrano verso le acque subtropicali e lì avvengono i parti.
Nella Baia di Fundy (Canada), le balene possono essere osservate in estate e in autunno in aree dove la densità media di Calanus finmarchicus, (la principale preda di questa specie), è di 1139/m³ (Woodley e Gaskin, 1996). Le femmine migrano in inverno verso le acque subtropicali (Florida e Georgia) e lì avvengono le nascite. Per fare questo scelgono zone con una profondità compresa tra 13 e 19 metri e una temperatura del mare tra 13 e 16 °C (Garrison, 2007). Una parte della popolazione rimane nelle acque di Cape Cod Bay, mentre il resto della popolazione non si sa dove stiano andando.
In inverno migravano verso il Golfo di Biscaglia, in acque situate tra gli arcipelaghi delle isole Azzorre e Madeira e la costa nord-occidentale dell’Africa. In estate si recano nei mari situati tra l’Islanda, le isole Svalbard e le coste della Norvegia. Durante l’estate risalgono verso il Nord Atlantico, seguendo la costa francese e atlantica dell’Irlanda, passando per le Ebridi, verso l’Islanda e la Norvegia dove si nutrono. Ciò si deduce dalla fenologia delle catture dei primi decenni del ‘900 (Brown, 1986) in quanto in quei paesi nordici mostrano un picco di presenza nel mese di giugno. In Irlanda le catture si sono concentrate nella prima metà di giugno e hanno preceduto le catture effettuate nelle basi scozzesi nelle Ebridi, (Fairley, 1981) che si sono concentrate nella seconda metà di giugno e luglio. Quindi ne consegue che le balene erano precedentemente al largo delle coste dell’Irlanda.

Descrizione –
L’ Eubalaena glacialis è facilmente distinguibile dalle altre balene per le callosità presenti sulla loro testa, per il largo dorso privo di pinna dorsale e per il lungo profilo arcuato della bocca, che comincia sopra l’occhio.
Il corpo di questa balena è di colore grigio molto scuro o nero, occasionalmente con alcune macchie bianche sul ventre. Le callosità della balena franca appaiono bianche, non a causa della pigmentazione della pelle, ma per la presenza di grandi colonie di ciamidi o pidocchi delle balene.
Questo cetaceo misura solitamente dagli 11 ai 17 metri di lunghezza, e pesa fino a oltre 60 tonnellate; l’esemplare misurato più grande era lungo 18,2 metri e pesava 106,5 tonnellate. Le femmine sono più grandi dei maschi.
Nella bocca sono presenti delle lamine, che prendono il nome di fanoni che sono usati come filtro per espellere l’acqua dalla bocca trattenendo i piccoli animali di cui si nutrono.
Ogni fanone è composto da una sostanza fatta di cheratina che gli conferisce una certa elasticità. I fanoni sono derivati da una modifica dell’epidermide, contengono anche piccole percentuali di un minerale osseo: l’idrossiapatite, con tracce di manganese, rame, boro, ferro e calcio.
I fanoni sono organizzati su due file parallele simili a spessi denti di pettini per capelli; sono fissati alla mascella della balena.
Il suo soffio ha una forma a “V” e spesso il getto sinistro è più alto del destro e raggiunge l’altezza di 4 metri.

Biologia –
Le balene della specie Eubalaena glacialis, a parte le attività di accoppiamento svolte da gruppi di una sola femmina e diversi maschi, i cosiddetti SAG (Surface Active Group), sembrano meno attive rispetto alle sottospecie dell’emisfero australe. Tuttavia, ciò potrebbe essere dovuto all’intensa differenza nel numero di individui sopravvissuti, in particolare i piccoli che tendono ad essere più curiosi e giocherelloni degli adulti, e alla piccola quantità di osservazioni. Sono anche noti per interagire con altri balenottere, in particolare con le balene megattere o i tursiopi.
Le femmine partoriscono per la prima volta all’età di nove o dieci anni dopo una gestazione di un anno; l’intervallo tra le nascite sembra essere aumentato dagli anni ’90 e ora è in media da tre a sei anni. I piccoli sono lunghi 4,0-4,6 m alla nascita e pesano circa 1.400 kg.
Si hanno solamente pochi dati disponibili sulla loro speranza di vita, ma si crede che sia almeno di 50 anni e che le specie strettamente imparentate con essa possano vivere più di un secolo.

Ruolo Ecologico –
Le registrazioni degli esemplari di Eubalaena glacialis sono disponibili online. Per rilevare e classificare le loro chiamate vengono utilizzati molti metodi automatizzati efficaci, come l’elaborazione del segnale, il data mining e le tecniche di apprendimento automatico.
Questo cetaceo si nutre di copepodi e altri piccoli invertebrati come krill, pteropodi e cirripedi larvali, generalmente sfiorando lentamente macchie di prede concentrate sopra o sotto la superficie dell’oceano.
Le balenottere boreali e gli squali elefante (a volte anche le balenottere minori) si trovano in posizioni di competizione alimentare e si sa che si nutrono nelle stesse aree, nuotando l’uno accanto all’altro ma non sono stati osservati conflitti tra queste specie.
L’ Eubalaena glacialis è stata perseguitata per quattro motivi principali:
– per le sue abitudini di vita vicino alla costa;
– per il suo galleggiamento da morta;
– perche nuota lentamente;
– per avere uno strato di grasso maggiore (che rappresenta il 36-45% del peso totale) rispetto a qualsiasi altra specie.
Così a causa della sua natura docile, dei comportamenti lenti in superficie, dell’alimentazione, delle tendenze costiere e dell’alto contenuto di grassi, è stata una facile preda per l’uomo fin dai tempi antichi. Producendo alti rendimenti di olio di balena, queste balene erano un tempo un obiettivo primario per i balenieri baschi.
Oggi le principali minacce sulla specie sono:
– Collisioni con navi: il 7% ha segni di ferite causate da eliche di navi e circa il 20% dei decessi è dovuto a collisioni con navi. Dei 45 casi di mortalità registrati nel periodo 1970-1999, il 35,5% è dovuto a collisioni con navi (Knowlton e Kraus, 2001). La grande galleggiabilità di questa specie rende difficile l’immersione in risposta all’avvicinarsi di una nave. Inoltre, la loro capacità di manovra durante la risalita in superficie è limitata (Nowacek et al., 2001).
– Dimensione ridotta della popolazione: l’analisi del DNA ha dimostrato che la variabilità genetica è ridotta, suggerendo una minore fertilità, fecondità e tassi di sopravvivenza dei cuccioli (Schaeff et al., 1997).
– Produttività dell’habitat: uno studio ha suggerito che l’attuale popolazione potrebbe rappresentare la capacità di carico dell’habitat odierno. Questo sembra improbabile poiché non ci sono prove di cambiamenti oceanografici (Kraus et al., 2007).
– Ingestione di rifiuti: quando si nutre in superficie può ingerire rifiuti galleggianti (Kraus et al., 2007).
– Effetto del rumore sulla comunicazione tra balene: l’aumento del rumore prodotto dalle attività umane è un potenziale pericolo per la comunicazione sociale delle balene (Parks e Clark, 2007, Clark et al., 2007).
– Contaminazione: sono stati rilevati alti livelli di PCB, seguiti per importanza dal DDT. (Woodley et al., 1991). Tuttavia, sebbene le concentrazioni di PCB aumentino con l’età nei maschi, l’accumulo di contaminanti nel grasso mostra variazioni dovute all’ingestione di cibo in diversi siti e all’eliminazione di alcuni contaminanti durante l’abbassamento dei lipidi in inverno (Weisbrod et al., 2000).
Così oggi sono tra le balene più a rischio di estinzione al mondo e sono attualmente protette dagli Stati Uniti, dall’Endangered Species Act e dal Marine Mammal Protection Act.
In Canada la specie è protetta a livello federale ai sensi dello Species at Risk Act (SARA). Dal momento che l’intrappolamento in attrezzi galleggianti ha rappresentato l’82% delle morti documentate di balene franche nel 2022, la Canadian Wildlife Federation ha fornito attrezzature senza corde ai pescatori di granchi delle nevi dentro e intorno al Golfo di San Lorenzo.
Ci sono meno di 400 esemplari nel Nord Atlantico occidentale. Nell’Atlantico settentrionale orientale c’è una popolazione molto piccola, gli scienziati ritengono che potrebbe già essere funzionalmente estinta da questa parte dell’Oceano Atlantico. Queste balene spesso si scontrano con le navi e rimangono impigliate nelle reti da pesca, le loro due maggiori minacce al recupero, che insieme rappresentano quasi la metà della mortalità di balene nell’Atlantico settentrionale orientale dal 1970.
A livello globale, la Convenzione sulla conservazione delle specie migratorie della fauna selvatica (CMS, o “Convenzione di Bonn”) è un trattato multilaterale specializzato nella conservazione delle specie migratorie, dei loro habitat e delle rotte migratorie. CMS ha elencato la balena franca del Nord Atlantico nell’Appendice I, che la identifica come una specie migratrice minacciata di estinzione. Ciò obbliga le nazioni membri a impegnarsi per una rigorosa protezione di questi animali, la conservazione o il ripristino dell’habitat, la mitigazione degli ostacoli alla migrazione e il controllo di altri fattori che potrebbero metterli in pericolo.
Inoltre, il CMS incoraggia un’azione concertata tra gli Stati di distribuzione di molte specie dell’Appendice I. A tal fine, una piccola parte dell’areale della popolazione dell’Atlantico orientale è coperta dall’Accordo sulla conservazione dei cetacei nel Mar Nero, nel Mar Mediterraneo e nell’area atlantica contigua (ACCOBAMS). L’area atlantica è delimitata a ovest da una linea che va da Capo San Vincenzo nel sud-ovest del Portogallo a Casablanca, in Marocco, e a est dallo stretto di Gibilterra.
Un altro trattato multilaterale, la Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES, o “Convenzione di Washington”), elenca anche la balena franca del Nord Atlantico nella propria Appendice I. per via di questi provvedimenti è vietato il commercio internazionale (l’importazione o esportazione) in esemplari di questa specie o in qualsiasi prodotto derivato (ad esempio prodotti alimentari o farmaceutici, ossa, trofei), fatta eccezione per la ricerca scientifica e altri casi eccezionali con un permesso specifico per quell’esemplare.
Sono possibili attività di osservazione delle balene, a terra o organizzate, lungo le coste orientali dal Canada a nord fino a Virginia, Carolina del Nord, Georgia, Florida a sud. Anche Stellwagen Bank Sanctuary è stato designato per osservare questa specie. Gli spettatori abbastanza fortunati possono avvistarli di tanto in tanto dalle coste durante le stagioni migratorie delle balene, in particolare per l’alimentazione (vicinanze a Cape Cod come a Race Point e Brier Island) e per l’allevamento/parto (al largo delle coste della Georgia e della Florida) quando le balene si avvicinano fortemente alle coste o entra in fiumi o estuari come a Outer Banks, Pamlico Sound, Indian River Inlet, Cape Lookout, Virginia Beach, Virginia, Golden Isles of Georgia, spiagge della Florida (ad esempio, in particolare a Flagler, Jacksonville, St. Augustine, Ponte Vedra, Satellite, Crescent e Cocoa, e tutti gli altri come Ormond, New Smyrna, South Melbourne, Wrightsville, Vero), Boynton e così via. Ci sono alcuni moli utilizzati per punti di osservazione come a Jacksonville e Wrightsville.
Con il loro basso profilo sull’acqua, queste balene possono essere difficili da individuare, quindi tutti i pescatori e i diportisti che transitano attraverso il potenziale habitat della balena franca dovrebbero tenere d’occhio. I diportisti dovrebbero essere informati che la NOAA Fisheries ha una “regola delle 500 iarde”, che proibisce a chiunque di avvicinarsi a meno di 460 m da una balena franca del Nord Atlantico. I regolamenti includono tutti i diportisti, i pescherecci (eccetto gli attrezzi per il recupero dei pescherecci commerciali), i kayakisti, i surfisti e i paddleboarder, e agenzie come la Guardia costiera degli Stati Uniti e la Polizia ambientale del Massachusetts sono state autorizzate a farla rispettare.
Gli avvistamenti di balene franche possono essere preziosi per i ricercatori, che raccomandano di segnalare tutti gli avvistamenti.
Per esempio in Florida, il Marine Resources Council mantiene una rete di avvistamenti di volontari per ricevere informazioni sugli avvistamenti dal pubblico e verificare gli avvistamenti con volontari addestrati.
Purtroppo a causa dello stato della specie, a partire dal 2014, non esiste un luogo di osservazione delle balene nell’Atlantico centrale e orientale e nelle isole oceaniche è possibile osservare regolarmente le balene franche. Tra questi, durante i tour di osservazione sono state incontrate solo balene franche al largo dell’Islanda (tranne che per spedizioni e osservazioni terrestri mirate a uccelli e altre faune), e diverse osservazioni sono state effettuate in Islanda durante gli anni 2000.

Guido Bissanti

Fonti
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guida dei mammiferi d’Europa. Franco Muzzio Editore.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. La grande enciclopedia degli animali. Gribaudo Editore.

Fonte foto:
– https://www.worldlifeexpectancy.com/mammal-life-expectancy-north-atlantic-right-whale