Veratrum album

Veratrum album

Il veratro bianco o veratro comune o falso elleboro (Veratrum album L.) è una specie erbacea appartenente alla famiglia delle Liliaceae (Sistema Cronquist) e a quello delle Melanthiaceae (Sistema di classificazione APG IV).

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Plantae,
Divisione Magnoliophyta,
Classe Liliopsida,
Ordine Liliales,
Famiglia Liliaceae,
Genere Veratrum,
Specie V. album.
Sono sinonimi i termini:
– Helleborus albus (L.) Gueldenst.;
– Melanthium album (L.) Thunb.;
– Melanthium bracteolare Desr.;
– Melanthium virens Thunb.;
– Veratrum album f. glabrescens (Zapal.) Soó;
– Veratrum album f. podolicum (Zapal.) Soó;
– Veratrum album f. viridiflorum (Mert. & W.D.J.Koch) Wimm. & Grab.;
– Veratrum album subsp. albicans Gaudin;
– Veratrum album subsp. misae (Širj.) Tzvelev;
– Veratrum album var. albiflorum Lange;
– Veratrum album var. bosniacum (Beck) Nyman;
– Veratrum album var. croaticum Beck;
– Veratrum album var. flavum Griseb.;
– Veratrum album var. misae (Širj.);
– Veratrum album var. spathulatum Beck;
– Veratrum album var. viride Lapeyr.;
– Veratrum album var. viridiflorum Mert. & W.D.J.Koch;
– Veratrum bosniacum Beck;
– Veratrum bosniacum var. albanicum O.Loes.;
– Veratrum croaticum (Beck) O.Loes.;
– Veratrum flavum (Griseb.) O.Loes.;
– Veratrum lobelianum f. oppositifolium Cheshm.;
– Veratrum lobelianum subsp. misae (Širj.) Šourková;
– Veratrum lobelianum var. glabrescens Zapal.;
– Veratrum lobelianum var. misae (Širj.) O.Loes.;
– Veratrum lobelianum var. misae Širj.;
– Veratrum lobelianum var. obovatum Beck;
– Veratrum lobelianum var. podolicum Zapal.;
– Veratrum misae (Širj.) Loes.;
– Veratrum misae (Širj.) O.Loes.;
– Veratrum parviflorum Bong.;
– Veratrum polygamum Gilib.;
– Veratrum viride Röhl..

Etimologia –
Il termine Veratrum viene da vērātrum, che designava varie piante tossiche e medicinali, appartenenti a generi diversi, accomunate dall’essere ritenute rimedi contro l’epilessia e la pazzia: alcune specie di elleboro, note come veratro nero, e il veratro comune, chiamato veratro bianco, distinti per il colore delle radici. Il termine è presumibilmente di origine prelatina ed è stato connesso alla radice protoindoeuropea *wreyt- attorcigliarsi, contorcersi; spiegazioni come vere atrum veramente scuro o la connessione con verum (perché la pianta sarebbe il “vero” rimedio contro la pazzia o schiarirebbe la mente) rientrano nell’ambito della paraetimologia.
L’epiteto specifico album proviene da albus bianco riferito, in questo caso, ai fiori della pianta.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
Il Veratrum album è una pianta velenosa originaria dell’Europa e di parti dell’Asia occidentale (Siberia occidentale, Turchia, Caucaso).
Il suo habitat naturale è quello dei prati subalpini erbosi umidi e boschi aperti.

Descrizione –
Il Veratrum album è una pianta perenne alta fino a 150 cm.
Gli steli sono robusti e semplici e sono alti 50–175 cm.
Le foglie disposte a spirale, quelle basali alterne e di forma ellittico-ovata con punta al vertice, di 10-26 x (4)6-15 cm, solcate da nervature ben evidenti, pubescenti nella pagina inferiore e con margine cigliato.
I fiori sono formati da 6 petali e raggruppati in infiorescenze terminali ramificate nella loro metà inferiore; sono bianchi, marcati di verde sulla parte superiore del gambo.
Il frutto è un piccolo baccello (folli cario) di 12-25 x 8-13 mm, glabro o pubescente contenente, di 20 – 26 semi di forma ovoidea con ala membranacea di (4)6-8 x 2-4 mm.
Le piante hanno una durata di vita stimata di diversi secoli e spesso raggiungono il predominio nelle aree selvagge in quanto sono sgradevoli per gli erbivori al pascolo.

Coltivazione –
Il Veratrum album cresce normalmente allo stato spontaneo ma può essere coltivato, sopratutto a scopo ornamentale; in questo caso predilige un terreno ricco di humus, fertile e profondo, che trattiene l’umidità.
La pianta può crescere in pieno sole se il terreno non si asciuga ma preferisce una posizione in mezz’ombra, inoltre non ama i terreni aridi.
Le condizioni ottimali sono, pertanto, quello di giardini boschivi freschi o in una bordura esposta a nord.
Le piante, come detto, sono molto longeve e possono essere lasciate nella stessa posizione per anni senza alcuna cura.
La propagazione va effettuata tenendo conto che, a meno che non venga conservato in sabbia umida a circa 4°C, il seme ha una breve vitalità.
Dove possibile è meglio seminare il seme in una posizione leggermente ombreggiata in serra non appena è maturo.
I semi immagazzinati devono essere stratificati ma possono essere molto lenti a germinare. La germinazione può essere irregolare anche per semi posti a germinare ancora freschi; di solito avviene entro 3 – 12 mesi a 15 °C ma può essere molto più lungo.
La pianta produce solo una foglia di seme nel suo primo anno, questo forma un bulbo svernante. Ci vogliono fino a 10 anni perché la pianta raggiunga la maturità.
Si consiglia di seminare i semi in modo che non sia necessario diradarli o trapiantarli e far crescere le piantine indisturbate nel vaso per i primi due anni di crescita. Si può applicare un fertilizzante liquido a intervalli durante la stagione di crescita per garantire che le piante non diventino carenti di nutrienti. Alla fine del secondo anno si piantano le piante dormienti in vasi individuali e bisogna farle crescere in posizione semi ombreggiata in serra per un altro anno o due prima di trapiantarle in pieno campo in tarda primavera o all’inizio dell’estate.
La propagazione può avvenire anche agamicamente, per divisione in marzo/metà primavera o in ottobre. Si consiglia di porre le piante in vaso in una posizione ombreggiata prima di piantarle.
Da sottolineare che le divisioni è meglio effettuarle in autunno perché le piante iniziano a crescere molto presto in primavera.
Infine si può riprodurre anche per talee di radice, lunghe 6 mm con una gemma, radicate in un terreno sabbioso in una serra non riscaldata.

Usi e Tradizioni –
Il Veratrum album è una pianta tossica sia per l’uomo che per gli animali.
Si sottolinea che tutte le parti della pianta sono velenose, compreso il suo aroma.
L’ingestione di veratro da parte delle vacche gravide possono causare alopecia e gravi difetti ossei nei vitelli quali la palatoschisi.
A proposito di questa pianta esiste un dibattito tra gli storici sulla causa della morte di Alessandro Magno. Alcuni credono che il re macedone sia morto per cause naturali e altri credono che sia stato avvelenato. The Romance suggerisce che la sua cerchia ristretta abbia cospirato per assassinarlo al suo ritorno a Babilonia. Una teoria proposta da Schep nel 2013 suggerisce che il Veratrum album sia stato utilizzato per uccidere Alessandro Magno. Schep sostiene che i soliti sospetti ritenuti colpevoli, come l’arsenico e la stricnina, avrebbero agito troppo rapidamente per correlarsi con i resoconti storici. Alessandro Magno è stato malato per dodici giorni e ha sofferto di sintomi compatibili con l’avvelenamento da Veratrum album. In particolare questa teoria è rafforzata dalla proposta che Alessandro abbia bevuto vino avvelenato con parti di questa pianta. I resoconti di Diodoro descrivono in dettaglio che il re fu colpito dal dolore dopo aver bevuto una grande coppa di vino non miscelato in onore di Ercole.
Nella storia più recente si riporta che vari alcaloidi del Veratrum erano presenti in una polvere per starnuti tedesca nel 1982, provocando l’avvelenamento accidentale di coloro che la usavano. Le polveri per starnuti sono comunemente usate per fare scherzi agli altri. Nel 1983, ci furono nove casi di avvelenamento accidentale a seguito di questi scherzi dovuti alla presenza di alcaloi di Veratrum nelle polveri per starnuti.
Le vittime erano nove ragazzi di età compresa tra gli 11 ei 18 anni nei paesi scandinavi che utilizzavano forniture importate dalla Repubblica federale di Germania. Tutti i ragazzi avevano inalato la polvere e sei l’avevano ingerita. I sintomi si presentavano in genere entro un’ora, dopodiché venivano effettuate chiamate alle autorità. Dopo aver starnutito, le vittime hanno iniziato a sviluppare disturbi gastrointestinali come vomito in tutti i casi e dolore epigastrico in due. Tre dei bambini sono collassati a causa della bassa pressione sanguigna prima di essere ricoverati in ospedale. Sette dei bambini avevano una pressione sanguigna significativamente ridotta e cinque manifestavano casi di bradicardia sinusale senza altre irregolarità. La metà di coloro che avevano ingerito la polvere sono stati trattati con lavanda gastrica. A quattro dei ragazzi è stata somministrata atropina per combattere la bradicardia e a uno è stato somministrato carbone attivo. L’atropina ha normalizzato la loro frequenza cardiaca in pochi minuti, ma ha avuto poca influenza sulla pressione bassa. In tutti i casi, i pazienti si sono ripresi entro ventiquattro ore.
Nel 2005 e nel 2008 sono stati segnalati tre casi di avvelenamento accidentale. Nel 2009, undici bambini, di età compresa tra gli 8 ei 12 anni, hanno ingerito accidentalmente il Veratrum album in un camping giovanile dove avevano preparato del tè fatto in casa con erbe fresche. Due bambini sono rimasti asintomatici, nove hanno sviluppato lievi sintomi gastrointestinali, sei hanno presentato sintomi neurologici e tre hanno mostrato bradicardia; dopo le cure mediche, tutti i bambini sono guariti.
Quattro casi di avvelenamento accidentale sono stati segnalati nel 2010 dopo che il Veratrum’album è stato scambiato per aglio selvatico e utilizzato in insalate e zuppe preparate da sé. Tutte le vittime hanno sviluppato nausea, vomito, dolore addominale, bradicardia sinusale e ipotensione. Il recupero completo ha richiesto tra le ventiquattro e le quarantotto ore.
In altre occasioni, in alcune bevande preparate, il V. album è stato scambiato per l’innocua genziana gialla (Gentiana lutea) o l’aglio orsino (Allium ursinum), con conseguente avvelenamento.
I sintomi dell’avvelenamento da alcaloidi Veratrum si verificano in genere entro trenta minuti a quattro ore dall’ingestione, e includono:
– Vomito;
– dolore addominale;
– ipotensione;
– bradicardia;
– nausea;
– sonnolenza;
– vertigini;
– pupille dilatate.
Il trattamento per l’avvelenamento da alcaloidi di Veratrum comprende cure di supporto e trattamenti sintomatici, come la sostituzione dei liquidi e gli antiemetici. Atropina e vasopressori agiscono per combattere la bradicardia e l’ipotensione. La durata della malattia può durare fino a dieci giorni, ma il recupero completo è possibile entro poche ore a seconda della dose e del trattamento.
Dal punto di vista biochimico il Veratrum album contiene oltre cinquanta alcaloidi steroidei chiamati “alcaloidi Veratrum”, tra cui O-acetiljervina, cevadina, criptenammina, ciclopamina (11-deoxojervina), cicloposina, germitrina, germidina, jervina, muldamina, protoveratrina (A&B), veratramina, veratridina e veriloid .
Alcune delle principali tossine hanno uno stampo steroideo modificato, mentre altre differiscono nelle loro frazioni acide esterificate.
In generale, gli alcaloidi del Veratrum agiscono aumentando la permeabilità dei canali del sodio delle cellule nervose, provocandone l’attivazione continua. L’aumento della stimolazione, associato al nervo vago, determina il riflesso di Bezold-Jarisch: ipotensione, bradicardia e apnea.
In dettaglio la neurotossicità degli alcaloidi del Veratrum deriva dal loro effetto sui canali ionici del sodio delle cellule nervose. Attivano il sito 2 del recettore del canale voltaggio-dipendente del Na+ nelle membrane prolungandone lo stato aperto. Gli alcaloidi depolarizzano i nervi aumentando lo scambio di Na+ e K+ attraverso la membrana.
Storicamente fu nel 1890 che Georg Salzberger isolò per primo e chiamò l’alcaloide protoveratrina. Ricerche successive hanno scoperto che la protoveratrina è una miscela di due alcaloidi strettamente correlati, la protoveratrina A e la protoveratrina B. Durante gli anni ’40 e ’50, il Veratrum album è stato studiato nell’ipertensione essenziale, nell’ipertensione durante la disfunzione renale e nella pre-eclampsia.
Dal punto di vista medicinale la radice è analgesica, antielmintica, catartica, emetica, errina, espettorante, ipnotica e sternutato ria.
La radice è molto velenosa, con un effetto paralizzante sul sistema nervoso, ed è raramente o mai utilizzata internamente anche se gli alcaloidi che contiene sono utilizzati nell’industria farmaceutica.
Occasionalmente viene usato esternamente come analgesico locale, sebbene anche questo non sia privo di pericoli poiché può essere assorbito attraverso lesioni della pelle.
Viene utilizzato anche in medicina veterinaria ed in omepatia.
Per la preparazione del rimedio omeopatico si utilizza la Tintura Madre della pianta ottenuta dalla radice fresca che viene raccolta prima della fioritura.
Il procedimento di preparazione con diluizione-dinamizzazione, però, non solo rende il Veratrum album incapace di nuocere ma estrinseca moltissime altre proprietà curative che la sostanza grezza non dinamizzata non possiede.
Veratrum album viene utilizzato per la cura di patologie legate principalmente:
– all’apparato digerente: disturbi di tipo coleriforme caratterizzati da vomito, diarrea, sudorazione algida e lipotimie.
– al sistema nervoso: crampi muscolari di tipo tetaniforme e manifestazioni maniacali e deliranti.

Modalità di Preparazione –
Il Veratrum album è una pianta tossica sia per l’uomo che per gli animali per cui non va mai assolutamente raccolta ed utilizzata; inoltre bisogna fare molta attenzione nei pascoli anche se alcuni animali la evitano.
La radice viene raccolta all’inizio dell’autunno e viene essiccata per un uso successivo.
Trova, come detto, impiego in campo omeopatico.
La radice essiccata e polverizzata contiene piretro ed è usata come insetticida e parassiticida.
È efficace anche contro bruchi e mammiferi, quindi si consiglia molta cautela.
Estratti di rizomi essiccati di Veratrum album sono stati brevemente usati come pesticida contro lo scarabeo della patata del Colorado.

Guido Bissanti

Fonti
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– GBIF, the Global Biodiversity Information Facility.
– Useful Tropical Plants Database.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.

Fonte foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/197070661/original.jpeg

Attenzione: Le applicazioni farmaceutiche e gli usi alimurgici sono indicati a mero scopo informativo, non rappresentano in alcun modo prescrizione di tipo medico; si declina pertanto ogni responsabilità sul loro utilizzo a scopo curativo, estetico o alimentare.