Santalum album

Santalum album

Il sandalo citrino (Santalum album L.) è una specie arborea appartenente alla famiglia delle Santalaceae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Plantae,
Divisione Magnoliophyta,
Classe Magnoliopsida,
Ordine Santalales,
Famiglia Santalaceae,
Genere Santalum,
Specie S. album.
Sono sinonimi i termini:
– Santalum ellipticum Zipp.;
– Santalum ellipticum Zipp. ex Span.;
– Santalum myrtifolium (L.) Spreng.;
– Santalum myrtifolium L.;
– Santalum myrtifolium L. ex Roxb.;
– Santalum ovata R.Br.;
– Sirium myrtifolium L..

Etimologia –
Il termine Santalum viene dal latino medioevale sandalum, derivato dall’antico greco σάνδανον sándanon.
L’epiteto specifico album viene da albus bianco, riferito ai fiori, alle foglie, alla corteccia o altre parti della pianta; in questo caso al colore del durame.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
Il Santalum album è una pianta originaria dell’India meridionale, dell’Indonesia orientale e dell’Australia settentrionale, ma attualmente cresce nelle foreste tropicali e subtropicali di differenti Paesi. È in dubbio se questa pianta sia originaria dell’Australia e dell’India o sia stata introdotta secoli fa da pescatori, commercianti o uccelli del sud-est asiatico.
La distribuzione principale è nelle regioni tropicali più aride dell’India e nelle isole indonesiane di Timor e Sumba.
Il suo habitat naturale è quello delle zone con clima umido, piovoso (tra 450 e 2500 mm annuali) e con una temperatura compresa fra 2 e 38 °C e, di solito, ad altitudini inferiori a 1.200 metri ma occasionalmente fino a 2.500 metri.

Descrizione –
Il Santalum album è un albero sempreverde che cresce ad un’altezza compresa tra 4 e 9 metri.
L’albero ha un portamento variabile, di solito da eretto a tentacolare, e può intrecciarsi con altre specie.
La corteccia è di colore rossastro o marrone o può essere quasi nera ed è liscia negli alberi giovani, diventando screpolata con una motivi rossastri.
Il durame va dal verde chiaro al bianco, come indica il nome comune.
Le foglie sono sottili, opposte e di forma da ovate a lanceolate; hanno superficie glabra e di colore verde brillante con un retro colore pallido glauco.
La pianta è provvista di piccoli fiori.
I frutti vengono prodotti dopo tre anni, sono delle drupe globose, carnose, con un calice persistente di colore da rosso a porpora a nero a maturità, di circa 1 cm di diametro; i semi sono vitali dopo cinque. Questi semi sono distribuiti dagli uccelli.
La pianta cresce in associazione simbiotica o parassitica con altri vegetali.

Coltivazione –
Il sandalo citrino è un piccolo arbusto o albero sempreverde, a crescita molto lenta, elegante, la cui crescita dipende dalla presenza di alcune altre specie arboree, specie azotofissatrici, per ottenere parte della sua nutrizione.
Cresce in aree tropicali e subtropicali con temperatura tra 10 e 38°C, con l’optimum compreso tra 22 – 30 °C. Può sopravvivere a temperature fino a 2 °C.
L’intervallo di precipitazioni annuali riportato per la crescita è 450 – 2.500 mm, con l’optimum compreso tra 800 – 1.400 mm.
Questa pianta predilige un terreno fertile, umido ma ben drenato, esposto al sole o mezz’ombra, con un pH leggermente acido. Preferisce un pH nell’intervallo 6 – 7, tollerando 5 – 9.
È una pianta semiparassitaria che ricava parte del suo nutrimento dalle radici di altre piante.
La pianta ha foglie verdi contenenti clorofilla ed è quindi in grado di fotosintetizzare: si affida alle piante ospiti solo per l’acqua e i nutrienti del suolo, non per gli zuccheri, che può produrre da sola.
In alcune situazioni naturali cresce a spese di piante che forniscono l’azoto come l’Acacia e la Casuarina, anche se è noto che parassita molti altri legumi, arbusti, erbe e graminacee; normalmente ha più di ospiti alla volta.
Un ospite naturale molto frequente è Drypetes lasiogyna, considerata la specie più prolifica nelle vicinanze di S. Album.
La specie si diffonde rapidamente attraverso la dispersione dei semi da parte degli uccelli, che si nutrono del pericarpo carnoso esterno. La produzione di semi vitali si ha quando l’albero ha 5 anni.
La propagazione artificiale può avvenire tramite seme, che va posto in preammollo in una soluzione di candeggina 1:9 in un substrato a base di vermiculite a 16 – 20 °C.
Le piante vanno poi poste in vaso quando le radici hanno raggiunto una lunghezza di circa 4 cm, mettendo ogni pianta in un compost ben drenato insieme a una potenziale pianta ospite.
La pianta è longeva, ma il raccolto è possibile solo dopo molti anni.
La propagazione artificiale si effettua facilmente divellendo direttamente i semi maturi appena raccolti in appezzamenti di terreno lavorato, con l’inizio del monsone, in mezzo ai cespugli nutrici o in appezzamenti protetti. Il seme fresco ha un periodo di dormienza di 2 mesi. La scarificazione manuale o l’acido gibberellico possono contribuire alla germinazione.
I semi germinano in circa 8 – 14 giorni, con un tasso di germinazione del 70%. La lantana camara, che cresce comunemente nelle foreste di macchia in aree adatte al sandalo, agisce come una buona nutrice per le piantine nelle prime fasi. Anche la semina di piantine in contenitori o talee di rami ha successo; gli alberi sono allevati con una pianta ospite, ad esempio specie Cajanus cajan, Senna siamea, Terminalia, Lagerstroemia, Anogeissus, Dalbergia, Pongamia, Albizia e Acacia.
I semi possono essere seminati anche in sacchi di polietilene insieme ai semi di sandalo e l’irrigazione va effettuata una volta al giorno. Le piantine di sandalo raggiungono un’altezza di 15 – 20 cm al momento della semina e vengono piantate nel campo insieme alla pianta ospite. La crescita delle piantine è rapida con 20 – 30 cm ottenuti alla fine del 1° anno e 60-70 cm alla fine del 2° anno.
La pianta produce anche molti polloni. Questi vengono emessi dalle radici quando queste sono esposte o ferite. La fase di vivaio per allevare piante robuste di 30 cm è generalmente di 8 mesi. Le specie ospiti primarie vengono coltivate insieme alle piantine in ogni vaso. S. album è stato propagato vegetativamente mediante coltura tissutale, talee di rami e innesto a fessura. In alcune situazioni viene utilizzata la semina diretta nei campi. Per questo motivo può propagarsi attraverso polloni anche durante il suo sviluppo iniziale, stabilendo piccoli soprassuoli.
Si ricorda che questa pianta parassitizza fino a 300 specie che forniscono macronutrienti fosforo, azoto e potassio e ombra – soprattutto durante le prime fasi di sviluppo.

Usi e Tradizioni –
Il Santalum album è una pianta parassita che può vivere fino ad un secolo e che viene utilizzata nelle sue aree di origine per vari usi.
È anche coltivata in India, Sri Lanka, Indonesia, Malesia, Filippine e Australia settentrionale.
Alcuni popoli hanno attribuito grande significato alla sua fragranza e alle sue qualità medicinali.
Questa pianta viene considerata sacra in alcune religioni come l’induismo e alcune culture attribuiscono un grande significato alle sue qualità fragranti. Tuttavia, l’alto valore della specie ha causato un eccessivo sfruttamento, al punto che la popolazione selvatica è in condizioni di vulnerabile e prossima all’estinzione.
Anticamente in Cina le bare più costose erano fatte di legno di sandalo, mentre in India era il legno preferito per le pire funerarie. Ancora oggi è consuetudine aggiungere almeno un pezzo unico di legno di sandalo. Quando le scorte sono diventate scarse, il legno di sandalo delle specie australiane Santalum è stato utilizzato per tali scopi. Pezzi più grandi di durame ora sono usati principalmente per sculture e intagli in legno.
Il suo legno ha ancora prezzi elevati per il suo olio essenziale a causa del suo alto contenuto di alfa santalolo, ma a causa della mancanza di alberi di notevoli dimensioni non è più utilizzato per la lavorazione del legno pregiato come prima.
Il Santalum album è infatti valutato come specie “vulnerabile” dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). È minacciato dallo sfruttamento eccessivo e dal degrado dell’habitat dovuto all’alterazione dei suoli, al fuoco (a cui questa specie è estremamente sensibile), ad alcune fitopatie, all’agricoltura intensiva e al disboscamento.
Per preservare questa risorsa vulnerabile dallo sfruttamento eccessivo, la legislazione di alcuni Paesi protegge la specie e la coltivazione viene studiata e sviluppata.
Fino al 2002, le persone in India non potevano coltivare legno di sandalo. A causa della sua scarsità, il legno di sandalo non può essere tagliato o raccolto da individui. Lo Stato concede un permesso specifico ad alcuni coltivatori che poi possono tagliare l’albero e venderne il legno. Inoltre il governo indiano ha vietato l’esportazione del legname.
Il legno del Santalum album è stata la principale fonte di legno di sandalo e dell’olio essenziale che ne deriva. La parte centrale dell’albero, cioè il durame, è l’unica parte dell’albero che viene utilizzata per la sua fragranza. La parte esterna dell’albero, l’alburno, è invece inodore. L’alburno è di colore bianco o giallo e viene utilizzato per realizzare articoli di tornitura. L’alto valore del legno di sandalo ha portato a tentativi di coltivazione, questo ha aumentato l’areale di distribuzione della pianta.
Il legno del Santalum album ha un alto contenuto di santalolo (circa il 90%), rispetto all’altra principale fonte di olio, il Santalum spicatum che ne ha intorno al 39%; l’India era solita dominare la produzione di olio di sandalo in tutto il mondo, ma questa industria è in declino dal 21° secolo.
Il lungo periodo di maturazione e la difficoltà di coltivazione hanno limitato gli impianti estensivi. La raccolta dell’albero prevede diverse fasi di stagionatura e lavorazione, aumentandone anche il valore commerciale.
Il legno e l’olio sono molto richiesti e rappresentano un importante articolo commerciale in tre regioni principali e cioè India, Australia e Sri Lanka.
In India l’uso di S. album è noto in letteratura da oltre duemila anni. Ha uso come legno e olio nelle pratiche religiose. È anche presente come materiale da costruzione nei templi e altrove. Il governo indiano ha vietato l’esportazione della specie per ridurre la minaccia di un raccolto eccessivo. Negli stati dell’India meridionale di Karnataka, Andhra Pradesh e Tamil Nadu, tutti gli alberi di circonferenza maggiore di una specificata dimensione erano di proprietà dello stato fino al 2001-2. Il taglio degli alberi, anche su proprietà privata, è stato regolamentato dal Dipartimento forestale. Dopo di che è stato consentito la vendita a coltivatori privati, ma il prodotto può essere venduto solo al dipartimento forestale demaniale. La produzione annuale è scesa da un massimo di 4.000 tonnellate all’inizio degli anni ’70 a meno di 300 tonnellate nel 2011. Il calo è imputabile alla politica del governo e allo sfruttamento eccessivo, e sono state adottate misure per incoraggiare i piantatori a coltivare nuovamente gli alberi.
In Australia la specie autoctona, Santalum spicatum, è più comune e ampiamente coltivata nella zona occidentale, ma nel 2020 ci sono due piantagioni commerciali di legno di Santalum album in piena attività con sede a Kununurra, nell’estremo nord dell’Australia occidentale: Quintis (ex Tropical Forestry Services) , che nel 2017 controllava circa l’80% della fornitura mondiale di legno di sandalo indiano, e Santanol.
Infine lo Sri Lanka, dove la raccolta del legno di sandalo è preferita da alberi di età avanzata. Il legno vendibile può, tuttavia, essere di alberi di appena sette anni. L’intera pianta viene rimossa piuttosto che tagliata alla base, come nelle specie a ceduo. L’ampia rimozione di S. album nel secolo scorso ha portato a una maggiore vulnerabilità all’estinzione.
Inoltre a partire dal 2020 esistono piccole piantagioni di legno di sandalo indiano anche in Cina, Indonesia, Malesia, Filippine e Isole del Pacifico.
Questa pianta ricopre anche usi alimentari.
La corteccia viene talvolta masticata in alternativa alle noci di betel (Areca catechu).
Dalle radici e dal durame si ottiene un olio essenziale che è usato commercialmente come aroma in una vasta gamma di alimenti tra cui gomme da masticare, gelati e prodotti da forno.
I frutti sono commestibili.
Nell’suo medicinale il legno contiene dal 3 al 6% di oli essenziali (prevalentemente i sesquiterpeni alfa e beta-santalolo), resina e tannini.
Tutte le parti della pianta contengono questi oli essenziali, con una concentrazione di almeno il 90% di alcoli sesquiterpenici.
Le radici contengono la maggior quantità di olio, con circa il 6 – 10% e quindi sono più preziose; il durame rende il 4 – 8%; le foglie circa il 4%; le foglie 2 – 4% e la corteccia intorno al 2%.
Per questo viene considerata un’erba aromatica, agrodolce, astringente che rinfresca il corpo, calma la mente, allevia gli spasmi e migliora la digestione.
Ha effetti diuretici, analgesici, antisettici, espettoranti e stimolanti.
Il legno o olio essenziale di questa pianta vengono assunti internamente nel trattamento di disturbi genito-urinari, febbre, insolazione, problemi digestivi e dolori addominali.
Una pasta del legno viene utilizzata esternamente per trattare i disturbi della pelle.
Inoltre la corteccia contiene circa il 12 – 14% di tannino e ha un buon uso potenziale nell’industria conciaria.
Infine il Santalum album è considerato in India una specie utilizzabile in pratiche agroforestali. A volte viene coltivato come ornamentale e come frangivento a bassa ramificazione, mentre le sue foglie forniscono concime verde.

Modalità di Preparazione –
L’olio di sandalo è poco utilizzato nell’erboristeria moderna, la sua principale applicazione è nell’aromaterapia.
L’olio di sandalo, distillato a vapore dal durame, dalle radici, dai rami, ecc. è un materiale aromatico indispensabile in profumeria, dove le sue eccezionali proprietà fissative e l’eccellente tenacità, capacità di miscelazione e fragranza altamente attraente lo hanno reso un componente base di innumerevoli profumi, cosmetici e articoli da toeletta. Si sposa bene con altri oli essenziali come patchouli, vetiver, geranio e muschio.
È anche usato nella fabbricazione del sapone e nei medicinali.
Un olio essenziale si ottiene anche per idrolisi acida di trucioli di legno di sandalo distillato e segatura. Quest’olio differisce per profumo e aspetto dal vero olio di sandalo.
La polvere del durame, mescolata con gomma arabica e salnitro e spesso con altre sostanze aromatiche, è usata per fare bastoncini di incenso che si brucia anche come profumo nelle case e nei templi, oppure si macina in pasta e si usa come cosmetico. Questo viene messo in bustine e riposto in armadi di lino ecc. per profumare i vestiti.
Il legno di sandalo finemente macinato, mescolato con acqua, viene strofinato sul corpo per il suo effetto rinfrescante.
Un composto estratto dalla corteccia mostra attività ormonale negli insetti, interrompendone lo sviluppo. Ha anche un effetto chemosterilizzante, ma non viene utilizzato in commercio.
I semi producono un olio essiccante rosso che viene utilizzato principalmente come olio per lampade e può essere utilizzato nella produzione di pitture.
Le foglie fresche danno una cera giallo pallido; questa ha un punto di fusione di 30°C e contiene il 75% di composti non saponificabili.
Il legno, che pesa 870 kg/m3, è pesante, duro, durevole e resistente, ma difficile da spaccare e non è attaccato dalle termiti. È inodore appena tagliato, diventa fortemente aromatico con la stagionatura.
Il suo durame a grana fine è molto usato per lavori ornamentali e di intaglio.
Il legno è stato utilizzato come combustibile, ma è generalmente considerato troppo prezioso per questo scopo.
Viene tradizionalmente bruciato ai funerali buddisti ed è anche macinato in polvere per fare la pasta usata nei marchi delle caste indù.

Guido Bissanti

Fonti
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– Useful Tropical Plants Database.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.
Fonte foto:
– https://bs.plantnet.org/image/o/bcfd12cef7e25191f16b564db6573ad29ceba829

Attenzione: Le applicazioni farmaceutiche e gli usi alimurgici sono indicati a mero scopo informativo, non rappresentano in alcun modo prescrizione di tipo medico; si declina pertanto ogni responsabilità sul loro utilizzo a scopo curativo, estetico o alimentare.