Parco nazionale e riserva di Wrangell-St. Elias
Parco nazionale e riserva di Wrangell-St. Elias
Il parco nazionale e riserva di Wrangell-St. Elias, il cui codice WDPA è: 22490 è un’area protetta degli Stati Uniti sita in Alaska, con una superficie a terra di 53.321 km², gestita dal National Park Service.
Il parco nazionale e riserva di Wrangell-St. Elias si trova nella parte meridionale dell’Alaska ed è il più grande parco nazionale di tutti gli USA con al suo interno la seconda cima della nazione, il Monte Saint Elias, alto 5.489 metri.
Il parco è raggiungibile grazie ad un’autostrada proveniente da Anchorage; due strade penetrano nel parco, rendendone l’interno facilmente accessibile per campeggiatori e appassionati di trekking. Nel 2004 si sono contati oltre 57.000 turisti nel parco, cifra in rapida crescita.
Il sistema di parchi transfrontalieri che comprende i parchi nazionali Kluane, Wrangell-St. Elias e Glacier Bay e il parco provinciale Tatshenshini-Alsek è stato dichiarato nel 1979 Patrimonio dell’umanità dell’UNESCO, sia per i paesaggi altamente spettacolari che per preservare gli importantissimi habitat del grizzly, del caribou e della pecora di Dall.
Geografia –
Il parco nazionale e riserva di Wrangell-St. Elias è caratterizzato da innumerevoli meraviglie della geologia. Cime imponenti, vulcani, innumerevoli ghiacciai ed enormi fiumi preparano il terreno per un’esplorazione geologica insuperabile. Questo paesaggio eterogeneo attrae ricercatori da tutto il mondo per indagare su vulcanismo, glaciazione, tettonica a zolle e geologia quaternaria.
L’Alaska meridionale è un mosaico di frammenti crostali geologicamente distintivi separati da importanti sistemi di faglie. Questi frammenti esistono in tutte le forme e dimensioni, ma ognuno ha una sua storia. Tutti sono esotici, cioè si sono formati altrove e trasportati nella posizione attuale dai movimenti delle placche crostali. Alcuni sono stati ruotati rispetto ai loro vicini, e alcuni sono stati spostati a grandi distanze rispetto ai frammenti vicini meno percorsi. Così, i frammenti adiacenti generalmente differiscono per le caratteristiche delle rocce che li costituiscono e differiscono per le modificazioni strutturali che quelle rocce hanno subito.
Nel sud dell’Alaska, la giustapposizione di terreni disparati ha creato un collage su larga scala. Collettivamente, i processi attraverso i quali è stato assemblato il collage (con cui l’Alaska centro-meridionale è cresciuta con l’aggiunta di terreni esotici negli ultimi 200 milioni di anni circa) sono chiamati tettonica di accrescimento. Questo processo continua ancora oggi in Alaska: l’ultimo terreno ad arrivare, il terreno Yakutat, viene ancora spostato, inceppandosi contro e sotto i terreni a nord e ad ovest.
La composizione di questi terreni è varia: alcuni rappresentano pezzi di vecchia crosta continentale, mentre parti di altri sono costituite da crosta oceanica. Alcuni frammenti rappresentano i resti di catene di isole vulcaniche formatesi in mare aperto (come le isole Aleutine). Altri rappresentano catene vulcaniche formate ai margini di un continente (come il Sud America occidentale). Alcuni terreni sono costituiti quasi totalmente da materiale eroso vecchio dal confine del Nord America.
Si presume che questi terreni si siano formati, per la maggior parte, da dentro e intorno al bacino dell’Oceano Pacifico. Alcuni potrebbero essere stati portati come “zattere” spinte su un nastro trasportatore di crosta oceanica convergente. Con un tempo sufficiente, la crosta oceanica creata dall’espansione del fondo marino ha il potenziale per trasportare terrene esotiche a grandi distanze dai loro luoghi di origine. Altri terreni potrebbero essere stati portati verso nord lungo faglie vicino al confine del continente. Il terreno di Yakutat fornisce un ottimo esempio, essendo stato trasposto per 375 miglia lungo il sistema di faglie trasformate Queen Charlotte-Fairweather negli ultimi 30 milioni di anni.
Il parco nazionale e riserva di Wrangell-St. Elias è, pertanto, un fantastico laboratorio e la sua straordinaria collezione di montagne e caratteristiche geologiche è stata una delle ragioni principali per la creazione del parco.
All’interno del parco esistono quattro catene montuose: i monti Wrangell, i monti St. Elias, i monti Chugach e la catena montuosa dell’Alaska (Monti Mentasta/Nutzotin) e sono stati creati dalle collisioni delle placche nella crosta terrestre. Molte delle vette all’interno delle montagne Wrangell erano un tempo vulcani attivi. Oggi rimane attivo solo il Monte Wrangell.
Clima –
Il clima dell’Alaska è generalmente freddo che però si può distingue in base alla zona del paese: nella zona sud, in particolare Juneau, è l’unico posto dello Stato dove le temperature sono più miti, infatti si aggira intorno a una media di -8 ° C, e mai superiore a 0°.
L’area è anche la più nevosa perché l’oceano che fa accumulare umidità: gli accumuli medi arrivano a una media di 8 metri. Invece all’interno, si ha un clima molto più rigido, infatti Fairbanks ha una media di gennaio di −19 °C/−28,5 °C e di luglio di 12 °C/22 °C, le altre località spesso sono più fredde e le medie di gennaio arrivano a −34 °C, più o meno quanto i più freddi luoghi dello Yukon, in cui le medie mensili sono sotto zero 8 mesi all’anno e si registrano le temperature più basse, fino a −62,1 °C a. La copertura nevosa dura da 6 a 8 mesi e i fiumi sono liberi dai ghiacci solo 4 mesi.
Le precipitazioni sono scarsissime sui 200–250 mm l’anno, la maggior parte in estate, il mare è gelato da ottobre a giugno con temperatura massima di 1 °C, la copertura nevosa rimane da settembre a inizio giugno, ma i residui si vedono tutto l’anno.
Flora –
Il fiore più comune in Alaska sembra essere il fireweed, che si trova in vivaci file viola lungo le autostrade. Nei Wrangells, rappresenta il 54% della flora dell’Alaska (che ha circa 1535 specie) e il 69% della flora del territorio dello Yukon. L’elevata diversità delle comunità vegetali subartiche a Wrangell-St. Elias è dovuto in parte alle sue grandi dimensioni, alle tre zone climatiche che copre (marittima, di transizione e interna), all’ampia varietà di morfologie e all’ampio e complesso rilievo topografico che si trova all’interno dei suoi confini. Alcune regioni del parco hanno una forte influenza costiera, in particolare nel Chugach-St. Elias e le montagne Wrangell meridionali. L’estensione della glaciazione pleistocenica ha avuto un effetto importante sulla distribuzione e sulla composizione della flora del parco, la maggior parte della quale è stata ghiacciata durante l’ultima glaciazione.
Un recente inventario della flora del parco indica che ci sono 936 specie di piante vascolari. La famiglia dei carici ha il maggior numero di specie (111) nel parco, seguita dalla famiglia delle graminacee (79), dalla famiglia dei girasoli (86) e dalla famiglia della senape (74). Ci sono 13 specie di alberi, 27 specie di salici e 43 specie introdotte nel parco. Il parco ha anche 327 piante non vascolari documentate tra cui 31 specie di epatiche, 131 specie di licheni e 165 specie di muschi.
I biologi ed ecologisti tengono traccia delle specie vegetali all’interno del parco. Sono documentati all’interno di un database chiamato NPpecies.
Fauna –
La fauna del parco nazionale e riserva di Wrangell-St. Elias è ricca come la sua geologia.
Con oltre 20.000 miglia quadrate di foresta boreale di abeti, muschi, laghi, fiumi, coste oceaniche, boschetti di ontani e salici, prati alpini, ghiacciai e sterili glaciali, Wrangell-St. Elias offre un ricco habitat per molti uccelli.
Lunghe giornate estive, ampi spazi aperti e cibo in abbondanza attirano specie migratorie a lunga distanza, attraverso la Copper River Valley e lungo la costa frastagliata ogni primavera. Molti restano per nidificare. I cigni trombettieri, le oche del Canada e una miriade di altri uccelli acquatici e limicoli iniziano ad arrivare alla fine di aprile anche prima che la neve si sciolga. All’inizio di maggio, le foreste del parco sono animate dal canto degli uccelli quando arrivano capinere e tordi che stabiliscono rapidamente territori di nidificazione e trovano compagni. Ad agosto, molti uccelli stanno già iniziando il loro lungo ritorno nei terreni di svernamento meridionali.
Gli uccelli comuni del vasto interno del parco includono il salice e la pernice bianca; pernice bianca; grandi gufi cornuti, boreali e falchi nordici; picchi come il tremulo nordico e il picchio peloso; ghiandaia grigia; corvo comune; gazza dal becco nero; tordo eremita; pettirosso americano; re con corona di rubini; groppone gialle e capinere di Wilson; passero coronato bianco e giunco dagli occhi scuri.
Mentre i giorni si accorciano e arriva il gelido inverno dell’interno dell’Alaska, rimangono solo le 34 specie più resistenti.
Anche le specie di pesci sono innumerevoli.
Questo perché ci sono due grandi bacini idrografici all’interno dei confini di Wrangell-St. Elias: il drenaggio del fiume Copper che sfocia nel Golfo dell’Alaska e il drenaggio del fiume Yukon che sfocia nel mare di Bering.
Per la maggior parte a Wrangell-St. Elias troviamo specie simili in ogni spartiacque tranne: il luccio settentrionale che è originario del drenaggio del fiume Yukon ma non il drenaggio del fiume Copper, la trota iridea e la trota iridea sono indigene dello spartiacque del fiume Copper ma non lo Yukon, e non sono state trovate specie di salmone nella porzione di drenaggio del fiume Yukon del parco o della riserva. Steelhead e trota iridea sono la stessa specie, Oncorhynchus mykiss, ma sono chiamati arcobaleni quando rimangono in un sistema di acqua dolce per tutta la vita e trota iridea quando sono anadromi e migrano tra acqua dolce e salata come il salmone. “Steelhead” crescono molto più grandi degli “arcobaleni”.
Per questo motivo il parco Nazionale Elias offre molte opportunità. Il temolo artico, il dolly varden, la trota di lago, la trota iridea/iridea, il coregone, il salmone rosso, il salmone coho e il salmone chinook sono molto diffusi. In aree selezionate sono disponibili anche luccio del nord, trota spietata, salmone chum e salmone rosa. I residenti locali catturano bottatrice, trota di lago, trota iridea e coregone attraverso il ghiaccio in inverno.
I salmoni del fiume Copper sono tra i migliori salmoni oggi sul mercato. Tipicamente il primo salmone pescato commercialmente in Alaska ogni anno, questo pesce robusto ha un prezzo elevato nei ristoranti di tutta la nazione. In alcuni anni vengono commercializzati oltre un milione di salmoni del fiume Copper. Mentre la pesca commerciale del salmone avviene al di fuori del parco vicino alla foce del fiume, molti di questi pesci hanno avuto origine all’interno del Parco/Riserva e stanno tentando di tornare ai loro ruscelli o laghi di nascita per deporre le uova. Oltre a provvedere alla sussistenza e alla pesca sportiva, il salmone svolge un ruolo importante nell’ecosistema naturale.
Molti corsi d’acqua e laghi dell’Alaska sono relativamente poveri di nutrienti. Il salmone adulto, di ritorno dal mare, porta con sé ricchi nutrienti oceanici. Le alghe utilizzano questa spinta in azoto e fosforo e, a loro volta, forniscono cibo per lo zooplancton e gli insetti acquatici che alla fine alimentano il salmone giovanile che continua il ciclo. La pesca ha il potenziale per sovraccaricare le popolazioni di salmone e può ridurre questi importanti nutrienti oceanici all’interno dell’ecosistema acquatico.
In Alaska, la pesca del salmone è gestita secondo la politica sostenibile per la pesca del salmone che afferma che “la pesca del salmone deve essere gestita per consentire la fuga del salmone necessaria per conservare e sostenere la potenziale produzione di salmone e mantenere il normale funzionamento dell’ecosistema”.
Il fiume Copper è famoso in tutto il mondo per la salute dei suoi salmoni e per il gusto del suo pesce. Questo è il risultato di un attento monitoraggio per garantire numeri di salmone sufficientemente grandi da riprodursi e ricostituire la popolazione. Attraverso la cooperazione speriamo di mantenere questi pesci straordinari per sempre.
Infine i mammiferi.
Il parco nazionale e riserva di Wrangell-St. Elias ospita molte specie di mammiferi e contiene una delle più grandi concentrazioni di pecore Dall del Nord America: circa 13.000 pecore in un habitat eccellente. Cercali lungo le creste rocciose e i fianchi delle montagne. Le alci sono spesso viste vicino a paludi e laghi di salici. Altre specie di grandi mammiferi includono capre di montagna, caribù, lupi e due branchi di bisonti trapiantati.
Una delle cose che rende l’Alaska così speciale è che qui prosperano tutte e tre le specie di orsi nordamericani. C’è la possibilità che tu possa essere abbastanza fortunato da vedere un orso. Ma anche se non lo fai non sarai mai lontano da uno, perché l’Alaska è il paese degli orsi!
Gli orsi grizzly/bruni si trovano dalle isole dell’Alaska sudorientale fino all’Artico. Gli orsi bruni abitano la maggior parte delle foreste dell’Alaska e delle aree costiere. Gli orsi neri abitano anche la maggior parte delle foreste dell’Alaska, ma non abitano la penisola di Seward oa nord della Brooks Range. Gli orsi polari frequentano la banchisa e la tundra dell’estremo nord e ovest dell’Alaska.
Gli orsi sono animali curiosi, intelligenti e potenzialmente pericolosi, ma la paura eccessiva degli orsi può mettere in pericolo sia gli orsi che le persone. Molti orsi vengono uccisi ogni anno da persone che hanno paura di loro. Rispettare gli orsi e imparare un comportamento corretto nel loro territorio aiuterà in modo che se incontri un orso, nessuno di voi soffrirà inutilmente dell’esperienza.
La maggior parte degli orsi tende ad evitare le persone. Nella maggior parte dei casi, se dai a un orso l’opportunità di evitarti, lo farà. Molti orsi vivono in Alaska e molte persone amano la vita all’aria aperta, ma sorprendentemente poche persone vedono gli orsi. Solo una piccola percentuale di quei pochi è mai minacciata da un orso. Uno studio del dipartimento statale di epidemiologia ha mostrato che più persone vengono attaccate dai cani che dagli orsi.
Orsi neri e orsi bruni (grizzly) si trovano in tutto il parco e si conservano. I grizzly sono dal marrone giallastro al nero e alcuni hanno peli con la punta bianca, dando loro un aspetto brizzolato. L’altezza degli orsi alle spalle varia da circa 1,4 metri fino a 2,1 metri e pesano tra 135 e 680 Kg.
Quando stanno in piedi possono misurare fino a 2,7 metri di altezza. Hanno una grande gobba di muscoli sopra le spalle che li aiuta a dissotterrare uno dei loro cibi preferiti… gli scoiattoli macinati. Altri alimenti variano a seconda della stagione e includono erbe, radici, bacche, noci, insetti, salmone, roditori e talvolta grandi mammiferi (alci, caribù, pecore Dall). Gli orsi bruni possono nascondersi molto bene nella bassa boscaglia lungo i fianchi delle colline. Gli orsi vengono cacciati attivamente in tutta l’Alaska e tendono ad essere timidi con le persone, ma difenderanno aggressivamente i loro piccoli o il loro cibo se sorpresi o avvicinati troppo da vicino. Hanno un eccellente senso dell’olfatto, un buon udito e sono estremamente potenti. Sono curiosi per natura e bisogna prestare attenzione quando sono in loro presenza. Prima di entrare nel backcountry, sappi come essere “consapevoli dell’orso”.
I piccoli mammiferi trovati nel parco e nella riserva includono linci, ghiottoni, castori, faine, istrici, volpi, coyote, marmotte, lontre di fiume, scoiattoli di terra, pikas e arvicole.
Le aree costiere del parco sono habitat per i mammiferi marini, tra cui leoni marini, foche, lontre marine, focene e balene.
Guido Bissanti