Phytelephas macrocarpa

Phytelephas macrocarpa

La Palma d’avorio (Phytelephas macrocarpa Ruiz & Pav., 1798) è una specie arborea appartenente alla famiglia delle Arecacee.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Plantae,
Sottoregno Tracheobionta,
Superdivisione Spermatophyta,
Divisione Magnoliophyta,
Classe Liliopsida,
Ordine Arecales,
Famiglia Arecaceae,
Sottofamiglia Ceroxyloideae,
Tribù Phytelepheae,
Genere Phytelephas,
Specie P. macrocarpa.
Sono sinonimi i termini:
– Elephantusia macrocarpa (Ruiz & Pav.) Willd.;
– Elephantusia microcarpa (Ruiz & Pav.) Willd.;
– Phytelephas brachelus O.F.Cook;
– Phytelephas brachinus O.F.Cook;
– Phytelephas brevipes O.F.Cook;
– Phytelephas cornutus O.F.Cook;
– Phytelephas karstenii O.F.Cook;
– Phytelephas longiflora O.F.Cook;
– Phytelephas macrocarpa subsp. macrocarpa;
– Phytelephas macrocarpa subsp. schottii (H.Wendl.) Barfod;
– Phytelephas microcarpa H.Karst.;
– Phytelephas microcarpa Ruiz & Pav.;
– Phytelephas pittieri O.F.Cook;
– Phytelephas schottii H.Wendl.;
– Phytelephas seemannii O.F.Cook;
– Phytelephas seemannii subsp. brevipes (O.F.Cook) Barfod;
– Phytelephas seemannii subsp. seemannii;
– Yarina microcarpa (Ruiz & Pav.) O.F.Cook.

Etimologia –
Il termine Phytelephas proviene dai termini greci “φυτόν” (phytόn), cioè pianta e “ἐλέφας” (elephas), cioè elefante, ma anche avorio, con riferimento all’endosperma utilizzato come sostituto dell’avorio.
L’epiteto specifico macrocarpa proviene dalle parole greche “μακρός” (makrόs), cioè grande e “καρπός” (karpόs), cioè frutto, in riferimento alle dimensioni del frutto.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
La Phytelephas macrocarpa è una pianta originaria di un areale che comprende Bolivia, Brasile nordoccidentale e Perù, e che si trova nelle pianure, nell’Amazzonia occidentale, e in Colombia a sud del trapezio amazzonico (vicino al Rio delle Amazzoni) e Venezuela.
Nel dettaglio si trova in Colombia nelle pianure del Pacifico, principalmente vicino alla costa, da Urabá e Darién fino ai dintorni di López de Micay (Cauca, Alto Sinú, Magdalena Medio (Antioquia, Boyacá, Cesar, Norte de Santander, Santander e Cundinamarca, vicino a Yacopí) e all’Alto Magdalena (Huila e Tolima), a sud di Guadalupe, al confine con Caquetá e dintorni di San Agustín; bacino del Catatumbo a est di Ábrego; un piccola popolazione isolata (e forse già scomparsa) si trova nel bacino del fiume Cauca, tra Corozal e Miravalles, a sud del Comune di La Victoria (Valle del Cauca).
Il suo habitat è quello delle foreste pluviali al di sotto dei 300, ma che arrivano fino a poco più di 1700 m nell’alta Magdalena, nello Huila. Questa palma cresce su terrazze temporaneamente allagabili lungo le rive dei fiumi, dove forma fitti palmeti, chiamati taguales. Talvolta cresce anche sui pendii dei terreni, dove generalmente non sviluppa uno stelo sopra il suolo.

Descrizione –
La Phytelephas macrocarpa è una palma dioica con fusto solitario, sotterraneo o prostrato dal suolo e parzialmente eretto, alto 1-4 metri e del diametro di 25-30 cm, con le piante maschili che sono solitamente più alte di quelle femminili; raramente si presenta cespitosa.
Ha foglie pennate, erette o appena arcuate, lunghe fino a circa 6 m, composte da 50-70 foglioline per lato, lineari, appuntite, regolarmente distribuite lungo il rachide nello stesso piano, lunghe fino a circa 90 cm nella parte mediana e larghe fino a 5 cm, di colore verde scuro lucido superiormente, più chiaro inferiormente.
Le infiorescenze si formano tra le foglie; quelle maschili sono costituite da uno spadice cilindrico, carnoso, lungo circa 70 cm, portante fiori di colore bianco, sessili (privi di peduncolo), lunghi circa 1,6 cm, riuniti in gruppi di quattro, con 25-250 stami in ogni gruppo; quelle femminili nascono al livello del suolo, sono globose, compatte, con fiori raggruppati lunghi circa 22 cm; i fiori, sia maschili che femminili, emanano un odore penetrante.
I frutti sono raggruppati in una massa tondeggiante, fino a 50 cm di diametro, coperti da placche legnose di colore bruno scuro con sporgenze appuntite centrali.
All’interno di ogni singolo frutto sono contenuti da quattro a sei, raramente fino a nove, semi; questi sono di forma ellissoide o reniforme e lunghi 2-6 cm.

Coltivazione –
La Phytelephas macrocarpa è una palma, dioica, a stelo singolo che viene utilizzata in vari modi localmente come alimento. Il seme duro è una forma di avorio vegetale, chiamato tagua, utilizzato nell’artigianato. I semi di questa e di varie altre specie vengono comunemente raccolti in natura ed esportati in grandi quantità da Panama e dal Sud America, per essere utilizzati come sostituti dell’avorio: da essi si ricava una grande varietà di articoli.
È anche una pianta molto ornamentale, ma poco utilizzata a tale scopo anche se ha fiori sono fortemente profumati; richiede un clima tropicale, e marginalmente subtropicale, umido, con elevate temperature lungo l’arco dell’anno, anche se pare possa resistere, eccezionalmente e per brevissimo tempo, a temperature prossime a 0 °C; non è invece esigente riguardo al suolo, purché vi sia ampia disponibilità di acqua, non sopportando periodi di secco.
Dal punto di vista pedologico preferisce un terreno umido e una posizione calda e riparata. È una pianta a crescita lenta che può impiegare dai 7 ai 25 anni da una giovane piantina prima che inizi a produrre frutti.
È una specie dioica per cui devono essere coltivate sia le forme maschili che femminili per produrre frutti e semi.
La pianta si riproduce per seme, in substrati sabbiosi, che germina in 3-6 mesi nelle migliori condizioni, ma può impiegare anche alcuni anni.

Usi e Tradizioni –
La Phytelephas macrocarpa è una pianta conosciuta con vari nomi comuni, tra cui ricordiamo: corozo nut, ivory nut palm, ivory palm, tagua palm (inglese); ivoire végétal (francese); palma dell’avorio (italiano); jarina (portoghese – Brasile); cabeza de negro, chapi, corozo, palma de marfil, polo ponta, yarina (spagnolo); Elfenbeinpalme, Steinnusspalme (tedesco).
Le prime registrazioni della produzione di questa palma risalgono al 1840-1841, quando costituiva una frazione trascurabile delle esportazioni colombiane. A partire dal 1860, la raccolta riprese e divenne uno dei principali prodotti forestali sia della Colombia che dell’Ecuador. Negli anni ’20, durante il picco degli scambi commerciali, le esportazioni dall’Ecuador ammontavano a circa 25.000 tonnellate e circa il 20% di tutti i bottoni prodotti negli Stati Uniti erano provenienti da questa palma. Più o meno nello stesso periodo le esportazioni dalla Colombia diminuirono a causa del crescente utilizzo della plastica, scomparendo del tutto nel 1935. L’Ecuador seguì dopo il 1941, e il commercio di questa palma era quasi scomparso nel 1945. L’industria tuttavia non si estinse mai e sopravvisse a Riobamba nell’Ecuador e a Chiquinquirá in Colombia, come azienda minore che produceva souvenir ed esportava in Giappone, Germania occidentale e Italia.
Nel 1990 un’iniziativa di Conservation International iniziò a collegare i produttori di P. macrocarpa nelle aree della foresta pluviale con i mercati internazionali. Le aziende di abbigliamento negli Stati Uniti hanno sostenuto il programma acquistando un primo lotto di un milione di bottoni, mentre altre aziende si sono presto unite al programma.
Gli aiuti vengono investiti in programmi di conservazione e sviluppo sostenibile nelle regioni di produzione, ovvero il bacino del fiume Santiago in Ecuador e la costa del Pacifico della Colombia nordoccidentale. Il coinvolgimento della comunità nella raccolta della palma promette un accordo economico interessante che porta alla conservazione delle foreste da parte della popolazione locale. Inoltre l’avversione globale per il commercio dell’avorio di elefante ha portato a un rinnovato interesse per la risorsa sostenibile dell’avorio vegetale. Così questa palma sta diventando sempre più ricercata per piccoli intagli e per l’uso in gioielleria come orologi, orecchini, bracciali e collane. La noce è un alimento nutriente se macinata.
Questa palma è ben nota per l’endosperma bianco ed estremamente duro dei frutti maturi che viene usato, in sostituzione dell’avorio di origine animale, per la realizzazione di bottoni (in particolare prima dell’avvento delle materie plastiche), oggetti di artigianato, bigiotteria ecc.; l’indice di rifrazione, la durezza e la lucentezza sono simili a quelli dell’avorio, la densità è invece inferiore, circa 1,4 g/cm3. L’avorio vegetale rappresenta ancora oggi una importante risorsa economica per le popolazioni locali, specie dopo la messa al bando di quello di origine animale. La pianta localmente ha anche altri usi, l’endosperma immaturo è consumato sia allo stato liquido, come bevanda, che semisolido, gelatinoso, ed è considerato una prelibatezza; le foglie sono utilizzate dalle popolazioni indigene come copertura delle abitazioni.
L’endosperma dei frutti in crescita è una prelibatezza, consumabile allo stato liquido o gelatinoso. Poi diventa estremamente duro e fornisce, come detto, un avorio vegetale molto utile alle lavorazioni artigianali.
L’endosperma del seme maturo essiccato, molto duro e di colore da bianco a crema, viene infatti lavorato dagli artigiani per realizzare diversi oggetti, come bottoni e oggetti decorativi. Il seme di questa specie e di altre dello stesso genere, Phytelephas, è noto come “avorio vegetale”.
Le foglie vengono utilizzate per coprire case e capanne.
A maturazione, il frutto che si è formato sull’albero femmina, si sfalda e l’epicarpo legnoso ricoperto di spine si disintegra, lasciando cadere le noci al suolo. Il loro rivestimento carnoso arancione del mesocarpo viene mangiato dai roditori e alcune noci vengono sepolte nei nascondigli. Le noci vengono raccolte dal terreno e portate alla lavorazione in sacchi o ceste.
Dal punto di vista ecologico è una pianta importante per alcuni insetti. Grandi larve di punteruolo, simili e forse identiche al Rhynchophorus palmarum, si insinuano negli steli della palma e sono vettori di un nematode, Bursaphelenchus cocophilus, che affligge le palme coltivate. Varie specie di api, scarafaggi e mosche visitano i fiori, ma gli scarafaggi sono considerati gli impollinatori più efficaci.

Modalità di Preparazione –
La Phytelephas macrocarpa è una palma il cui utilizzo principale è l’avorio vegetale dei suoi semi. Questo è duro e denso con un attraente colore crema che, una volta lucidato, si confronta favorevolmente con il vero avorio.
La Tagua si ammorbidisce quando è in ammollo, sciogliendosi completamente se immersa in acqua per lunghi periodi, ma recuperando la sua durezza una volta essiccata. Il contenuto del frutto immaturo è liquido, dal sapore dolce e viene utilizzato come bevanda rinfrescante. Le fronde vengono utilizzate come copertura per le capanne dei nativi. Le noci si lucidano e si tingono facilmente e vengono utilizzate per un’ampia varietà di articoli. Il suo utilizzo più redditizio fu per la produzione di bottoni per l’industria dell’abbigliamento.
Tra gli usi commestibili, la gemma apicale viene cotta e mangiata come verdura; tuttavia l’uso di questo germoglio porta alla morte dell’albero poiché non è in grado di formare rami laterali.
Il tessuto del seme del frutto immaturo è liquido: viene utilizzato come bevanda rinfrescante ed ha un sapore dolce.
Il frutto è stato utilizzato come sostituto del caffè.
Le foglie vengono talvolta impiegate nella fabbricazione di articoli di economia domestica, probabilmente intrecciate in stuoie, ecc. e per fare cesti.
Le foglie sono usate come materiale per il tetto delle capanne dei nativi.
Una fibra ottenuta dalla pianta viene utilizzata per scope, torce, accendi fuoco o pulitori per cerbottane.

Guido Bissanti

Fonti
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– GBIF, the Global Biodiversity Information Facility.
– Useful Tropical Plants Database.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.

Fonte foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/179496038/original.jpeg
– https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/bb/Phytelephas_macrocarpa04.jpg

Attenzione: Le applicazioni farmaceutiche e gli usi alimurgici sono indicati a mero scopo informativo, non rappresentano in alcun modo prescrizione di tipo medico; si declina pertanto ogni responsabilità sul loro utilizzo a scopo curativo, estetico o alimentare.