Orcinus orca

Orcinus orca

L’orca (Orcinus orca Linnaeus, 1758) è un mammifero marino appartenente alla famiglia dei Delphinidae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Animalia,
Superphylum Deuterostomia,
Phylum Chordata,
Subphylum Vertebrata,
Infraphylum Gnathostomata,
Superclasse Tetrapoda,
Classe Mammalia,
Sottoclasse Theria,
Infraclasse Eutheria,
Superordine Laurasiatheria,
Ordine Cetartiodactyla,
Sottordine Odontoceti,
Famiglia Delphinidae,
Sottofamiglia Orcininae,
Genere Orcinus,
Specie O. orca.
È basionimo il termine:
– Delphinus orca Linnaeus, 1758.
Sono sinonimi i termini:
– Delphinus duhameli Lacépède, 1804;
– Delphinus gladiator Bonnaterre, 1789;
– Delphinus grampus Blainville, 1817;
– Delphinus grampus Desmarest, 1817;
– Delphinus orca subsp. ensidoratus Kerr, 1792;
– Delphinus serra Borowski, 1780;
– Delphinus victorini Grill, 1858;
– Grampus orca Iredale & Troughton, 1933;
– Grampus rectipinna Scheffer, 1942;
– Grampus vectipinna Branson, 1971;
– Ophysia pacifica Gray, 1870;
– Orca africana Gray, 1871;
– Orca antarctica Fischer, 1876;
– Orca ater Cope, 1869;
– Orca ater subsp. fusca Dall, 1874;
– Orca atra Gray, 1871;
– Orca capensis Gray, 1846;
– Orca eschrichtii Reinhardt, 1866;
– Orca glacialis Berzin & Vladimirov, 1982;
– Orca gladiator Bonnaterre, 1789;
– Orca gladiator Van Beneden & Gervais, 1869-1880;
– Orca gladiator subsp. arcticus Gervais, 1869-1871;
– Orca gladiator subsp. australis Gervais, 1869-1871;
– Orca gladiator subsp. europaeus Gervais, 1869-1871;
– Orca gladiator subsp. tasmaniensis Cabrera, 1961;
– Orca latirostris Gray, 1870;
– Orca megellanica Burmeister, 1866;
– Orca minor Malm, 1871;
– Orca orca Lahille, 1914;
– Orca orca subsp. megallanicus;
– Orca pacifica Gray, 1870;
– Orca rectipinna Cope, 1869;
– Orca schlegelii Lilljeborg, 1866;
– Orca stenorhyncha Gray, 1870;
– Orca tasmanica Gray, 1871;
– Orcinus glacialis Berzin & Vladimirov, 1983;
– Orcinus morzerbruynsus Heintzelman, 1981;
– Orcinus nanus Mikhalev & Ivashin, 1981;
– Orcinus orca subsp. capensis Trouessart, 1904;
– Orcinus orca subsp. eschrichti Trouessart, 1904;
– Orcinus orca subsp. magellanica (Burmeister, 1866);
– Orcinus orca subsp. megallanicus Trouessart, 1904;
– Orcinus orca subsp. pacifica (Gray, 1870);
– Orcinus rectipinna (Scammon & Cope, 1869);
– Phocaena orca (Linnaeus, 1758);
– Physeter microps Fabricius, 1780.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
L’Orcinus orca è un mammifero che è diffuso in tutti i mari e gli oceani del mondo e vive sia negli abissi sia nei bassifondi vicino alle coste arrivando a volte addirittura fino alle foci di alcuni fiumi.
A causa dell’enorme estensione dell’areale di diffusione, numero e densità, la distribuzione relativa è difficile da stimare. Le orche, comunque, preferiscono chiaramente latitudini più elevate e aree costiere rispetto agli ambienti pelagici. Le aree che fungono da importanti siti di studio per la specie sono soprattutto le coste dell’Islanda, della Norvegia, della penisola di Valdes in Argentina, delle isole Crozet, della Nuova Zelanda e parti della costa occidentale del Nord America, dalla California all’Alaska.
Indagini sistematiche indicano le più alte densità di orche (> 0,40 individui per 100 km2) nell’Atlantico nord-orientale intorno alla costa norvegese, nel Pacifico settentrionale lungo le Isole Aleutine, il Golfo dell’Alaska e nell’Oceano Antartico al largo di gran parte della costa dell’Antartide. Sono considerati “comuni” (0,20-0,40 individui per 100 km2) nel Pacifico orientale lungo le coste della Columbia Britannica, Washington e Oregon, nell’Oceano Atlantico settentrionale intorno all’Islanda e alle Isole Faroe.
Per quanto riguarda l’Antartide, le orche si estendono fino al bordo della banchisa e si ritiene che si avventurino nella banchisa più densa, trovando cavi aperti proprio come le balene beluga nell’Artico. Tuttavia, le orche sono solo visitatori stagionali delle acque artiche e non si avvicinano alla banchisa in estate. Con il rapido declino del ghiaccio marino artico nello stretto di Hudson, il loro areale si estende ora in profondità nell’Atlantico nord-occidentale. Occasionalmente, le orche nuotano nei fiumi d’acqua dolce. Sono stati documentati a 160 km lungo il fiume Columbia negli Stati Uniti. Sono stati trovati anche nel fiume Fraser in Canada e nel fiume Horikawa in Giappone.
Sono invece rari gli avvistamenti nel mar Mediterraneo. Sono state avvistate diverse orche nel mar Ligure vicino a Pra’ nel dicembre del 2019; in un primo tempo si è pensato provenissero da un branco di orche che vive da tempo nei pressi dello stretto di Gibilterra, poi invece si è capito che si trattava di un gruppo conosciuto e schedato in Islanda. I ricercatori dell’associazione Orca Guardians Iceland hanno scambiato i loro dati con i biologi liguri e si è scoperto dal confronto delle pinne e altri particolari, che si tratta di esemplari studiati nel 2017.
Sono invece poco conosciuti i modelli di migrazione.
In generale il suo habitat marino è quello delle acque fredde sia artiche che antartiche dove, in estate, l’orca caccia tra i banchi di ghiaccio. Solo alcune popolazioni migrano di estate verso l’equatore, in maniera molto simile alle balene grigie che migrano vicino alle coste statunitensi.

Descrizione –
L’ Orcinus orca è il membro più grande esistente della famiglia dei delfini.
I maschi hanno una lunghezza che va da 6 a 8 metri e pesano più di 6 tonnellate. Tuttavia, il più grande esemplare registrato misurava 9,8 metri e pesava più di 10 tonnellate. Le femmine sono più piccole, generalmente vanno da 5 a 7 m e pesano da 3 a 4 tonnellate. I cuccioli alla nascita pesano circa 180 kg e sono lunghi circa 2,4 m. Lo scheletro dell’orca è tipico di un delfino oceanico, ma più robusto.
Hanno una pigmentazione caratteristica per cui le orche adulte sono raramente confuse con qualsiasi altra specie.
L’orca ha tipicamente un corpo in bianco e nero in netto contrasto; essendo per lo più nero nella parte superiore e bianco nella parte inferiore. L’intera mascella inferiore è bianca e da qui la colorazione si estende attraverso la parte inferiore fino all’area genitale; restringendosi tra le pinne, quindi allargandosi un po’ e estendendosi in chiazze laterali sui fianchi vicino all’estremità. Anche la pinna della coda è bianca nella parte inferiore, mentre gli occhi hanno macchie bianche di forma ovale dietro e sopra di essi, e dietro la pinna dorsale e sul dorso esiste una “toppa a sella” grigia o bianca.
Maschi e femmine hanno anche diversi modelli di pelle bianca e nera nelle aree genitali.
Nei neonati, le aree bianche sono di colore giallo o arancione.
Le orche antartiche possono avere il dorso da grigio pallido a quasi bianco. Inoltre alcune orche antartiche sono marroni e gialle a causa delle diatomee nell’acqua.
Infine sono state documentate sia orche albine che melaniche.
Le pinne pettorali dell’orca sono grandi e arrotondate, simili a pagaie, con quelle dei maschi significativamente più grandi di quelle delle femmine. Le pinne dorsali mostrano anche dimorfismo sessuale, con quelle dei maschi alte circa 1,8 m, più del doppio di quelle della femmina, con la pinna del maschio più simile a un triangolo isoscele allungato, mentre quella della femmina è più curva.
Nel cranio, i maschi adulti hanno mascelle inferiori più lunghe delle femmine, così come creste occipitali più grandi.
Il muso è smussato e manca il becco di altre specie.
I denti dell’orca sono molto robusti e le sue mascelle esercitano una presa potente; i denti superiori cadono negli spazi tra i denti inferiori quando la bocca è chiusa. I solidi denti centrali e posteriori tengono la preda in posizione, mentre i denti anteriori sono leggermente inclinati in avanti e verso l’esterno per proteggerli da potenti movimenti a scatti.
Inoltre le orche hanno una buona vista sia sopra che sotto l’acqua, un udito eccellente e un buon senso del tatto.
Posseggono una capacità di ecolocalizzazione eccezionalmente sofisticata, rilevando la posizione e le caratteristiche della preda e di altri oggetti nell’acqua emettendo clic e ascoltando gli echi, così come altri membri della famiglia dei delfini.
La temperatura corporea media dell’orca va da 36 a 38 °C.
Come la maggior parte dei mammiferi marini, le orche hanno uno strato di grasso isolante che va da 7,6 a 10 cm di spessore sotto la pelle.
Il polso è di circa 60 battiti al minuto quando l’orca è in superficie, scendendo a 30 battiti al minuto quando è sommersa.
Sono stati inoltre riconosciuti di versi tipi di orche sulla base della loro morfologia e del loro comportamento, per cui, sulla base del loro DNA mitocondriale, alcuni hanno proposto che siano specie diverse o, in mancanza di ciò, che siano almeno razze diverse.
Negli anni ’70 e ’80, una ricerca condotta al largo della costa occidentale del Canada e degli Stati Uniti ha identificato tre tipi di orche, e cioè:
– residente, transitoria e marittima.
Sebbene queste popolazioni condividano alcune aree del loro areale, mostrano una notevole differenza genetica, il che dimostra che non si incrociano tra loro. I tre tipi differiscono sostanzialmente nella loro ecologia, comportamento e morfologia.
Per quanto riguarda la differenziazione di questi tre tipi si riporta quanto segue:
– Residenti: sono le orche più frequentemente osservate nelle zone costiere ad est del Nord Pacifico nelle acque del Canada e degli Stati Uniti; abitano quest’area tutto l’anno e migrano a distanze inferiori rispetto ai transitori. Nell’area sono note quattro comunità di questo tipo: Alaska meridionale, settentrionale, meridionale e occidentale. Si nutrono principalmente di pesce, soprattutto salmone, e occasionalmente di calamaro. Vivono in gruppi familiari complessi (chiamati in inglese pods) composti da sei a sessanta individui. Si differenziano dagli altri tipi, quelli transitori e quelli marittimi, per la forma della pinna dorsale che descrive una curva ed è arrotondata in punta, punta, e nei modelli di vocalizzazione. Le comunità che fanno parte di questo tipo di orca sono altamente innate, cioè l’accoppiamento avviene solo tra individui all’interno della loro comunità.
– Transienti: questo tipo di orche si associa in branchi più piccoli rispetto a quelli stanziali, spostandosi più frequentemente in gruppi di meno di dieci esemplari. Presentano un’organizzazione sociale meno rigida di quelle stanziali e non si nutrono di pesce; la loro dieta si basa principalmente sui mammiferi marini. Ha un areale di distribuzione più ampio rispetto ai residenti e migra a distanze maggiori rispetto a questi ultimi. Hanno vocalizzazioni meno varie, dialetti meno complessi ed emettono suoni solo il 5% delle volte. Presentano anche differenze morfologiche rispetto a quelle stanziali e marittime, poiché a differenza di queste hanno una pinna dorsale di forma triangolare terminante a punta.
– Marittime: questo gruppo è stato descritto nel 1988, quando sono stati osservati in mare aperto. Di solito si trovano a più di 15 km dalla costa, anche se a volte si avvicinano ad essa. Sono raggruppate in branchi da venti a settantacinque individui. Fino a poco tempo fa si riteneva che la loro dieta consistesse principalmente di pesce e si pensava che, a causa della presenza di cicatrici e incisioni sulle loro pinne dorsali simili a quelle osservate nei transitori, si nutrissero anche di mammiferi marini e forse di squali. Tuttavia, secondo uno studio pubblicato nel 2011, la loro dieta sembra essere basata principalmente sugli squali e lo fanno frequentemente da specie del genere Somniosus. Questo tipo di orche è leggermente più piccolo degli altri due tipi e le punte della sua pinna dorsale, come nei residenti, sono arrotondati.
Le orche residenti e di passaggio condividono alcune aree, ma sono generalmente evitate. Sulla base dell’analisi del DNA dei campioni di pelle, si è concluso che i due gruppi si erano separati per almeno 10.000 anni.
Inoltre in Antartide sono stati descritte quattro tipi di orche:
– Tipo A: delle dimensioni di un’orca assassina media con un motivo di colore bianco e nero e una benda sull’occhio di medie dimensioni. Vive in acque libere e si nutre quasi esclusivamente di balenottere comuni (Balaenoptera bonaerensis).
– Tipo B: è più piccolo del tipo A; la macchia bianca della regione oculare è ampia, le parti bianche hanno una tinta giallastra e le zone scure invece di essere nere hanno una tonalità grigiastra. Ha una grande macchia grigio chiaro che si estende dalla testa alla pinna dorsale. La loro dieta consiste principalmente di foche.
– Tipo C: L’orca assassina di questo tipo è la più piccola e quella che vive in gruppi più numerosi. La macchia bianca nella regione degli occhi è orientata obliquamente e in avanti, piuttosto che parallela all’asse del corpo. Come quelli di tipo B, ha una grande macchia grigia sul dorso e le aree bianche hanno una sfumatura giallastra. Sono stati osservati nutrirsi di merluzzo antartico (Dissostichus mawsoni).
– Tipo D: descritto sulla base dell’analisi fotografica di uno spiaggiamento di massa del 1955 in Nuova Zelanda e di osservazioni effettuate dal 2004. È il tipo più diverso di orca assassina nel suo aspetto e può essere immediatamente riconosciuto dalla sua piccolissima benda sull’occhio. Il suo areale sembra essere circumpolare sulle acque antartiche tra 40° e 60°
latitudine sud. Le aggregazioni sembrano essere grandi con una media di 17,6 membri e una gamma di 9-35 animali. La sua dieta non è nota, ma si sospetta che sia costituita da pesci, poiché sono stati osservati in prossimità di pescherecci con palangari ed è stata documentata la predazione del merluzzo meridionale (Dissostichus eleginoides).
I tipi B e C vivono vicino alle calotte glaciali e la colorazione giallastra delle loro parti bianche è dovuta alla presenza di alghe diatomee nelle acque antartiche.
Gli studi sul DNA mitocondriale sembrano supportare l’ipotesi che i tipi di orche assassine descritti in Antartide siano specie diverse che recentemente si sono discostate; tuttavia, i risultati non sono conclusivi. Altri studi su sequenze mitocondriali complete suggeriscono che i tipi antartici B e C potrebbero essere riconosciuti come specie diverse, così come i transitori dal Pacifico settentrionale. In base a tale ipotesi, gli altri tipi di orca rimarrebbero come sottospecie in attesa di ulteriori dati.
Tuttavia le popolazioni di orche in altre parti del mondo non sono state studiate in modo sufficientemente dettagliato per distinguere altri tipi. Comunque sia, sembrano esserci somiglianze con le tipologie descritte confrontando le abitudini alimentari e le caratteristiche del rapporto sociale che possiedono. Ad esempio, la popolazione che si nutre di pesce che abita le acque norvegesi ha una struttura familiare simile a quella delle orche residenti in Nord America, e le orche che mangiano mammiferi e uccelli in Argentina e nelle Isole Crozet si assomigliano di più.

Biologia –
Anche se le orche sono animali molto diffusi non sono disponibili studi sul campo su tutti gli aspetti del comportamento riproduttivo della specie e molte delle informazioni disponibili provengono da animali in cattività.
Si sa, comunque, che le femmine diventano sessualmente mature quando raggiungono una lunghezza compresa tra 4,6 e 4,9 m e un’età compresa tra i sei ei dieci anni. I maschi maturano quando raggiungono una taglia compresa tra 5,5 e 6,1 m di lunghezza e tra i 10 ei 13 anni di età. Il maggior accrescimento della pinna dorsale nei maschi rispetto alle femmine costituisce probabilmente un carattere sessuale secondario, poiché il più alto tasso di accrescimento coincide con l’arrivo della maturità sessuale.
Si è notato, nell’osservazione delle femmine in cattività, che hanno periodi di più cicli di calore intervallati da periodi di inattività ovulatoria. Questi periodi di calore consistono in media di quattro cicli alla volta, sono variabili e imprevedibili e sono diversi per ogni femmina. Non vi è alcuna notevole perdita di sangue mestruale durante questi cicli.
Anche in cattività è stato documentato che i maschi possono corteggiare una femmina in calore per cinque-dieci giorni. Sono stati visti accoppiarsi con femmine gravide e anche con femmine che non sono in calore. I maschi sono poligami e si riproducono sempre al di fuori del loro branco riducendo il rischio di consanguineità. La differenza nei dialetti molto probabilmente li aiuterà a determinare il grado di relazione familiare di un potenziale compagno.
Il periodo di gestazione varia tra i quindici e i diciotto mesi. In cattività la media registrata è di diciassette mesi (517 ± 20 giorni) con un range di 468-539 giorni.
Per ogni parto la femmina mette alla luce un cucciolo, con un periodo tra ogni parto di 5,3 anni in media, con un intervallo da due a quattordici anni negli animali del Pacifico nord-orientale e rispettivamente di 3 e 8,3 anni nell’Atlantico settentrionale e nell’Antartide. In cattività si riproducono con intervalli da 2,7 a 4,8 anni. Tuttavia, è stato documentato che una femmina ha avuto un vitello diciannove mesi dopo la morte del suo neonato precedente.
Le nascite avvengono in qualsiasi periodo dell’anno, più frequentemente durante l’inverno. La mortalità è elevata durante i primi sei mesi di vita, con un tasso di mortalità dal 37 al 50%. Nel suo ambiente naturale, l’allattamento dura circa cinque minuti e si svolge in superficie o sott’acqua. I piccoli in cattività sono stati osservati nutrirsi da trentadue a trentaquattro volte al giorno, con un tempo totale investito da 3,2 a 3,6 ore al giorno; la durata media delle sessioni di alimentazione è di 6,8-7,2 minuti. Lo svezzamento inizia a un anno di età e si completa a due anni. Le femmine che non hanno raggiunto l’età fertile, e talvolta i maschi, partecipano alla cura dei piccoli.
Nei cuccioli l’eruzione dei denti inizia a undici settimane di vita, momento in cui iniziano a consumare cibo solido fornito dalle loro madri. In esemplari giovani in cattività, si ha un consumo di 6,6 kg di pesce e calamari a cinque mesi di età e 22 kg a quindici mesi.
I piccoli delle orche rimangono insieme alle madri anche dopo aver raggiunto l’età adulta. Queste li aiutano nella ricerca del partner, per assicurarsi di avere una discendenza.

Ruolo Ecologico –
L’ Orcinus orca è l’unica specie esistente riconosciuta nel genere Orcinus, una delle molte specie animali descritte da Linneo nel Systema Naturae del 1758. La prima descrizione scientifica di un’orca la si trova in Piscium & aquatilium animantium natura, uno scritto di Conrad Gessner del 1558, basato sull’esame di un esemplare morto dopo essersi arenato nel Golfo di Greifswald.
Questa specie è una delle 37 della famiglia dei delfinidi, la cui prima comparsa risale a circa 11 milioni di anni fa; il distacco filogenetico dell’orca è avvenuto circa 5 milioni di anni fa.
L’orca è il mammifero marino che può nuotare più velocemente e raggiungere la velocità di 55 km/h. La sua velocità è data soprattutto dalla potente spinta della sua coda muscolosa. La forza del morso è molto scarsa in rapporto alle dimensioni, questo perché usa i denti come lame per tagliare il grasso e la carne piuttosto che per esercitare pressione. Le mascelle generano una forza di 7000 N (700 kg forza) per 47 kg/cm 2.
L’orca è uno dei principali predatori in tutti gli oceani del mondo. Consuma un’ampia varietà di prede, principalmente pesci e mammiferi marini. I diversi tipi e popolazioni hanno una dieta specializzata durante tutto l’anno. Ad esempio, alcuni gruppi in Norvegia e Groenlandia si nutrono quasi esclusivamente di aringhe (Clupea); mentre altre popolazioni di orche nella stessa area si nutrono solo di foche; la popolazione residente di orche nel Pacifico settentrionale si nutre per il 96% di salmone, di cui il 65% è salmone reale (Oncorhynchus tshawytscha). Inizialmente, le informazioni sul tipo del cibo ingerito proveniva dallo stomaco di animali spiaggiati o cacciati, successivamente l’osservazione diretta ha fornito ulteriori dati sulle loro abitudini alimentari.
Gli individui in cattività mangiano dal 3,6 al 4% circa del loro peso corporeo al giorno (circa 160 kg per un animale di 4 tonnellate). Il consumo aumenta gradualmente dalla nascita fino ai vent’anni di età. Ad esempio, in una femmina in cattività è stato registrato il consumo di 22 kg di pesce al giorno a un anno di età, 45 kg a dieci anni e 56 kg a diciotto anni. A causa della maggiore attività degli animali in natura, probabilmente richiedono una maggiore quantità di cibo rispetto agli individui in cattività. Il fabbisogno calorico giornaliero stimato è di 85.000 kcal al giorno per i giovani più piccoli, 100.000 per quelli più grandi, 160.000 per le femmine e 200.000 per i maschi. Negli animali liberi è stato riportato un fabbisogno medio di 62 kcal/kg/giorno.
Rientrano nella loro dieta anche pinguini e altri uccelli marini. Nel 1988 in mare aperto è stato scoperto un nuovo tipo di popolazione detto offshore, che viaggia in gruppi di circa 60 esemplari ma che può arrivare ai 200, distinto geneticamente dai transienti e dai residenti. È poco conosciuto, anche se le femmine Offshore si riconoscono perché hanno strisce che circondano le pinne. Le due popolazioni di residenti e transienti qualora frequentino lo stesso ambiente marino, evitano contatti reciproci.
L’orca vive normalmente in gruppi composti dalla femmina, i suoi piccoli, femmine più anziane sterili e un maschio adulto. Questa è una famiglia base matrilineare chiamata anche pod.
Tutti i componenti di questa famiglia comunicano tra loro attraverso suoni di vario genere e ogni pod ha il proprio linguaggio. L’orca ha un organo specifico posto sulla fronte che può usare come sonar. Tutti gli oggetti colpiti dalle onde sonore rimandano una eco che le orche percepiscono come un animale o come una roccia da evitare.
Le orche sono animali fortemente sociali e la caccia coinvolge tutto il gruppo. Il tipo di prede dipende dalle abitudini del gruppo: popolazioni dette residenti sono stanziali e si nutrono essenzialmente di pesci. Le transienti invece cacciano soprattutto mammiferi marini come foche, leoni marini e addirittura balene. Durante la caccia le transienti diventano molto silenziose, per cogliere di sorpresa le loro prede, ma l’attacco è ben coordinato e ogni individuo ha un preciso ruolo.
Studi approfonditi hanno potuto evidenziare che alcune popolazioni hanno sviluppato delle tecniche peculiari di caccia. Ad esempio le orche argentine si radunano in febbraio di fronte alle spiagge dove si riproducono i leoni marini per cacciare i cuccioli ancora inesperti. La tecnica è semplice: un individuo nuota di fronte alla spiaggia con la pinna dorsale ben visibile sopra la superficie del mare facendosi quindi notare, un altro individuo tenendosi sott’acqua, incrocia dalla direzione opposta. Se ci sono cuccioli distratti che riposano sulla battigia, l’orca che si è tenuta nascosta, con una impressionante rapidità, nuota verso la spiaggia cercando di catturare la preda. In quest’impresa l’animale si spiaggia, ma con decisi movimenti del corpo scivola indietro riguadagnando il mare e portando con sé l’eventuale preda. Le orche antartiche, invece, utilizzano onde per far scivolare le foche fuori dal ghiaccio: la matriarca si reca nella parte opposta all’iceberg ad avvistare la foca e poi avvertendo gli altri con un segnale. Poi il resto del pod nuota ad alta velocità fino all’iceberg causando una grande ondata e facendo scivolare la foca. Le orche neozelandesi invece usano una peculiare tecnica per catturare le pastinache, si mettono a pancia in su catturando la pastinaca e poi si rigirano facendo cadere la pastinaca in uno stato di immobilità tonica.
Nei loro viaggi per mare le orche vengono spesso in contatto con altri grandi predatori del mare. Sono stati documentati scontri con esemplari di squalo mako, squalo tigre e squalo bianco.
L’orca attacca e uccide anche il tricheco. L’unico animale in grado di sopraffarla è un capodoglio adulto che grazie alla sua capacità d’immersione riesce a sfuggirle. Esemplari non ancora maturi possono invece rientrare nella dieta dell’orca stessa.
Per quanto riguarda i rapporti con gli uomini, malgrado la nomea di predatori spietati che possiedono dai tempi di Plinio il Vecchio, in natura gli attacchi all’uomo sono rarissimi. Si contano invece alcuni attacchi, anche fatali, avvenuti in cattività, probabilmente in condizioni di stress particolari.
Negli ultimi anni si è registrato in incremento dei casi di attacco alle barche a vela nei pressi dello stretto di Gibilterra e al largo della costa del Portogallo, da parte di un sottogruppo di orche stanziali o semistanziali. Le cause precise sono ancora sconosciute ma lo spegnere le attrezzature elettroniche, eventuali motori e fermarsi solitamente interrompe l’attacco.
Per quanto riguarda le stime della popolazione mondiale sono incerte, ma un consenso recente suggerisce un minimo di 50.000 (2006). Le stime locali includono circa 25.000 nell’Antartide, 8.500 nel Pacifico tropicale, 2.250-2.700 al largo del più fresco Pacifico nord-orientale e 500-1.500 al largo della Norvegia. L’Agenzia giapponese per la pesca ha stimato negli anni 2000 che 2.321 orche si trovassero nei mari intorno al Giappone.
La IUCN non ha ancora valutato lo stato di conservazione attuale dell’orca perché i dati sono insufficienti a causa della probabilità che due o più tipi di orche siano specie separate. Alcune popolazioni locali sono considerate minacciate o in pericolo a causa della distruzione del loro habitat, dell’inquinamento, della cattura per il loro utilizzo nei parchi marini e per i continui conflitti con i pescatori.

Guido Bissanti

Fonti
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guida dei mammiferi d’Europa. Franco Muzzio Editore.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. La grande enciclopedia degli animali. Gribaudo Editore.

Fonte foto:
– https://www.artsobservasjoner.no/MediaLibrary/2022/6/5fd3338b-9945-454f-a7e6-9d4b068859bf_image.jpg