Apis mellifera

Apis mellifera

L’ape europea (Apis mellifera Linnaeus, 1758) è un insetto imenottero appartenente alla famiglia Apidae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al Dominio Eukaryota, Regno Animalia, Sottoregno Eumetazoa, Phylum Arthropoda, Subphylum Tracheata, Superclasse Hexapoda, Classe Insecta, Sottoclasse Pterygota, Coorte Endopterygota, Superordine Oligoneoptera, Sezione Hymenopteroidea, Ordine Hymenoptera, Sottordine Apocrita, Sezione Aculeata, Superfamiglia Apoidea, Famiglia Apidae, Sottofamiglia Apinae, Tribù Apini e quindi al Genere Apis ed alla Specie A. mellifera.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
L’ape mellifera (Apis Mellifera L.) è un imenottero originaria dell’Africa che attraversando la Francia si è diffusa in tutta Europa. L’A. mellifera è la specie più allevata al mondo. La razza più allevata in Italia e per lo più diffusa in tutto il mondo è la ligustica, anche se ve ne sono altre che vengono divise in tre gruppi: Razze europee, Razze orientali e Razze africane.

Morfologia –
Il corpo dell’ape è costituito da un esoscheletro chitinoso che a livello delle articolazioni rimane elastico e sottile. All’interno si trovano numerosi organi con diverse funzioni vitali non ancora completamente noti. Il corpo dell’ape si suddivide in tre segmenti : testa, torace e addome.
Il capo è caratterizzato da due occhi laterali composti, coperti di peli microscopici, composti da circa 3000 faccette (che sono gli ommatidi) per l’operaia e da 6000 – 7000 per il fuco. L’occhio dell’ape è sensibile all’ultravioletto e insensibile al rosso che percepisce come nero. Sono presenti tre occhi semplici (che sono gli ocelli) situati sulla parte superiore della testa per la visione ravvicinata al buio e all’interno dell’alveare. Sono presenti due antenne orientabili, costituite da un tronco (lo scapo) sul quale si innesta una frusta composta da 12 articoli (flagello). Le antenne sono organi di senso. Nel caso dell’operaia contano 2400 placche sensibili mentre nel fuco ne esistono circa 30.000.
La bocca possiede due mandibole che servono per plasmare la cera, raccogliere il propoli e rompere le antenne dei fiori contenenti il polline. Inoltre esiste una ligula o proboscide che serve ad aspirare il nettare e l’acqua, questa ha una lunghezza variabile da 5,5 a 7 mm. La ligula dei fuchi è molto più corta di quella delle operaie e poco adatta a bottinare il nettare.
All’interno del capo si trovano gli organi di senso e la parte iniziale del tubo digerente nonché le ghiandole ipofaringee e mandibolari necessarie per la secrezione della gelatina reale. Il capo è unito al torace tramite un collo molto corto.
Il torace è costituito da tre anelli saldati tra loro, su ciascuno dei quali si articolano un paio di zampe mentre sul secondo e terzo anello sono articolate due paia di ali membranose. All’interno del torace si trova l’esofago. Si trovano anche i sacchi aerei in comunicazione da un lato con diversi organi (ali e zampe) e dall’altro tramite le trachee con l’esterno. Inoltre esistono dei muscoli verticali necessari ad azionare le ali.
Le zampe sono costituite da alcuni segmenti tra di loro articolati che prendono il nome di: anca o coxa, trocantere, femore, tibia, tarso. Il tarso comprende un grande articolo prolungato, da quattro piccoli articoli terminanti con due artigli e una ventosa. Le zampe anteriori sono munite di un intaglio a lunotto per pulire le antenne. Le zampe intermedie hanno uno sperone per staccare le pallottole di polline delle cestelle, dentro le celle dei favi, all’arrivo nell’alveare. Infine le zampe posteriori sono munite di cestelle dove viene accumulato e trasportato il polline sotto forma di pallottole.
Le ali dell’Apis mellifera sono membranose, muscolose, cave e trasparenti e tese su una nervatura rigida. Le due ali anteriori sono articolate sul secondo anello, o mezzo torace, mentre le due posteriori sono articolate sul terzo anello, metà torace. Ciascuna ala posteriore è munita sul bordo anteriore di una ventina di uncini che si agganciano ad un apposito canale situato sul bordo posteriore dell’ala anteriore. In volo formano un corpo unico. La frequenza dei battiti alari di un’ape varia tra i 180 e 250 cicli al secondo.
L’addome è costituito da sette anelli; di cui il primo si articola col torace restringendosi, mentre all’estremità opposta, sull’ultimo anello si trova il pungiglione (solo nelle femmine operaie e regine); i maschi ne sono sprovvisti. Sotto l’addome sono situate le ghiandole ceripare necessarie alla secrezione della cera per la costruzione dei favi.
Altri organi essenziali presenti nell’addome sono:
– la vescichetta melaria, una sorta di ampolla nelle quale le api raccolgono il nettare e l’acqua per trasportarli nell’alveare. Solo una piccola parte passa nello stomaco come alimento per le stesse;
– l’intestino medio svolge la funzione digestiva degli alimenti. L’intestino posteriore comprende invece l’ampolla rettale dove si accumulano le deiezioni e vengono trattenute anche per diverse settimane in caso di avverse condizioni atmosferiche prima della loro espulsione;
– l’apparato circolatorio per la circolazione dell’endolinfa necessaria ad alimentare i vari tessuti e organi;
– il sistema nervoso costituito come in tutti gli imenotteri da gangli perisofagei e da una catena gangliare ventrale;
– i tubi Malpighiani che svolgono una funzione escretoria e il compito di convogliamento all’ingresso dell’intestino posteriore;
– le ghiandole velenifere, una alcalina l’altra acida che hanno la funzione di secernere il veleno che viene accumulato nella vescichetta velenifera. Tale vescichetta comunica col pungiglione che è una sorta di stiletto uncinato che le api usano come difesa contro i nemici.
All’estremità dell’addome tra il 6°e 7° tergite troviamo la ghiandola di Nasanoff, visibile ad occhio nudo quando la sfoderano come richiamo attrattivo con l’emissione di un feromone che esplica questa funzione.
Per quanto riguarda gli organi riproduttori, questi sono atrofizzati nelle operaie. Nella regina sono costituiti da due ovari piriformi che a loro volta sono formati da 180 ovarioli ognuno, dove si formano e maturano le uova prima della loro emissione. L’uovo maturo attraversa l’ovidutto dove sbocca il dotto della vescichetta spermatica. Quando l’uovo deve dare luogo alla nascita di un’operaia o di una regina viene fecondato dagli spermatozoi, quando invece deve dar luogo ad un fuco esso passa senza ricevere gli spermatozoi in quanto l’uovo del fuco si sviluppa per via partenogenetica.
Nel fuco o maschio l’apparato riproduttore è costituito da due testicoli, due vescichette seminali dove sono contenuti gli spermatozoi e dall’apparato copulatore che si strappa all’atto della fecondazione della regina e il fuco muore.
Da sottolineare che esistono notevoli differenze temporali di sviluppo delle tre caste: cioè regina operaia e fuco che popolano l’alveare. L’esatta conoscenza di tali differenze è molto importante non solo per l’apicoltore, ma in modo particolare per gli specialisti che si dedicano all’allevamento specializzato delle api regine.

Attitudine e Ciclo biologico –
Il ciclo vitale dell’Apis mellifera ha quattro principali fasi distinte: uovo, larva, pupa e adulto. Il tempo di sviluppo totale per l’ape regina è di 16 giorni, 21 giorni per l’ape operaia e circa 24 giorni per il fuco o ape maschio.
La prima fase di sviluppo del ciclo vitale delle api è costituita dall’uovo che è molto piccolo e nella forma ricordano i semi di papavero. Ogni uovo ha un’apertura sul lato più ampio che consente allo sperma di penetrarvi. La schiusa delle uova si verifica normalmente dopo tre giorni dalla loro deposizione.
Lo stadio larvale generalmente dura fino a circa nove giorni. Durante questa fase, la larva appena uscita dall’uovo è quasi microscopica, senza gambe né occhi.
Per i primi due giorni, la larva viene alimentata con una sostanza conosciuta come pappa reale. Durante il terzo giorno, le larve che sono destinate a svilupparsi in api regine continuano a nutrirsi di pappa reale, mentre quelle che si trasformeranno in api operaie si nutrono di miele, acqua e polline.
Lo stadio larvale dell’ape regina ha una durata di 5,5 giorni, quello dell’ape operaia di 6 giorni e quello del fuco di 6,5 giorni.
Nella pupa la riorganizzazione dei tessuti avviene in maniera massiccia. Il corpo, che prima aveva la forma di un verme, è ora diviso in tre parti distinte. Questa fase di solito dura per 7,5 giorni per l’ape regina, 12 giorni per le api operaie e 14,5 giorni per i fuchi.
A questo punto tutti e tre i tipi di ape sono pienamente cresciuti e sono completamente pronti a svolgere i loro compiti. Una colonia tipica di api da miele è costituita da 50.000 a 60.000 api operaie, da 600 a 1000 api fuco e da una sola ape regina.
Durante i periodi di clima mite in primavera ed estate, i maschi lasciano l’alveare e si riuniscono nelle “aree di riunione dei fuchi” vicino all’alveare. Le api regine vergini voleranno attraverso queste aree, attirando i maschi con i feromoni.
I maschi inseguono e cercano di accoppiarsi con la regina in volo. A volte, quando un gruppo di maschi si raduna intorno alla femmina, si forma una specie di “cometa”, la cui coda è formata da una serie di altri maschi che cercano di recuperare il ritardo. Ogni maschio che riesce ad accoppiarsi con successo cade giù, e muore nel giro di poche ore o giorni. I maschi che non si accoppiano continuano ad attendere nell’area di raduno fino a quando si accoppiano o muoiono nel tentativo. Le regine si accoppiano con fino a 10 maschi in un unico volo.
Le regine possono accoppiarsi sia con i maschi del proprio alveare, sia con quelli di altri alveari nella zona; dopo che ciò è avvenuto, l’ape regina non si accoppierà più per il resto della sua vita.
Tutte le attività della colonia sono centrate intorno ai comportamenti riproduttivi dell’ape regina e alla sua sopravvivenza. Essa depone le uova quasi ininterrottamente per tutto l’anno, a volte fermandosi nel tardo autunno quando il clima diventa freddo. Una regina particolarmente fertile può deporre fino a 1000 uova al giorno e 200.000 uova nel corso della sua vita.
Perché l’ape regina raggiunga l’età adulta occorrono circa 16 giorni, e un’altra settimana o più perché inizi a deporre le uova. I maschi invece impiegano circa 24 giorni di tempo per raggiungere lo stadio adulto, e cominciano a lasciare l’alveare alcuni giorni dopo.
Le api regine sono in grado di decidere se le uova che depongono sono fecondate o no. Le uova non fecondate si sviluppano fino a diventare fuchi e sono aploidi (hanno solo un gruppo di cromosomi). Le uova fecondate sono invece diploidi (hanno due gruppi di cromosomi) e si sviluppano come operaie o nuove regine, a seconda di come vengono nutrite quando sono allo stadio larvale.
Le colonie di api da miele ben nutrite e sane riproducono “sciamando”. Le api operaie della colonia cominciano con la produzione di numerose larve di regina, poi poco prima che queste nascano, l’attuale ape regina che depone le uova lascia l’alveare, portando con sé fino a metà delle operaie. Questo sciame forma una colonia temporanea in un albero vicino, mentre le operaie vanno in cerca di un luogo adatto ad un nuovo alveare. Una volta che ne trovano uno, lo sciame si muove nel luogo prescelto ed inizia la costruzione del favo e l’avvio del processo di raccolta del cibo e della riproduzione.
Nel frattempo al vecchio alveare, le nuove regine emergono dalle loro celle. Dopo che la sciamatura è stata completata, tutte le rimanenti nuove regine cercano di pungersi e uccidersi l’altra, continuando a combattere fino a quando ne rimane in vita soltanto una. Una volta che la competizione è terminata, l’ape regina superstite inizia a deporre le uova.
Normalmente i feromoni secreti da un’ape regina sana impediscono alle api operaie di riprodursi, ma se una colonia rimane a lungo senza una regina, alcune di esse iniziano a deporre le uova. Queste uova non sono fecondate, di conseguenza daranno vita a dei maschi.

Ruolo Ecologico –
L’ Apis mellifera è un insetto originario ed appartenente al vecchio mondo (Europa, Africa e Asia). Nel nuovo mondo non c’erano api. Circa la diffusione delle api nel nuovo mondo si hanno poche notizie ma sembra ormai certo che qualche decennio dopo la scoperta dell’America i Portoghesi le portarono in Brasile nel 1530 e probabilmente in America settentrionale centrale e meridionale nel corso dello stesso secolo. Di certo esistono testimonianze nel nord America che risalgono al 1638. A Sidney, in Australia le prime partite di api giunsero nel 1822 e due decenni dopo in Nuova Zelanda spedite direttamente dal Regno Unito. Inoltre nella fascia occidentale del nord America non ci sono state api fino al 1850, quando arrivarono in California. Da qui si diffusero nelle altre regioni del nord, praticamente è da circa 150 anni che le api appartenenti al genere Apis si sono diffuse nei cinque continenti.
Al genere Apis appartengono altre tre specie che sono: Apis dorsata F. o “Ape gigante”, per le sue notevoli dimensioni (come quelle di un calabrone); è diffusa in India, Indocina e Indomalesia; Apis florea F. o “Ape nana”, di dimensioni inferiori della mellifera, è diffusa nelle stesse zone della precedente specie e Apis indica F., molto simile alla mellifera, ma leggermente più piccola; diffusa in India, Cina e Siberia.
La prima importanza ecologica che l’ape svolge è quella di essere un insetto pronubo, ossia che favorisce l’impollinazione, trasferendo il polline da un fiore all’altro. Il mantenimento della biodiversità vegetale, cioè di un adeguato numero di specie di piante spontanee e coltivate, è possibile solo se c’è una quantità elevata di insetti impollinatori. Tra questi, l’ape svolge un ruolo di primaria importanza. Si consideri, inoltre, che le api sono utilizzate per l’impollinazione delle colture protette e dei frutteti specializzati – circa l’80 % dell’impollinazione è dovuto ai pronubi – garantendo una più efficace fecondazione e quindi una maggiore resa produttiva. Un’altra importante azione che svolge l’ape a livello ecologico è derivata dal fatto che in una giornata di lavoro, le api operaie che svolgono attività bottinatrice, escono dall’alveare ripetute volte. Questo fa sì che l’ape sia in continuo contatto con l’ambiente circostante, bottinando su fiori e piante, prati e boschi, nonché venire a contatto con altre sostanze, che trasportano all’interno dell’alveare. In questo modo l’alveare può risultare una preziosa fonte di informazione sulla presenza di sostanze inquinanti nell’aria e l’ape, con i suoi continui voli di esplorazione, diventa una vera sentinella ambientale sulla quale vengono poi effettuate le analisi strumentali per monitorare l’ambiente. Alcune sostanze inquinanti possono essere prese dall’ape con il semplice contatto con suolo, vegetazione, aria e acqua.
Inoltre le api possono essere presenti sui frutti che hanno subito lesioni, magari da grandine o da altri attacchi parassitari, quali possono essere le vespe che sono capaci di mordere e rompere tessuti vegetali. In questo caso le api risultano insetti utili poiché rimuovono le sostanze liquide e zuccherine emesse dal frutto lacerato, ostacolando lo sviluppo sullo stesso di muffe, che potrebbero diffondersi anche ai frutti vicini.

Guido Bissanti

Fonti
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– Russo G., 1976. Entomologia Agraria. Parte Speciale. Liguori Editore, Napoli.
– Tremblay E., 1997. Entomologia applicata. Liguori Editore, Napoli.