Memecylon umbellatum

Memecylon umbellatum

L’albero del legno di ferro (Memecylon umbellatum Burm. fil., 1768) è una specie arborea appartenente alla famiglia delle Melastomataceae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Plantae,
Sottoregno Tracheobionta,
Superdivisione Spermatophyta,
Divisione Magnoliophyta,
Classe Magnoliopsida,
Sottoclasse Rosidae,
Ordine Myrtales,
Famiglia Melastomataceae,
Genere Memecylon,
Specie M. umbellatum.
Sono sinonimi i termini:
– Memecylon capitellatum B.Heyne;
– Memecylon capitellatum B.Heyne ex Triana;
– Memecylon capitellatum var. tinctorium (J.Koenig ex Willd.) Blume;
– Memecylon edule var. contractum (Haines) D.M.Verma;
– Memecylon edule var. contractum Haines;
– Memecylon edule var. ramiflorum (Desr.) Triana;
– Memecylon edule var. rubrocaeruleum (Thwaites) C.B.Clarke;
– Memecylon molestum (C.B.Clarke) Cogn.;
– Memecylon ramiflorum Desr.;
– Memecylon rubrocaeruleum Thwaites;
– Memecylon tinctorium J.Koenig;
– Memecylon tinctorium J.Koenig ex Willd.;
– Memecylon umbellatum Gaertn.;
– Memecylon umbellatum var. contractum (Haines) D.M.Verma;
– Memecylon umbellatum var. rubrocaeruleum (Thwaites) Trimen.
All’interno di questa specie vengono riconosciute le seguenti varietà:
– Memecylon umbellatum var. molestum (C.B.Clarke) M.Das Das, D.Maity & A.Pramanik;
– Memecylon umbellatum var. umbellatum.

Etimologia –
Il termine Memecylon deriva dal nome dato da Dioscoride (circa 40 – circa 90 d.C.) all’Arbutus unedo.
L’epiteto specifico umbellatum proviene dal latino “umbella”, ombrello, in riferimento ai fiori disposti ad ombrella.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
Il Memecylon umbellatum è una pianta originaria dell’India e presente nelle isole Andamane e nella regione costiera del Deccan ed anche nello Sri Lanka.
Il suo habitat è, principalmente, quello delle foreste tropicali secche sempreverdi e semidecidue lungo le coste occidentali, rappresentando in alcune zone la specie arborea predominante.

Descrizione –
Il Memecylon umbellatum è una pianta che cresce in forma di grande arbusto o piccolo albero che cresce da 8 a 15 metri di altezza, molto ramificato, con i rami più giovani dalla corteccia di colore grigio-cinerea.
Sia la sua corteccia che i suoi rami sono molto duri, da cui il riferimento in alcuni nomi comuni.
Le foglie sono semplici, di tipo opposto, portate su un corto picciolo, di forma ellittica o ovata con margine intero; sono lunghe 3-7 cm e larghe 2-3 cm, di colore verde scuro lucido superiormente, più chiaro inferiormente.
I fiori sono riuniti in gran numero in ombrelle portate in posizione ascellare, ravvicinate e compatte; queste appaiono nella parte inferiore dei rami privi di foglie; i fiori sono sessili, globosi, quando sono ancora chiusi, a forma di stella, quando si aprono, di circa 1 cm di diametro; hanno quattro petali di colore blu porpora e stami più lunghi dei petali.
Il periodo di fioritura va da febbraio a marzo.
Il frutto è una drupa di forma globosa, con un diametro di circa 7 mm, con buccia sottile e coriacea di 0,6-1 cm di diametro, inizialmente verde, poi tendente al rosso e quindi al nerastro a maturità.

Coltivazione –
Il Memecylon umbellatum è una pianta che viene raccolta allo stato selvatico per uso locale come cibo, medicina e fonte di materiali. Viene spesso coltivata come pianta ornamentale, apprezzata soprattutto per la sua fioritura abbondante e coreografica.
Questa pianta cresce spontaneamente nelle foreste secche di pianura ed in aree costiere nella parte occidentale del suo areale e nell’entroterra.
Per la coltivazione si tenga conto che ha bisogno di pieno sole o ombra parziale e cresce meglio in un terreno umido, ben drenato e ricco di humus.
Nonostante questa pianta sia molto diffusa in natura ed apprezzata dalle popolazioni locali, è relativamente poco nota al di fuori del suo ambiente naturale, non esistono quindi sufficienti informazioni sulle sue esigenze colturali, oltre quelle che discendono dalle condizioni climatiche dei luoghi di origine, tropicali con una ben definita stagione secca.
Si riproduce generalmente e facilmente per seme, essendo piuttosto difficile la propagazione vegetativa.

Usi e Tradizioni –
Il Memecylon umbellatum è una pianta conosciuta con vari nomi comuni, di cui si riportano i seguenti: ironwood tree, blue mist bush, pride of Matheran (Inglese); කොරකහ, Korakaha (Singalese); अंजन, Anjan (Sanscrito); अंजन, Anjan (Hindi); अंजनी, Anjani (Marathi); काळ्यो आंक्र्यो, Kalleo ankrio (Konkani); ಒಳ್ಳಯ ಕುಡಿ, Ollayakudi (Kannada); అల్లి, Alli (Telugu); காயா, kurrikaya o kaya (Tamil); കാഞ്ഞാവ്, Kaannaav, കായാമ്പൂ, Kaayaaboo, കാശാവ്‌, Kasavu (Malayalam).
Frutti, foglie e radici di questa pianta vengono utilizzati da tempi remoti nella medicina tradizionale per varie patologie.
Studi di laboratorio hanno evidenziato promettenti proprietà ipoglicemiche e antimicrobiche negli estratti di foglie e proprietà analgesiche in quelli delle radici.
Inoltre, storicamente, questa pianta veniva bruciata come combustibile nella produzione dell’acciaio Wootz.
Da non sottovalutare infine il suo potenziale come pianta ornamentale per la curiosa e appariscente fioritura che quasi interamente ricopre i rami nella parte priva di foglie.
Le foglie contengono un colorante giallo, un glucoside, che viene utilizzato per tingere le vesti dei monaci buddisti e per colorare le stuoie di canna (stuoie Dumbara). In medicina, si dice che le foglie abbiano proprietà antidiarroiche.
La polpa dei frutti è edule e veniva consumata in passato in tempi di carestia.
Il legno, molto duro e denso, è utilizzato nella costruzione degli edifici e delle imbarcazioni, oltre che come combustibile e per produrre carbone.
La legna è un buon combustibile e, in generale il legno delle specie Memecylon è solitamente di colore da bianco a marrone, molto denso e pesante, che affonda nell’acqua. Spesso è anche molto resistente. Quando il legno diventa sufficientemente grande, viene spesso utilizzato tradizionalmente per scopi quali pali, pali di case, legname e mobili.
Inoltre il legno di molte specie del genere ha un elevato potere calorifico ed è spesso utilizzato come combustibile e per produrre carbone.

Modalità di Preparazione –
Il Memecylon umbellatum è una pianta utilizzata soprattutto nell’areale naturale di crescita dove trova impiego per vari usi, tra cui quelli commestibili e medicinali.
Inoltre dalle foglie e dai fiori si estraggono coloranti impiegati nelle fabbriche di tessuti.
Tra li usi commestibili si ricorda che i frutti vengono consumati crudi.
In campo medicinale la corteccia viene utilizzata per curare le contusioni.
Le foglie sono astringenti. Vengono utilizzate internamente nel trattamento della gonorrea e della leucorrea.
Per via esterna le foglie costituiscono un detergente astringente rinfrescante e una lozione per il trattamento della congiuntivite. Mescolate con parecchi altri ingredienti, le foglie costituiscono la base per vari impieghi per uso esterno.
Un infuso di fiori viene utilizzato per il trattamento della congiuntivite.
Le radici sono astringenti.
Un decotto viene utilizzato nel trattamento delle perdite mestruali eccessive o irregolari e dei dolori mestruali.
Tra gli altri usi, come detto, dalle foglie e dai fiori si estrae un colorante giallo e cremisi. Può essere utilizzato per la tintura di cotone e tessuti come stuoie.
Inoltre il legno è duro, resistente, molto flessibile. Viene utilizzato per pali, assi, ecc., nella costruzione di case e barche.

Guido Bissanti

Fonti
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– GBIF, the Global Biodiversity Information Facility.
– Useful Tropical Plants Database.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.

Fonte foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/45901241/original.jpg
– https://wellcomecollection.org/works/fam3v73u/items

Attenzione: Le applicazioni farmaceutiche e gli usi alimurgici sono indicati a mero scopo informativo, non rappresentano in alcun modo prescrizione di tipo medico; si declina pertanto ogni responsabilità sul loro utilizzo a scopo curativo, estetico o alimentare.