Humus
Humus
El humus, término proveniente del latín humus, que significa «suelo, tierra, suelo», es un complejo de sustancias orgánicas presentes en el suelo, de fundamental importancia para la nutrición de las plantas, derivadas de la descomposición de residuos vegetales y animales, y de la síntesis de nuevas moléculas orgánicas, por varios organismos; tiene naturaleza coloidal, y por lo tanto muy absorbente, aspecto terroso o fibroso, color pardo negruzco.
El humus es una sustancia de degradación, descomposición y reprocesamiento de la materia orgánica.
Desde el punto de vista pedológico es una sustancia bastante homogénea, de color marrón y formada por productos de varios grados de polimerización, resultado de la degradación y reelaboración de la sustancia orgánica del suelo.
El humus representa la parte más activa, desde el punto de vista químico y físico, de la sustancia orgánica del suelo e interactúa con la fracción mineral y con la solución circulante, influyendo en las propiedades químicas y físicas del suelo. El descubrimiento de la importancia del humus para la nutrición de las plantas se remonta al agrónomo alemán Albrecht Thaer.
La composición química del humus es muy compleja y su estudio está en constante evolución.
Sin embargo, el humus puede clasificarse según el aspecto morfológico de la sustancia orgánica y en relación con la pedogénesis. Este no es un esquema exhaustivo, sin embargo es ampliamente utilizado en la literatura especialmente cuando se refiere al origen de la sustancia orgánica. El esquema de clasificación es el siguiente:
1. Sustancia orgánica evolucionada en condiciones de inmersión o estancamiento:
– En condiciones de inmersión permanente: turba.
– En condiciones de sumersión periódica: anmoor.
2. Sustancia orgánica desarrollada en condiciones de aireación:
a) Suelos forestales:
– Hojarasca de bosque de coníferas, reacción fuertemente ácida, alta relación C/N: mor.
– Hojarasca de bosques latifoliados, de reacción marcadamente ácida, relación C/N media-alta: modera.
– Sin hojarasca, reacción ácida, relación C/N media-alta: mullido forestal.
b) Suelos no forestales (pastizales, suelos agrícolas):
– Sin hojarasca, reacción neutra o básica, relación C/N equilibrada: mull de calcio.
Como se mencionó, la identificación química del humus es indefinida en varios aspectos debido a la complejidad y heterogeneidad de su composición.
Algunos autores distinguen la materia orgánica del suelo en compuestos húmicos y no húmicos. Estos últimos tienen una localización sistemática bien definida y se identifican en una de las diversas clases de compuestos macromoleculares (proteínas, lípidos, polisacáridos, lignina, cera, ácidos nucleicos, etc.) o de compuestos orgánicos simples mono o polifuncionales (azúcares, carboxílicos). ácidos, alcoholes, aminoácidos, polifenoles, etc.). Cualquier intento de una colocación sistemática de humus es imposible tanto por la composición química indefinida como por la complejidad estructural; sin embargo posee propiedades físicas y químicas constantes que permiten caracterizarlo distinguiéndolo claramente de otros compuestos orgánicos.
Sin embargo, el humus puede identificarse como un agregado supramolecular, es decir, una asociación de moléculas transformadas de origen biológico con un peso molecular relativamente bajo. El humus tiene una composición aún no completamente definida, tiene propiedades coloidales y su color varía de amarillo a marrón a negro. Sus componentes químicos se identifican tras un complejo proceso de extracción. Dada la complejidad estructural del humus, cualquier proceso de extracción representa un artefacto que altera los resultados. El tema es objeto de extensos estudios y debates y a efectos de normalización es coordinado, a nivel científico, por la International Humic Substances Society (IHSS), que ha definido los procedimientos estándar de extracción.