Pseudorca crassidens

Pseudorca crassidens

The false killer whale (Pseudorca crassidens, Owen, 1846) is a cetacean belonging to the Delphinidae family.

Systematics –
From a systematic point of view it belongs to:
Eukaryota domain,
Kingdom Animalia,
Phylum Chordata,
Mammalia class,
Subclass Theria,
Infraclass Eutheria,
Superorder Laurasiatheria,
Order Cetacea,
Suborder Odontoceti,
family Delphinidae,
Subfamily Orcininae,
Genus Pseudorca,
P. crassidens species.
The term is basionym:
– Phocaena crassidens Owen, 1846.
The terms are synonyms:
– Delphinus crassidens (Owen, 1846);
– Globicephalus grayi Burmeister, 1867;
– Orca crassidens Gray, 1846;
– Orca destructor Cope, 1866;
– Orca meridionalis Flower, 1865;
– Pseudorca crassidens subsp. meridionalis Deraniyagala, 1945;
– Pseudorca grayi Burmeister, 1872;
– Pseudorca mediterranea Giglioli, 1882;
– Pseudorca meridionalis (Flower, 1865).

Geographic Distribution and Habitat –
Pseudorca crassidens lives in oceans around the world, but mainly in tropical regions.
It is widespread in tropical and semitropical oceans. The species has been found in temperate waters, but these occurrences were likely stray individuals or associated with warm water occurrences. It generally does not go above 50°N or below 50°S. It usually inhabits open seas and deep waters, although it can frequent coastal areas near oceanic islands. Distinct populations inhabit the seas near the Hawaiian Islands and in the eastern North Pacific.
While it is thought to be common worldwide no total estimate has been made. The population in the eastern Pacific is probably in the low tens of thousands, and around 16,000 near China and Japan. The population around Hawaii is on the other hand declining.
Its habitat is that of temperate and tropical waters around the world, mainly in deep waters. Sometimes it goes to the coast, even reaching the beach. It hasn’t been extensively studied in the wild, so much of the data on it has come from studying animals in captivity.

Description –
Pseudorca crassidens has some characteristics in common with the better known Orcinus orca and has a uniform color (from dark gray to black).
This cetacean reaches a maximum length of 6 m, although the dimensions can vary throughout the world; its weight is between 1.2 and 2 tons.
The body is slim with a dorsal fin that can measure about 30 cm in height.
The distinguishing features of this species are the curve and bulge (commonly called the “elbow”) along each of the fins.

Biology –
The Pseudorca crassidens has a reproduction very similar to that of other cetaceans.
Females generally reach sexual maturity around 9-11 years of age, while males can take a little longer, usually around 12-14 years.
Females have a reproductive cycle that extends for about 5 years, during which they have a fertile period that lasts several weeks a year. This cycle is influenced by environmental conditions and food availability.
The breeding season can vary, but in some regions births seem to be concentrated in particular periods of the year. For example, in the tropical waters of the western Atlantic Ocean, births appear to occur most frequently between April and June.
Gestation lasts approximately between 13 and 16 months, depending on environmental conditions and food availability. Females give birth to a single young at a time, measuring about 1.5-2 meters at birth and weighing about 50-70 kg. These hatchlings are quite large compared to other cetaceans. Birth usually takes place in water, and the mother helps the young to rise to the surface for the first breath after birth.
Mothers provide intensive care for their young. The young immediately attach themselves to the mother’s nipple for suckling, which can last several months. During this time, the mother transfers important nutrients to the young and teaches them the skills necessary to survive in the marine environment.
The young grow rapidly and become independent in exploring their surroundings. However, they may continue to stay close to their mother and family group for some time.
P. crassidens live in social groups called “pods” and reproduction is a crucial aspect of their social dynamics. Mothers often provide mutual support during birth and help protect the young from predators.
Additionally, an individual may respond to distress calls and protect other species from predators, aid in childbirth by helping to remove the placenta, and has been known to interact sexually with bottlenose dolphins and pilot whales, including homosexuals. He has been known to form mixed-species pods with those dolphins, likely due to shared feeding grounds. In Japan, these only occur in winter, suggesting it is related to seasonal food shortages.

Ruolo Ecologico –
La Pseudorca crassidens fu descritta per la prima volta nel 1846 come una specie di focena basata su un teschio, che fu rivista quando furono osservate le prime carcasse nel 1861. Il nome “falsa orca assassina” deriva dall’avere un teschio simile all’orca (Orcinus orca), o balena assassina.
Vive in grandi aggregati, evidenziato da spiaggiamenti di massa; di solito da 10 a 20 membri, sebbene questi gruppi più piccoli possano far parte di gruppi più grandi; è altamente sociale e può viaggiare in gruppi di più di 500 individui. Questi grandi gruppi possono dividersi in gruppi familiari più piccoli da 4 a 6 membri durante l’alimentazione. I membri rimangono con il pod a lungo termine, alcuni registrati come 15 anni e, indicati da spiaggiamenti di massa, condividono forti legami con altri membri. Si pensa che abbia una struttura familiare matrifocale, con le madri a capo del branco invece del padre, come nei capodogli e nei globicefali.
Diverse popolazioni in tutto il mondo hanno vocalizzazioni diverse, simili ad altri delfini. Questo cetaceo è probabilmente poliginico, con maschi che si accoppiano con più femmine.
Nel rapporto con altre specie è noto che la P. crassidens interagisce in modo non aggressivo con alcuni delfini: come il Lagenorhynchus obliquidens, lo Steno bredanensis, la Stenella attenuata ed altri.
È stato dimostrato che si dedicano alla predazione durante la pesca con le consimili Orcinus orca, sebbene le loro diete differiscano.
La P. crassidens è un predatore marino che si alimenta principalmente di pesci, cefalopodi e occasionalmente anche di piccoli mammiferi marini, come ad esempio calamari, pesci di varie dimensioni e occasionalmente uccelli marini o foche. Sono predatori abili e possono cacciare in gruppo per accerchiare e catturare le loro prede. La loro dieta può variare in base alla disponibilità delle risorse alimentari nella loro area di distribuzione.
Questo cetaceo è un predatore all’apice, che abita le acque tropicali e subtropicali. In generale prende di mira una vasta gamma di calamari e pesci di varie dimensioni durante le ore diurne. In genere prendono di mira grandi specie di pesci ma sono noti anche noti per predare mammiferi marini, come alcune specie di delfini e balene. In cattività, mangia dal 3,4 al 4,3% del suo peso corporeo al giorno.
Sono animali molto veloci. Un branco vicino al Cile aveva una velocità di crociera di 15 km / h, mentre in cattività raggiungono una velocità massima di 26,9-28,8 km / h.
Il comportamento in immersione non è ben registrato, ma un individuo vicino al Giappone si è tuffato per 12 minuti a una profondità di 230 m.
La P. crassidens si spiaggia regolarmente, per ragioni in gran parte sconosciute, sulle coste di tutto il mondo, con il più grande spiaggiamento di 835 individui il 9 ottobre 1946 a Mar del Plata in Argentina. A differenza di altri delfini, ma simili ad altri globicefalini, di solito si ammassa in branchi, portando a tassi di mortalità così elevati. Questi possono verificarsi anche in acque temperate al di fuori del suo intervallo normale, come con gli spiaggiamenti di massa in Gran Bretagna nel 1927, 1935 e 1936.
Dal 2005, ci sono stati sette spiaggiamenti di massa in Nuova Zelanda che hanno coinvolto più di un individuo, il più grande l’8 aprile 1943 nella penisola di Māhia con 300 spiaggiati e il 31 marzo 1978 nel porto di Manukau con 253 spiaggiati.
È un animale molto socievole, noto per formare pods fino a 50 membri, e può anche formare pods con altre specie di delfini, come il Tursiops truncatus.
Diversi acquari in tutto il mondo allevano una o più esemplari, sebbene la sua aggressività nei confronti di altri delfini lo renda meno desiderabile. È minacciato dalle operazioni di pesca, poiché può impigliarsi negli attrezzi da pesca.
La Pseudorca crassidens è coperta dall’Accordo sulla conservazione dei piccoli cetacei del Mar Baltico, dell’Atlantico nord-orientale, dell’Irlanda e del Mare del Nord (ASCOBANS) e dall’Accordo sulla conservazione dei cetacei nel Mar Nero, nel Mar Mediterraneo e nell’area atlantica contigua (ACCOBAMMI). La specie è inoltre inclusa nel Memorandum d’intesa relativo alla conservazione del lamantino e dei piccoli cetacei dell’Africa occidentale e della Macaronesia (MoU sui mammiferi acquatici dell’Africa occidentale) e nel Memorandum d’intesa per la conservazione dei cetacei e dei loro habitat nella regione delle isole del Pacifico (MoU sui cetacei del Pacifico).
Non esistono stime globali accurate per questo cetaceo, quindi la specie è elencata come quasi minacciata dalla lista rossa IUCN. Nel novembre 2012, la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti ha riconosciuto la popolazione hawaiana, che comprende circa 150 balene, come in pericolo.

Guido Bissanti

Sources
– Wikipedia, the free encyclopedia.
– GBIF, the Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guide to mammals of Europe. Franco Muzzio Publisher.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. The Great Encyclopedia of Animals. Gribaudo Publisher.

Photo source:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/148239231/original.jpg