Coníferas

Coníferas

Con el término coníferas, en botánica, nos referimos al grupo más importante de gimnospermas,
compuesto por pinos, abetos, alerces, enebros, cipreses y secuoyas, compuestos por árboles caracterizados por semillas transportadas por conos o estróbilos, hojas en su mayoría agujas o copos, a menudo de madera resinosa y homogénea.
El término coníferas es sinónimo de árboles coníferos resinosos.
Las coníferas, según la clasificación botánica ordinaria, pertenecen a la División Pinophyta.
El nombre de la división actual Pinophyta deriva de las reglas de clasificación científica que requieren para la nomenclatura que los nombres de las jerarquías superiores se basen en el nombre del género tipo, Pinus en este caso. Antes de esto, la clasificación usaba nombres como «Coniferophyta», «Coniferales» o «Coniferae».
Las coníferas son plantas leñosas y muchas son árboles, la mayoría de los cuales tienen un solo tronco con ramas laterales. El tamaño de las coníferas maduras puede variar desde menos de un metro hasta más de 100 metros. Los seres vivos más altos, grandes, masivos y más antiguos son las coníferas. La más alta es una secuoya de California (Sequoia sempervirens) de 112,34 metros de altura. La más grande es una secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum), con un volumen de 1486,9 metros cúbicos. El más masivo, con el tronco más ancho de todos los tiempos, es un Taxodium mucronatum con un diámetro de tronco de 11,42 metros. El más antiguo es un Pinus longaeva que tiene 4.700 años.
Entre las características más destacadas de las coníferas recordamos:

– en estas plantas las hojas de la mayoría de las especies son agujas largas y delgadas, pero otras tienen hojas planas con escamas triangulares. Algunas, como las de las familias Araucariaceae y Podocarpaceae, tienen hojas anchas. En la mayoría de los casos, las hojas están dispuestas en espiral, con la excepción de muchas Cupressaceae y un género de Podocarpaceae (Nageia), donde están dispuestas en pares opuestos o en círculos de 3-4 hojas. En muchas especies con hojas dispuestas en espiral, la base de la hoja se gira para presentar las hojas en un solo plano horizontal para maximizar la recepción de la luz solar. Los estomas están en líneas o parches en las hojas, se pueden cerrar cuando hace mucho frío o mucho seco. Las hojas suelen ser de color verde oscuro, para absorber el máximo de energía solar en latitudes altas o en la espesa sombra del bosque.
– en la gran mayoría de los casos, las coníferas son perennes y las hojas pueden permanecer en la planta durante muchos años, pero tres géneros Larix, Taxodium y Metasequoia pierden sus hojas otoñales quedándose desnudas durante todo el invierno. En algunos géneros, el follaje juvenil parece diferente del adulto.
– las coníferas suelen ser plantas monoicas, pero algunas son subdioicas o dioicas. Las semillas de las coníferas se desarrollan en un cono protector llamado estrobilo. Los estrobili tardan de cuatro meses a tres años en alcanzar la madurez y pueden variar de 2 mm a 600 mm de longitud. En algunos casos, como en los géneros Cedrus y Abies, el cono se desintegra, en otros casos se abre solo para liberar las semillas. No todos los conos son duros y leñosos: en algunos casos tienen una parte carnosa que las aves pueden utilizar para esparcir las semillas.