Parque Nacional Mammoth Cave
Parque Nacional Mammoth Cave
El Parque Nacional Mammoth Cave, cuyo código WDPA es: 371415 es un área natural protegida en Kentucky que incluye Mammoth Cave, el sistema de cuevas más largo del mundo. El sistema a veces se conoce como el sistema de cuevas Flint-Mammoth-Toohey-Eudora-Joppa-Jim Lee Ridge, llamado así por las colinas bajo las cuales se encuentra.
Esta área fue declarada parque nacional el 1 de julio de 1941. Se convirtió en Patrimonio de la Humanidad el 27 de octubre de 1981 y en Reserva de la Biosfera el 26 de septiembre de 1990. Los 214 km² del parque se encuentran en el condado de Edmonson, Kentucky, con pequeñas áreas que se extienden hacia el este hasta el condado de Hart y el condado de Barren. Se centra alrededor del Green River y su afluente Nolin River, que se une al Green River dentro del parque. El Green River tiene una presa en el borde occidental del parque, y el río fluye libremente solo en una pequeña parte de la mitad este del parque.
Historia –
Antes de que Mammoth Cave fuera un destino turístico popular, o incluso un parque nacional, los propietarios de la cueva tenían un rentable negocio minero dentro de los pasajes subterráneos. Sin embargo, no eran metales preciosos o gemas extraídas de Mammoth Cave, sino más bien un mineral que Estados Unidos necesitaba durante la guerra de 1812.
Fue el Dr. John Croghan de Louisville, Kentucky, quien reconoció ciertas cualidades del aire en Mammoth Cave. Creía que la temperatura y la humedad uniformes serían terapéuticas para los pacientes con tuberculosis, y en 1842 invitó a 16 pacientes a instalarse en la cueva. Así que desarrolló una instalación de tratamiento hospitalario experimental dentro de la cueva, casi al mismo tiempo que se expandía el turismo.
Geología –
Si bien la geología a menudo nos muestra maravillas en la superficie de la tierra, esto estaría incompleto sin pensar en el mundo debajo de nosotros, donde los lechos de rocas se han formado durante cientos de millones de años. Cuevas como Mammoth Cave nos permiten explorar este mundo antiguo al permitirnos caminar a través de las capas de roca y ver de cerca la formación de la tierra.
Los investigadores han fechado los lechos rocosos de Mammoth Cave en el período del Misisipio.
Los lechos de rocas se formaron hace unos 320-360 millones de años. Sin embargo, los pasajes de Mammoth Cave no comenzaron a formarse hasta hace unos 10-15 millones de años, cuando los arroyos y ríos que fluían en la superficie permitieron que el agua se hundiera y entrara en los lechos rocosos a través de pequeñas grietas.
Los pasajes más altos se formaron hasta hace unos 2 millones de años, cuando la investigación especula que la actividad de la edad de hielo alteró la cantidad de agua que fluía hacia la cueva y que los arroyos restantes de la cueva descendieron a los niveles más bajos de la cueva.
Actualmente hay cinco «niveles» distintos de pasillos dentro de Mammoth Cave. Estos consisten en cuatro niveles fósiles y el nivel del río moderno, que es el nivel más bajo ubicado a más de 90 metros por debajo de la superficie.
La cueva todavía se está formando hoy en día a medida que el agua desciende a través de estos pasajes grandes y pequeños para llegar al nivel freático, y los ríos subterráneos continúan fluyendo desde la cueva hacia el río Green.
Flora –
El Parque Nacional Mammoth Cave es el hogar de una amplia variedad de plantas y animales que van desde especies de cuevas exóticas raras hasta las criaturas del bosque más comunes que se encuentran en los entornos de bosques caducifolios del este. Los científicos han descubierto más de 130 especies en la cueva misma, así como casi 1,000 especies de plantas con flores superficiales, cientos de especies animales, más de 80 tipos de peces y más de 50 tipos de mejillones de agua dulce. Mammoth Cave es el hogar de más de 70 especies en peligro de extinción, amenazadas o incluidas en la lista estatal.
La vegetación del Parque Nacional Mammoth Cave se caracteriza principalmente por bosques secundarios de varias cosechas y pequeñas áreas de crecimiento antiguo. Aproximadamente el 45% de la tierra del parque se utilizó para fines agrícolas antes de que se estableciera el parque. Estas áreas están dominadas en gran parte por el cedro rojo oriental y el pino de Virginia, mezclados con árboles de hoja caduca a lo largo de los bordes exteriores. Los sitios montañosos más maduros son generalmente bosques de nogal, y en las cavidades húmedas predomina el bosque de hayas, arces y álamos.
A lo largo de los ríos Green y Nolin se encuentran el sicomoro, el álamo plateado, el arce de río y la baya del saúco. Las comunidades especiales de distribución limitada incluyen pantanos montañosos con robles, árboles de caucho y arces rojos; cavidades profundas de arenisca con cicuta y magnolia paraguas; claros de roble cedro de piedra caliza seca; al borde del acantilado encontramos el pino de Virginia en terrenos de arenisca.
Kentucky alguna vez tuvo una gran área de pastizales de sabana conocida como «Baldíos». Esto fue, en parte, un ecosistema artificial mantenido a través del fuego intencional de los indios americanos antes del contacto europeo en un intento de atraer ciervos y búfalos. Aunque se eliminó en gran parte de la región debido a la práctica agrícola y la extinción de incendios, todavía existen pequeños remanentes de pastos nativos y se componen de variedades de Indian Grass, Big Bluestem, Little Bluestem y otras genéticamente distintas de sus primos.
Fauna –
En la superficie del Parque Nacional Mammoth Cave encontramos animales típicos de un bosque de frondosas del este. Los mamíferos más grandes incluyen el venado de cola blanca, el zorro, el mapache, la zarigüeya, la marmota, el castor, el conejo y la ardilla. También abundan los mamíferos más pequeños, como murciélagos, ratones y ardillas. Muchos reptiles y anfibios también encuentran protección en el parque. Las cabezas de cobre y las serpientes de cascabel también son comunes. Aves como palomas de luto, chotacabras, búhos, halcones, pájaros carpinteros y currucas vuelan por los bosques de Mammoth Cave. Los pavos salvajes, reintroducidos en 1983, ahora son vistos regularmente por los visitantes.
El río Green, que serpentea a través del parque, alberga una diversidad inusual de peces y tres especies de peces de las cavernas. El río alberga una amplia variedad de mariscos, como los mejillones de agua dulce, que sobreviven en la arena y la grava. Más de 50 especies de mejillones, incluidas siete en la lista de especies en peligro de extinción, viven en el parque. Los animales acuáticos en el río juegan un papel importante en la alimentación de otros animales: en la cueva, en el río y en tierra.
Dentro de las cuevas encontramos más de 130 especies. Estos se dividen casi por igual entre tres clases de cavernícolas obligados (troglobes), especies opcionales que pueden completar su ciclo de vida dentro o fuera de las cuevas (troglophiles) y las que utilizan las cuevas como refugio (troglossenes). Debido a la historia única de la región, la gran variedad de condiciones abióticas y la presencia de especies clave de trogloxeno, el karst del centro-sur de Kentucky alberga especies de cuevas y comunidades de cuevas bióticas que son algunas de las más diversas del mundo.
Aunque el Parque Nacional Mammoth Cave no es utilizado actualmente por un gran número de murciélagos, 12 especies, incluidas dos en peligro de extinción, viven en las cuevas. Al consumir una gran cantidad de insectos, los murciélagos funcionan como un «insecticida natural», controlando las plagas de los cultivos y los insectos que pueden propagar enfermedades. Los pequeños murciélagos marrones, una de las especies más comunes en Mammoth Cave, pueden comer alrededor de 600 mosquitos en una hora. Además, muchas plantas cultivadas que comemos, incluidos aguacates, dátiles, duraznos, plátanos y anacardos, dependen de los murciélagos para la polinización.
Sin embargo, cuando visita el Parque Nacional Mammoth Cave, es mucho más probable que vea grillos que murciélagos. Los grillos, en realidad una especie de saltamontes, también son troglosenios. Pasan gran parte de su vida en la cueva, pero dependen de las incursiones nocturnas a la superficie para recolectar comida. Dado que Mammoth Cave tiene una población de murciélagos en declive, los grillos son extremadamente importantes para proporcionar energía, en forma de excrementos, huevos y cadáveres, a otros animales en la cueva.
Los troglobos, el grupo de animales de las cavernas más adaptado a la vida de las cavernas, no pueden sobrevivir fuera de las cavernas. Muchos, incluidos los peces y camarones sin ojos, demuestran adaptaciones creativas a su entorno. Sin necesidad de camuflaje ni protección solar, muchos de estos animales han perdido su pigmentación y son blancos. Algunos no tienen ojos. La mayoría ha desarrollado otros órganos sensoriales altamente sensibles para detectar depredadores y presas. Debido a que la comida de las cuevas es escasa, los habitantes de las cuevas a tiempo completo tienden a ser más pequeños, con un metabolismo más bajo y una vida útil más larga que sus homólogos de la superficie.
Guido Bissanti