Larix occidentalis

Larix occidentalis

El Alerce occidental (Larix occidentalis Nutt.) es una especie arbórea perteneciente a la familia Pinaceae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
dominio eucariota,
reino plantae,
división de pinofitas,
clase Pinopsida,
Orden Pinales,
familia de las pináceas,
Género Larix,
Especies L. occidentalis.
Los términos son sinónimos:
– Larix americana var. brevifolia Carrière;
– Pinus nuttallii Parl..

Etimología –
El término Larix proviene del nombre latino del alerce, en asonancia con el término griego λᾶρός láros agradable, en referencia al aroma.
El epíteto específico occidentalis, western se refiere al área de distribución.

Distribución Geográfica y Hábitat –
Western Larch es una conífera originaria de las montañas del oeste de América del Norte, tanto en Canadá, en las provincias de Columbia Británica y Alberta, como en los Estados Unidos, en las áreas orientales de Washington y Oregón, así como en el norte de Idaho y el oeste de montana
Su hábitat es, casi exclusivamente, en el valle del río Columbia, desde el este de Cascade Range hasta el oeste de Continental Divide. Cubre las regiones alrededor de Kamloops, Columbia Británica, Weiser, Idaho y el centro de Oregón. Se encuentra en rangos que incluyen las Montañas Azules y otros en el sureste y noroeste de Montana, generalmente en laderas húmedas de hasta 1800 m sobre el nivel del mar. Puede crecer desde altitudes entre 500 y 2.400 m y es muy tolerante al frío, capaz de sobrevivir a temperaturas invernales de hasta -50 °C. Crece solo en suelos bien drenados, mientras que no puede prosperar en suelos anegados.
Este alerce es la más productiva de las tres especies de alerce nativas de América del Norte.

Descripción –
Larix occidentalis es una conífera de gran tamaño, que puede alcanzar alturas de entre 30 y 60 metros.
El tronco tiene un diámetro a veces superior al metro y medio y la copa es casi cónica; las ramas principales parten del nivel del suelo, las laterales a menudo cuelgan.
Los brotes, como en todas las especies del género Larix, son dimórficos, con una clara diferenciación en macroblastos, típicamente de 10-50 cm de largo y recubiertos por un gran número de yemas, y braquiblastos de 1-2 mm de largo con una sola yema apical.
Las hojas son como agujas, de color verde claro, de 2 a 5 cm de largo y muy delgadas; se vuelven amarillas en el otoño antes de la abscisión, dejando desnudas las ramitas de color marrón anaranjado pálido hasta la primavera siguiente.
Los conos son cilíndricos-ovoides, de 2 a 5 cm de largo, con 40 u 80 escamas, cada una con una bráctea de 4 a 8 mm. Rojas cuando están inmaduras, se vuelven marrones con el tiempo y las escamas se abren o doblan para liberar las semillas cuando están maduras, 4 o 6 meses después de la polinización. los conos viejos suelen permanecer en su rama original durante varios años y se vuelven de un gris muy apagado.
Las semillas son una importante fuente de alimento para muchas aves, sobre todo Carduelis pinus y Loxia leucoptera.

Cultivo –
Larix occidentalis es un árbol caducifolio que también se utiliza en su estado natural para uso local como alimento, medicina y fuente de materiales.
Crece en valles montañosos y laderas bajas y generalmente en poblaciones mixtas.
Prefiere para su cultivación una posición abierta y ventilada en un suelo ligero o cascajoso y bien drenado; las plantas, de hecho, son intolerantes a los suelos mal drenados, pero toleran los suelos ácidos y estériles.
También prefiere las exposiciones del norte o del este y también crece en laderas, incluso rocosas o montañosas.
Es una especie muy resistente al frío cuando está completamente inactiva.
Los árboles más viejos desarrollan una corteza muy gruesa, que los protege de los incendios forestales.
Se hibrida fácilmente con otros miembros del género.
La propagación se produce por semilla. La siembra debe hacerse al final del invierno en macetas en un invernadero sin calefacción. La estratificación en frío de un mes ayuda a la germinación, además, es mejor dar a las plántulas un tono claro durante el primer año.
Las plántulas jóvenes, tan pronto como sean manejables, deben colocarse en macetas individuales y cultivarse durante el primer invierno en un área protegida del frío.
El trasplante debe hacerse en el segundo año en el verano. La semilla permanece viable durante 3 años.

Costumbres y tradiciones –
Larix occidentalis es una conífera que con su corteza gruesa, follaje no inflamable y conos protectores es muy resistente al fuego.
Los pueblos indígenas aplicaban la goma resinosa de esta conífera en las heridas y la masticaban para tratar los dolores de garganta. Algunos también comieron el cambio y la savia; en particular, fueron los pueblos Kutenai y Salish de Montana quienes recolectaron la savia. Se hacía un té medicinal a partir de la corteza o el follaje. Algunas tribus indias de las tierras altas bebían una infusión de los brotes jóvenes para tratar la tuberculosis y la laringitis.
El galactano dulzón de la linfa se puede transformar en levadura y medicinal. Un extracto de árbol se vende como suplemento para la salud. El arabinogalactano soluble en agua se usa en alimentos, medicinas, tintas y pinturas.
El alerce occidental se utiliza para la producción de trementina de Venecia.
Desde un punto de vista ecológico se reporta que el urogallo utiliza las hojas y yemas del árbol. Las semillas son un importante sustituto del alimento de invierno para algunas aves, en particular el lúgano, pero también la araña roja y la araña de alas blancas. Esto sucede a menudo en momentos en que escasean otros conos de coníferas que son una dieta más preferida. Los pájaros carpinteros usan la podredumbre del corazón de especímenes más viejos para crear aberturas, que son utilizadas por varios animales pequeños.
En 2010, el gobierno de la Columbia Británica implementó un programa de migración asistida del alerce occidental a un nuevo hábitat en el norte de la Columbia Británica, aproximadamente a 1000 kilómetros al norte de su área de distribución actual. La migración asistida de los bosques canadienses se ha propuesto como una medida de adaptación en respuesta al cambio climático. De hecho, con el aumento de las temperaturas medias, las condiciones climáticas óptimas para las especies arbóreas también se desplazan hacia el norte. La investigación ha demostrado que los árboles de alerce occidental no tienen problemas para crecer en el norte, un área cuyas condiciones climáticas deberían corresponder al rango histórico de alerce occidental para 2030.
La corteza de esta planta contiene tanino y la madera es dura, fuerte, muy pesada, muy duradera en contacto con el suelo.
El árbol produce troncos largos y rectos sin nudos y es un cultivo comercial muy importante en su área de distribución nativa.
Se utiliza para postes, ebanistería, construcción, triplay, etc., y es un excelente combustible.
En general, la madera que produce esta especie es resistente y duradera, pero también flexible cuando se reduce a láminas delgadas, y es particularmente buscada para la construcción de yates; la madera utilizada para este propósito debe estar libre de nudos y, por lo tanto, solo puede obtenerse de árboles particularmente viejos podados a una edad joven para eliminar las ramas bajas. La madera de alerce occidental es muy apreciada como combustible en el noreste del Pacífico; su combustión produce un excelente perfume así como un característico crujido.

Método de preparación –
Larix occidentalis es una planta que se utiliza para la alimentación, la medicina y para el uso de resinas y madera.
Debajo de la corteza se produce una goma o resina. Es un sustituto de la goma arábiga, muy soluble en agua, y se utiliza como espesante, estabilizante, emulsionante y para masticar. Este rezuma del tronco y las ramas, pero comercialmente se suele obtener extrayéndolo de astillas de madera como subproducto de la industria maderera.
La savia se puede recoger en primavera y, una vez concentrada evaporando gran parte del agua, se transforma en un jarabe dulce.
Para uso medicinal se utiliza el caucho que se obtiene debajo de la corteza y se utiliza como vendaje en el tratamiento de cortes y contusiones.
Se ha utilizado una infusión de la corteza en el tratamiento de la tos, los resfriados y la tuberculosis.
Se utilizó una decocción para lavar las heridas y llagas.
La linfa se masticaba en el tratamiento del dolor de garganta.
Las hojas y los tallos son antirreumáticos, antisépticos, aperitivos y depurativos de la sangre.
Se ha utilizado una decocción tanto interna como externamente en el tratamiento del cáncer y se dice que ayuda a un paciente demacrado a mejorar y aumentar de peso.
Una decocción, obtenida, de las puntas de los tallos se tomaba internamente y también se usaba como remojo en las extremidades, con presencia de artritis y como lavado de cortes y llagas.
Entre otros usos, se obtiene un polvo rojo que se puede producir calentando la resina y luego moliéndola. Este polvo se mezclaba con grasa y se usaba como cosmético, o se mezclaba con brotes de bálsamo de álamo (Populus spp.) y se usaba como pintura.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Base de datos útil de plantas tropicales.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista comentada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora de Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.
Fuente de la foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/144473385/original.jpg

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