Papel ecológico de los reptiles
Papel ecológico de los reptiles
Los reptiles (Reptilia Laurenti, 1768) son la primera clase de vertebrados que se liberan del medio acuático y por tanto se adaptan, por sus funciones biológicas fundamentales, a la vida en un medio estrictamente terrestre. El número de especies de reptiles que viven actualmente es de aproximadamente 11.341.
Esto se debe principalmente a adaptaciones básicas destinadas a evitar la deshidratación de los huevos y de los animales: la piel muy queratinizada y generalmente escamosa, las características del huevo dotado de una cáscara son capaces de permitir la eclosión en un desarrollo avanzado del organismo, y los pulmones más concamerados. que los de los anfibios, para compensar la ausencia de respiración transcutánea.
La circulación es doble e incompleta, aunque en los cocodrilos el corazón tiene los dos ventrículos completamente divididos internamente, pero reunidos externamente por el agujero de Panizza.
Actualmente, entre los órdenes vivos de reptiles recordamos:
– quelonios o testudinados, o tortugas y galápagos;
– loricados, incluidos cocodrilos, caimanes, caimanes y gaviales;
– los rincocéfalos, representados por una sola especie: los tuátara;
– los escamados, incluidos los lagartos (lagartos y similares: lagartos monitores, salamanquesas, camaleones, iguanas, etc.) y los ofidios (serpientes).
Ecología –
Los reptiles juegan un papel ecológico fundamental en muchos ecosistemas alrededor del mundo. De hecho, son formidables controladores de poblaciones de roedores e insectos y, en algunos casos, son los depredadores más importantes de ecosistemas enteros (pensemos en los cocodrilos).
Por este motivo desempeñan un papel importante en los ecosistemas en los que viven, contribuyendo de diversas formas a mantener el equilibrio ecológico.
A continuación se detallan algunas de las principales funciones ecológicas de los reptiles:
– Regulación de las poblaciones de presas: Muchos reptiles son depredadores de insectos, pequeños mamíferos, anfibios y otros invertebrados. Esto ayuda a controlar las poblaciones de estas especies, influyendo indirectamente en la estructura de todo el ecosistema.
– Cadena alimentaria: los reptiles suelen situarse en diferentes posiciones en las cadenas alimentarias. Pueden ser presa de aves rapaces, mamíferos y otros depredadores, al mismo tiempo que pueden cazar animales pequeños o invertebrados. Este equilibrio en la cadena alimentaria es esencial para la estabilidad del ecosistema.
– Impacto en la vegetación: Algunos reptiles, como las tortugas, pueden influir en la distribución de las plantas en un área a través de su comportamiento alimentario y dispersión de semillas. Pueden contribuir a la creación de hábitats diversificados y promover la biodiversidad.
– Control de enfermedades: Algunos reptiles, como las serpientes, pueden controlar poblaciones de roedores que podrían propagar enfermedades. Esto ayuda a mantener el equilibrio ecológico y reducir el riesgo de enfermedades transmitidas a los humanos.
– Reciclaje de nutrientes: Algunos reptiles juegan un papel importante en el proceso de descomposición, contribuyendo al reciclaje de nutrientes en el ecosistema. Por ejemplo, los tubívoros como los lagartos pueden consumir cadáveres o material orgánico en descomposición, lo que ayuda a convertir los desechos orgánicos en nutrientes que el ecosistema puede reabsorber.
– Señales ambientales: Las poblaciones de reptiles pueden verse rápidamente afectadas por los cambios ambientales. Por tanto, su presencia o ausencia puede servir como indicador de la salud general del ecosistema. El estudio de las poblaciones de reptiles puede proporcionar información valiosa sobre la calidad del medio ambiente y los cambios que se pueden estar produciendo.
En resumen, los reptiles desempeñan funciones clave en numerosos ecosistemas, influyendo en la estructura y dinámica de las comunidades biológicas y contribuyendo al equilibrio ecológico general.
Desafortunadamente, especialmente debido a la pérdida de hábitat y las actividades humanas, los reptiles se encuentran entre los animales con mayor riesgo de extinción.
La extinción de estos seres vivos podría provocar un efecto dominó de consecuencias incalculables.
Los investigadores utilizaron modelos estadísticos para simular las extinciones de estos animales, vinculadas a la contaminación y la expansión humana, y evaluar cuáles serían sus impactos en los ecosistemas. Con la misma técnica, también observaron qué fenómenos antropogénicos -como la sobreconstrucción, la contaminación y la construcción de represas en los lechos de los ríos- ponen en mayor riesgo a las especies de agua dulce y cuáles son sus efectos más ocultos, es decir, difíciles de observar en la naturaleza.
Sobre todo, estos hallazgos indicaron que si todas las especies de tortugas, tortugas terrestres y cocodrilos actualmente evaluadas como en peligro crítico por la UICN se extinguieran, se perdería el 13% de las formas de vida que coexisten con estas criaturas. En comparación con cualquier otra especie amenazada examinada, la desaparición de cocodrilos y tortugas tiene el potencial de causar el doble de pérdida de especies, que tienen una alta «diversidad funcional» dentro de los ecosistemas. Con este término los científicos definen el abanico de especies que realizan una tarea ecológica relevante dentro de los diferentes hábitats y por tanto observar una pérdida del doble de diversidad funcional, si los cocodrilos y las tortugas se extinguieran, indica la importancia de estos reptiles, que asumen en todo el mundo el papel de constructores de nichos ecológicos.