Consecuencias de la pérdida de carbono orgánico
Consecuencias de la pérdida de carbono orgánico
El mantenimiento y recuperación de la fertilidad del suelo es uno de los temas que más preocupa al sector agrícola.
Los numerosos estudios y datos científicos relativos al contenido de sustancias orgánicas y a la fertilidad global del suelo indican que más de 50 años de agricultura intensiva han provocado, en muchos casos, una drástica disminución de los valores y una preocupante tendencia hacia la desecación.
Lo que preocupa especialmente en la fertilidad del suelo es, entre otros, la presencia y el porcentaje de carbono orgánico que, a nivel global, en los suelos cultivados está disminuyendo progresivamente.
Según datos recientes procesados por ISPRA, la tendencia referida a los últimos años es negativa; de hecho, respecto al stock referente a 2012, hay una disminución de 2,6 millones de toneladas en 2019 y 2,9 millones de toneladas en 2020 respectivamente.
En la misma línea se pronunció la FAO en el reciente Foro Mundial sobre Alimentación y Agricultura que se celebrará en Berlín en 2022.
Según este informe, es fundamental revertir el proceso de degradación del suelo para alimentar a una población mundial en crecimiento, proteger la biodiversidad y contribuir a resolver la crisis climática del planeta.
Además, después de los océanos, los suelos son los principales sumideros de carbono y desempeñan un papel crucial en la mitigación del cambio climático y la adaptación a él. Debido a la degradación de los suelos del planeta, ya se han liberado a la atmósfera hasta 78 giga toneladas de carbono (una giga tonelada equivale a la masa de 10.000 portaaviones estadounidenses completamente cargados). Según el mapa de secuestro de carbono orgánico en el suelo a nivel global, los suelos, bien gestionados, podrían secuestrar hasta 2,05 petagramos de CO2 equivalente al año (recordemos que un petagramo equivale a un millón de billones de gramos), compensando así hasta El 34 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero provienen de tierras agrícolas.
El último informe de la FAO ha generado una alarma preocupante ya que los sistemas agrícolas en gran parte del mundo, resultado del complejo entrelazamiento de interacciones entre suelo, tierra y agua, se encuentran en un «punto de ruptura».
La principal amenaza está representada por la erosión del suelo. Se estima que, para 2050, la erosión del suelo podría provocar la eliminación de 75 mil millones de toneladas de suelo, lo que a su vez provocaría una pérdida de hasta el 10 por ciento de cultivos agrícolas.
Otro problema es la contaminación del suelo que, lamentablemente, aumenta constantemente y compromete la calidad de los alimentos que ingerimos, el agua que bebemos y el aire que respiramos. El uso excesivo o inadecuado de productos químicos agrícolas es una de las causas del problema. Desde principios del siglo XXI, la producción química mundial anual se ha duplicado a aproximadamente 2.300 millones de toneladas y se prevé que crecerá un 85 por ciento para finales de la década.
Por si fuera poco, a este panorama se suma otra cuestión crítica vinculada a la salinización, que afecta a 160 millones de hectáreas de tierras cultivadas en el mundo y compromete cada año la productividad de 1,5 millones de hectáreas de tierras.
Este escenario supone una disminución de la fertilidad global del suelo y una preocupante disminución de la sustancia orgánica que hace saltar más de una alarma al ser responsable de una serie de beneficios y equilibrios biogeoquímicos de fundamental importancia en el suelo.
Los suelos sanos y con niveles estables de materia orgánica del suelo también están mejor equipados para prevenir y combatir diversas patologías y, en general, la materia orgánica del suelo cumple su función a través de tres niveles esenciales:
– Químico; la sustancia orgánica del suelo mejora significativamente su capacidad para almacenar y reponer nutrientes esenciales (como nitrógeno, fósforo, potasio, calcio y magnesio) y retener elementos tóxicos. Permite que el suelo haga frente a los cambios en las reacciones químicas y su pH y ayuda a que los minerales del suelo estén más disponibles;
– Físico; La materia orgánica del suelo mejora la estructura del suelo. Función fundamental que contribuye a controlar la erosión del suelo y mejorar la circulación y la capacidad de infiltración y retención del agua, proporcionando a las raíces, plantas y organismos del suelo mejores condiciones de vida;
– Biológico; La materia orgánica del suelo es la principal fuente de carbono (C), un elemento esencial para proporcionar energía y nutrientes a los organismos del suelo. Este elemento contribuye fundamentalmente a mejorar la funcionalidad y actividad de los microorganismos del suelo y aumentar la biodiversidad. Además, la captura de carbono en el suelo reduce las emisiones de CO2 a la atmósfera, contribuyendo a la mitigación del cambio climático.
Además, existe una relación directa entre la biodiversidad del suelo (también vinculada a la biodiversidad de la capa superior del suelo) y el contenido de carbono orgánico del suelo.
Por este motivo, el Pacto Verde de la Unión Europea ha prestado especial atención a esta cuestión, también con vistas a alcanzar la neutralidad climática de aquí a 2050. Entre las medidas más relevantes para alcanzar este objetivo, además de las estrategias para la biodiversidad (Estrategia de Biodiversidad 2030 ), la agricultura y la agroalimentación (de la granja a la mesa) y el clima (Ley Europea del Clima), la Unión también ha incluido entre sus principales objetivos la estrategia para la protección del suelo. En este sentido, recordamos el objetivo 15.3 de la Agenda 2030 de las Naciones Unidas que tiene como objetivo: combatir la desertificación, restaurar las tierras y los suelos degradados, incluidas las tierras afectadas por la desertificación, la sequía y las inundaciones, y lograr la neutralidad de la degradación de las tierras para 2030.
Desafortunadamente, las condiciones de fertilidad de los suelos europeos, como se destaca en el siguiente gráfico, son de considerable importancia para los objetivos de las políticas en este sentido.
En general, el contenido de carbono orgánico debe ser superior al 1 por ciento en los suelos agrícolas para promover la absorción de nutrientes por las plantas.
Los datos nos dicen que, en promedio, el 45 por ciento de los suelos minerales en Europa tienen un contenido de carbono orgánico bajo o muy bajo (0-2 por ciento) y el 45 por ciento tiene un contenido medio (2-6 por ciento). Para aumentar el secuestro de carbono orgánico y mejorar los procesos de eliminación de CO2 de la atmósfera por parte de las plantas, el Pacto Verde Europeo pretende adoptar prácticas de labranza poco profundas y menos invasivas en las tierras de cultivo y una gestión agrícola sostenible, como convertir tierras cultivables en pastos, incorporando paja, abonos verdes y cultivos de cobertura. En este sentido, también contribuye la distribución de mejoradores orgánicos del suelo como el compost obtenido a partir de matrices orgánicas lineocelulósicas y el biocarbón, que es un carbón vegetal obtenido de la transformación termoquímica de materiales orgánicos, con un proceso termoquímico no superior a 300 °C, en en ausencia o en todo caso con poco oxígeno (pirólisis).
El aumento de las reservas de carbono orgánico en los suelos cultivados y la reversión de las pérdidas de carbono (estimadas en un 0,5 por ciento anual) es, por tanto, uno de los objetivos del Pacto Verde Europeo en el frente agrícola. Además, en apoyo del objetivo de «neutralidad climática para 2050», la Comisión Europea ha instado a los Estados miembros a equilibrar las emisiones provocadas por el mal uso de las tierras agrícolas con acciones de reforestación, «sumideros» de absorción de carbono, reducción de pesticidas químicos en un 50 por ciento y fertilizantes en un 20 por ciento para 2030, el uso de agricultura de precisión y un 25 por ciento de agricultura orgánica, y la plantación de aproximadamente tres mil millones de nuevos árboles en los próximos veinte años.
A esto se suma la reciente ley de restauración de la naturaleza de la Unión Europea que introducirá medidas de recuperación en el 20% de la tierra y el mar para 2030, cubriendo todos los ecosistemas degradados para 2050.
La agroecología con sus prácticas de biodiversificación de los cultivos y de protección del suelo y su biodiversidad representa, por tanto, el requisito previo fundamental para responder a las declaraciones de la FAO y a las políticas de sostenibilidad de la UE.
Son ya innumerables los datos que señalan la agroecología y, en todo caso, la agricultura ecológica (u orgánica) como modelos de producción fundamentales, para revertir la tendencia decreciente de la fertilidad del suelo. Entre otras cosas, un Simposio científico mundial sobre el carbono orgánico (GSOC17), que tuvo lugar en Roma del 21 al 23 de marzo de 2017, organizado por la FAO, subrayó este aspecto.
Los datos presentados en aquella ocasión proporcionaron un escenario equívoco; de hecho, en los últimos tiempos se ha perdido COS (carbono orgánico del suelo), especialmente en suelos destinados al cultivo «tradicional», en un rango igual al 50-70% del total. Un proceso que se vería aún más exacerbado por la desertificación y la degradación del suelo. Sin embargo, los sistemas que se basan en la reutilización de materia orgánica y la rotación de cultivos nos dicen que pueden aumentar los niveles de COS.
El informe también se basa en numerosos estudios científicos. Una investigación publicada en 2013, por ejemplo, comparó los resultados de 24 pruebas en la cuenca mediterránea, entre sistemas biológicos y no biológicos. Los primeros lograron secuestrar en el suelo 3.559,9 kilogramos de CO2 por hectárea cada año. Según el estudio, si el sistema se implementara en todo el mundo, el SOC incautado alcanzaría las 17,4 Gt cada año.
La conclusión es que la introducción a gran escala de sistemas de cultivo y cría orgánicos y regenerativos puede contribuir significativamente a la estabilización del CO2 en la atmósfera. De hecho, no hay necesidad de invertir en tecnologías costosas, potencialmente peligrosas y no suficientemente probadas, como la captura y almacenamiento de carbono o técnicas de geoingeniería. Todo lo que necesitamos es aplicar las soluciones agrícolas existentes y trabajar en la investigación para aumentar los niveles de secuestro de carbono; y este objetivo sólo podrá lograrse mediante la implementación a escala europea de la estrategia De la granja a la mesa y, por tanto, la difusión de sistemas biodiversificados que hagan un bajo uso de sustancias sintéticas y un procesamiento profundo, como también veremos en los siguientes capítulos.
Las prácticas agroecológicas contribuyen significativamente al COS, que es el parámetro que mide la cantidad de carbono orgánico presente en el suelo y que deriva principalmente de la descomposición de materiales orgánicos de origen vegetal y animal.
El carbono orgánico del suelo es fundamental para la salud y la fertilidad de las tierras agrícolas. Ayuda a mejorar la estructura del suelo, su capacidad para retener agua y nutrientes, así como su resistencia a la erosión. Además, el carbono orgánico del suelo también es un importante sumidero de carbono, que contribuye a la regulación del ciclo del carbono e influye en el equilibrio de los gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Por esta razón, mantener y aumentar el COS son objetivos importantes para la gestión sostenible de las tierras agrícolas. Las prácticas agrícolas como el cultivo de cultivos de cobertura, la rotación de cultivos, el uso de abono o estiércol y la reducción del arado intensivo ayudan a promover la acumulación de carbono orgánico en el suelo. Estas prácticas también promueven la biodiversidad del suelo y la salud general de los ecosistemas agrícolas.
Guido Bissanti