Mercurio
Mercurio
Mercurio es el planeta más interno del sistema solar y el más cercano al Sol; además es el más pequeño y su órbita es también la más excéntrica, es decir, la menos circular, de los ocho planetas. Mercurio orbita en dirección directa (en el sentido contrario a las agujas del reloj, como todos los demás planetas del sistema solar) a una distancia media de 0,3871 ua del Sol con un período sidéreo de 87,969 días terrestres. Mercurio también está en resonancia orbital-rotacional: completa tres rotaciones alrededor de su eje cada dos órbitas alrededor del Sol.
Astronomía –
Mercurio se caracteriza por una excentricidad orbital bastante elevada que es de 0,205, 15 veces la de la Tierra. Desde la superficie de Mercurio, el Sol tiene un diámetro aparente medio de 1,4°, aproximadamente 2,8 veces el visible desde la Tierra, y alcanza los 1,8° durante el paso al perihelio. La relación entre la radiación solar en el perihelio y la del afelio es 2,3. Para la Tierra esta relación es 1,07. La superficie de Mercurio experimenta la mayor excursión térmica entre todos los planetas, con temperaturas en las regiones ecuatoriales que oscilan entre 100 K (-173 °C) durante la noche y 700 K (427 °C) durante el día; las regiones polares, por el contrario, están constantemente por debajo de 180 K (-93 °C). Esto se debe a la ausencia de atmósfera que, de estar presente, desempeñaría un papel en la redistribución del calor. La superficie llena de cráteres indica que Mercurio ha estado geológicamente inactivo durante miles de millones de años.
Este planeta, conocido desde la época de los sumerios, debe su nombre a la mitología romana. El planeta estaba asociado con Mercurio, mensajero de los dioses, probablemente debido a la rapidez de su movimiento en el cielo. Su símbolo astronómico es una versión estilizada del caduceo del dios.
Mercurio orbita muy cerca del Sol y tarda unos 88 días terrestres en completar una revolución alrededor del Sol. Debido a su proximidad al Sol, Mercurio suele ser difícil de observar desde la Tierra, ya que aparece cerca del horizonte al amanecer o al atardecer.
Mercurio tiene un diámetro de aproximadamente 4.880 kilómetros, lo que lo convierte en el planeta más pequeño del sistema solar. Su superficie está cubierta por cráteres provocados por impactos de meteoritos y llanuras de lava.
Mercurio tiene una atmósfera extremadamente delgada compuesta principalmente de helio y trazas de otros gases. Debido a su baja gravedad y a la falta de una atmósfera significativa, Mercurio no puede retener una atmósfera real.
Este planeta exhibe un fenómeno conocido como «precesión del perihelio». Esto significa que la órbita de Mercurio gira lentamente con el tiempo, debido a las perturbaciones gravitacionales de otros planetas, particularmente Venus. Esta precesión es una de las pruebas de la exactitud de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein.
Mercurio es un planeta fascinante para los astrónomos y científicos espaciales, y ha sido estudiado para comprender mejor los procesos de formación y evolución de los planetas rocosos dentro de nuestro sistema solar.
Características físicas –
Con sus aproximadamente 4.880 kilómetros tiene un diámetro de aproximadamente el 38% del diámetro de la Tierra. Su masa es aproximadamente el 11% de la de la Tierra.
La superficie de Mercurio es mayoritariamente rocosa y presenta numerosas formaciones geológicas únicas, incluidos cráteres, acantilados, llanuras y picos de montañas. La falta de una atmósfera espesa significa que la superficie no ha sufrido una erosión atmosférica significativa.
Mercurio tiene una atmósfera extremadamente delgada, con una presión atmosférica sólo una fracción de la de la Tierra. Esta atmósfera está compuesta principalmente de helio, con trazas de otros gases como hidrógeno, oxígeno y sodio. Debido a su delgadez, Mercurio no puede retener una cantidad significativa de calor atmosférico, lo que hace que sus temperaturas sean extremadamente variables.
Mercurio gira muy lentamente, con un día solar (el tiempo que tarda en completar una rotación) de unos 176 días terrestres. Sin embargo, su período de revolución alrededor del Sol es de poco menos de 88 días terrestres.
Este planeta tiene un campo magnético relativamente débil en comparación con el de la Tierra. Este campo magnético es generado por un núcleo de hierro líquido en el núcleo del planeta, que ha sido objeto de interés para los científicos que estudian la evolución de los campos magnéticos planetarios.
A pesar de las temperaturas extremas, Mercurio alberga algunas zonas permanentemente en sombra en sus polos, donde se ha descubierto hielo de agua. Este fenómeno ha sido confirmado por misiones espaciales como la MESSENGER de la NASA.
La superficie de Mercurio está salpicada de cráteres causados por impactos de meteoritos. Estos cráteres dan testimonio de la antigua historia de colisiones que dieron forma al planeta.
Misiones espaciales –
Las misiones espaciales a Mercurio han sido relativamente raras debido a los desafíos técnicos únicos asociados con la exploración de este planeta. Mercurio es el planeta más cercano al Sol en nuestro sistema solar y está sujeto a temperaturas extremas y a una intensa radiación solar. Sin embargo, en las últimas décadas se han lanzado algunas misiones para estudiar más de cerca este planeta.
Estas son algunas de las misiones espaciales más importantes dedicadas a la exploración de Mercurio:
1. Mariner 10 (1973-1975): La misión Mariner 10, lanzada por la NASA, fue la primera en proporcionar observaciones de cerca de Mercurio. La sonda realizó tres sobrevuelos cercanos del planeta, capturando imágenes y datos científicos. Ayudó a descubrir que Mercurio tiene una atmósfera delgada compuesta principalmente de helio, junto con información sobre las características de la superficie del planeta.
2. MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) (2004-2015): Esta fue una de las misiones más ambiciosas a Mercurio. La sonda MESSENGER, también lanzada por la NASA, orbitó el planeta durante más de cuatro años, recopilando datos detallados sobre su geología, atmósfera, composición y campo magnético. MESSENGER también ha identificado hielo de agua en las regiones polares de Mercurio.
3. BepiColombo (lanzado en 2018): BepiColombo es una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA). La misión está formada por dos orbitadores, uno europeo y otro japonés, que estudiarán Mercurio desde diferentes perspectivas. BepiColombo proporcionará datos importantes sobre la geología, la atmósfera y la magnetosfera del planeta.
Estas misiones han aumentado enormemente nuestra comprensión de Mercurio, pero aún quedan muchas preguntas abiertas sobre este misterioso planeta. La exploración de Mercurio es un desafío debido a las condiciones ambientales extremas, pero la información recopilada en estas misiones es fundamental para nuestra comprensión del sistema solar y la evolución de los planetas.
Guido Bissanti