Areca catechu

Areca catechu

L’Areca (Areca catechu L., 1753) es una especie arbórea perteneciente a la familia Arecaceae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
dominio eucariota,
reino plantae,
división Magnoliophyta,
Clase Liliopsida,
orden arecales,
familia de las arecáceas,
Género Areca,
Especie A. catechu.
Los términos son sinónimos:
– Areca faufel Gaertn.;
– Areca himalayana Griff. ex H.Wendl.;
– Areca hortensis Lour.;
– Areca macrocarpa Becc.;
– Areca nigra Giseke ex H.Wendl.;
– Sublimia areca Comm. ex Mart..

Etimología –
El término Areca proviene de areek, el nombre vernáculo de esta planta utilizada en las costas de Malabar, región del suroeste de la India.
El epíteto específico catechu proviene del nombre vernáculo malayo cachu.

Distribución Geográfica y Hábitat –
Areca catechu es una palmera originaria de Filipinas. Esta planta crece en gran parte del Pacífico tropical, Asia y partes de África Oriental. También está muy extendido su cultivo y se considera naturalizado en el sur de China (Guangxi, Hainan, Yunnan), Taiwán, India, Bangladesh, Maldivas, Sri Lanka, Camboya, Laos, Tailandia, Vietnam, Malasia, Indonesia, Nueva Guinea, muchos de los islas del Océano Pacífico y también en las Indias Occidentales.
Su hábitat es el del sotobosque de bosques tropicales con altas precipitaciones, desde el nivel del mar hasta los 1.000 metros o más.

Descripción –
Areca catechu es una palma de un solo tallo de tamaño mediano que crece en línea recta hasta 20 – 30 m de altura.
El tallo recto, no ramificado, puede tener entre 25 y 40 cm de diámetro, rematado con hojas de color verde oscuro brillante.
Las hojas miden de 1,5 a 2 m de largo, pinnadas, con numerosos folíolos apretados. En las plantas jóvenes, las hojas se extienden desde la base del tallo.
En sus lugares de origen, las plantas del género Areca, también llamadas palmeras, crecen majestuosas y elegantes hasta los 30 metros de altura, florecen y muchas de ellas, como la areca catechu, producen grandes frutos leñosos.
Los frutos, reunidos en panículas, contienen semillas características conocidas como nueces de betel, muy utilizadas como alimento.
El fruto ovoide mide de 4 a 5 cm de largo y se produce en grandes racimos de 200 a 300.

Cultivo –
La Areca catechu es ampliamente cultivada también fuera de su cuenca de origen. Produce nuez de betel, que se utiliza como estimulante en varios países asiáticos.
Las plantas prosperan en climas tropicales húmedos donde las temperaturas nunca bajan de los 10 °C, la precipitación anual promedio es de 1500 mm o más y el mes más seco tiene 25 mm o más de lluvia.
Esta palmera prefiere una precipitación media anual de entre 1.500 y 5.000 mm, repartida uniformemente a lo largo del año.
Aunque tolera altitudes moderadas en las montañas, generalmente se desarrolla mejor en altitudes bajas, especialmente cerca de la costa.
Desde el punto de vista pedológico prefiere un pH entre 5,5 y 6, tolerando entre 4,5 y 6,8; prefiere suelo húmedo, bien drenado y una posición a pleno sol.
Además, al ser una especie amante de la sombra, siempre le va bien cuando se cultiva como cultivo mixto con árboles frutales.
Las plantas son sensibles a la sequía.
Los árboles pueden comenzar a dar frutos de 6 a 10 años después de la siembra y pueden florecer durante todo el año.
Las flores masculinas de dulce aroma son visitadas por abejas y otros insectos en busca de néctar, pero no se han observado insectos visitando las flores femeninas. Se cree que la mayoría de las flores son polinizadas por el viento.
La propagación es por semilla. La siembra se realiza en contenedores y la semilla tiene una viabilidad corta, por lo que solo se deben utilizar semillas frescas. La germinación generalmente ocurre en 6 a 13 semanas.
Las semillas de nueces se dejan madurar por completo en el árbol y luego se secan al sol durante 1-2 días antes de sembrar a 1 pulgada de distancia en pozos poco profundos. El secado no parece mejorar la tasa de germinación.
Entre las principales adversidades se destaca uno de los parásitos más temibles de esta planta, que es el Rhynchophorus ferrugineus, conocido como picudo rojo de las palmeras. Es un escarabajo parecido a un gorgojo originario de Asia, que se extendió en los años ochenta del siglo pasado por Oriente Medio y posteriormente por toda la cuenca mediterránea, demostrando ser resistente a todos los medios convencionales de control.

Costumbres y tradiciones –
La nuez de areca es importante en la civilización austronesia, especialmente en las actuales Indonesia y Malasia.
La semilla de la Areca catechu, erróneamente llamada nuez de Betel, es considerada económicamente importante por sus propiedades como estimulante, digestivo y cardiotónico. De hecho, se utiliza para extraer sustancias alcaloides como el principio activo arecolina, utilizado como antihelmíntico, la arecaína (o arecaidina) y la guvacina.
Por estas razones, se cultiva ampliamente no solo en India y Malasia, sino también en muchas otras regiones tropicales, no solo en Asia, desde Pakistán hasta las islas del Pacífico Sur y Taiwán, así como en África.
El consumo de nueces de betel es una práctica muy antigua, muy extendida y muy arraigada en las costumbres de muchas poblaciones, entre personas de todas las clases sociales. La información sobre los usos y propiedades de las semillas de betel ya se encuentra en un documento chino fechado entre 180 y 140 a. C., mientras que en Europa la primera información parece haber sido introducida por Marco Polo en 1298.
La semilla contiene alcaloides como la arecaidina y la arecolina que, si se mastican, son intoxicantes y levemente adictivos.
La semilla también contiene taninos condensados ​​(procianidinas) llamados arecataninos que son cancerígenos.
Entre los usos comestibles debe recordarse que la semilla, que tiene propiedades narcóticas suaves, es ampliamente utilizada en algunas áreas de los trópicos como masticable, mezclándose con las hojas de una planta de pimiento (Piper betle), una goma y, a menudo , cal.
Las semillas de betel, por su contenido en taninos y alcaloides, estimulan el flujo de saliva, aceleran el ritmo cardíaco y la transpiración, suprimen el hambre y ofrecen una protección positiva contra las lombrices intestinales.
Las hojas tiernas, las inflorescencias y la parte interna dulce de los brotes se cocinan y se comen como vegetales.
La cáscara de la fruta es comestible.
La nuez contiene 8-12% de grasa que tiene características comparables al aceite de coco hidrogenado. Se puede hacer comestible refinándolo con un álcali.
Esta palma es una hierba astringente y estimulante que alivia el hambre, las molestias abdominales y la fatiga. Mata los parásitos intestinales y otros patógenos, y también tiene efectos diuréticos y laxantes.
Se utiliza principalmente en medicina veterinaria para expulsar tenias.
La semilla se usa contra la anemia, las convulsiones, la leucodermia, la lepra, la obesidad y las lombrices.
También se utiliza en el tratamiento de la disentería y la malaria.
En combinación con otros ingredientes, también es un purgante y ungüento para las úlceras nasales.
La cáscara también se usa como laxante en casos de estreñimiento con flatulencia y meteorismo, así como diurético en el tratamiento de edemas.
Entre los usos agroforestales, la evidencia experimental indica que el cultivo intercalado con nuez de areca no es perjudicial para el cultivo principal.
Cuando se intercala con pimienta negra, sirve como un estándar vivo para el entrenamiento de plantas de pimienta. Los agricultores también cultivan plátano, cardamomo, caupí, arroz con cáscara, piña, sorgo, verduras y batatas como cultivos intercalados con la nuez de areca.
Entre otros usos, cabe recordar que las hojas se utilizan para la paja mientras que en algunas partes de Sri Lanka los principales recipientes utilizados para transportar agua se fabrican con las hojas de esta graciosa palma, que, al ser de consistencia similar al cuero, se desmoldan con facilidad. transforme en cubos de agua resistentes y duraderos.
La vaina de la hoja se convierte en tazas, platos y bolsas para guardar plátanos, dulces y pescado.
De la vaina de la flor se elaboran solideos, parasoles y platos.
Las fibras de la cáscara se componen principalmente de celulosa con proporciones variables de hemicelulosa, lignina, protopectina. Sobre la base de varias pruebas, se ha propuesto que la fibra de la cáscara se puede usar para fabricar artículos como tablas gruesas, cojines suaves y telas no tejidas. Los ensayos experimentales mostraron que el rendimiento y la calidad satisfactorios del papel marrón para envolver se pueden preparar a partir de mezclas de nuez de areca y pulpa de bambú o seudotallo de banano.
Además, las cáscaras de nuez de areca pueden ser una buena fuente de furfural. Se han investigado las posibilidades de producir carbón activado a partir de cáscaras y se han reportado rendimientos del 25-28%.
La planta es una buena fuente de taninos que se utilizan para teñir ropa, como adhesivos en la fabricación de madera contrachapada, etc.
En un estudio, un extracto de metano de semilla a una concentración de 10 000 ppm en agua destilada redujo la eclosión de huevos de nematodos de la raíz en un 97 % después de 21 días en comparación con un control.
La nuez contiene ácidos grasos saturados e insaturados.
La parte exterior del tallo de la palma de betel es un material de construcción útil en las aldeas y se usa ampliamente en todo el sudeste asiático para una variedad de propósitos de construcción. La madera también se puede usar para hacer una variedad de artículos de utilidad, como reglas, estantes y papeleras.
Los clavos obtenidos del tallo de areca son muy utilizados en la industria del mueble.
Entre los efectos indeseables, cabe recordar que masticar nueces de areca predispone al cáncer de boca y laringe.
Además, el uso excesivo de esta planta provoca abundante salivación, vómitos y estupor.

Método de preparación –
Los frutos de Areca catechu se cosechan cuando están completamente maduros y se pueden secar para su uso posterior.
La forma más habitual de consumir la nuez de betel es cortarla en finas láminas, envolverlas en hojas de pimienta de betel (Piper betle L.), previamente espolvoreadas con lima, añadiendo en ocasiones otras especias, como canela, nuez moscada, cardamomo, catechu, etc. . Así se obtiene el verdadero betel, en forma de bocados que se mastican después de las comidas para perfumar el aliento y facilitar la digestión, a menudo también para costumbres sociales o ritos ceremoniales. La presencia de las hojas de betel también añade un efecto narcótico suave, además del sabor aromático especiado.
Sin embargo, las nueces de betel tienen el inconveniente de ennegrecer los dientes y teñir de rojo la saliva, como consecuencia de los taninos que contienen en abundancia.
Tenga en cuenta también que el uso de esta hierba está sujeto a restricciones legales en algunos países.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Base de datos útil de plantas tropicales.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista comentada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora de Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Fuente de la foto:
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