Sciurus carolinensis

Sciurus carolinensis

La Ardilla de las Carolinas (Sciurus carolinensis Gmelin, 1788) es un mamífero roedor perteneciente a la familia Sciuridae.

Sistemática –
Desde el punto de vista sistemático, pertenece al dominio Eukaryota, Reino Animalia, Phylum Chordata, Clase Mammalia, Superorden Euarchontoglires, Orden Rodentia, Familia Sciuridae, Subfamilia Sciurinae y, por lo tanto, al Género Sciurus y a la Especie S. carolinensis.

Distribución geográfica y hábitat –
La Ardilla de las Carolinas, desde la provincia canadiense de New Brunswick hasta Florida y Texas, también llamada ardilla gris oriental para distinguirla de la especie occidental (Sciurus griseus Ord, 1818) es un roedor nativo del área atlántica de América del Norte.
Este mamífero se ha introducido en otros estados de EE. UU. Y en otros países, incluidos algunos europeos, como Irlanda y Gran Bretaña, donde se ha extendido rápidamente en detrimento del similar pero más pequeño Sciurus vulgaris.
En Italia, actualmente, encontramos poblaciones aisladas en el norte de Italia (Piamonte, Liguria y Lombardía) y en Umbría donde representa una amenaza potencial para la conservación de la ardilla común y, más en general, para la biodiversidad forestal, en todo el centro de Italia.
El hábitat nativo de esta especie está representado por los extensos y maduros bosques latifoliados con abundante sotobosque; sin embargo es una especie muy adaptable que también encontramos en parques urbanos y jardines públicos, siempre que haya árboles. En las zonas donde se ha introducido la especie, puede llegar a ser un flagelo para los cultivos de cereales y nueces, además daña gravemente los bosques ya que tiene tendencia a descortezar los árboles durante el invierno, haciéndolos más susceptibles al frío y a los ataques de parásitos.
Se ha intentado erradicarlo con un proyecto específico desde 1977. El proyecto consistió en la captura y matanza (después de anestesiarlos) de los ejemplares capturados de ardilla gris, y recomendó su erradicación total, ya que los supervivientes podrían fácilmente repoblar el territorio. área en poco tiempo. Las hipótesis de esterilización y reintroducción en la naturaleza, así como las de traslado a Estados Unidos, fueron descartadas, tanto por los altísimos costos, tanto por la alta mortalidad que esto supondría, como por el riesgo de propagación del Parapoxvirus, que sería permanecido sin cambios. El operativo fue entonces interrumpido, luego de la supresión de 188 ejemplares, a raíz de denuncias de la liga anticaza y la liga anti-divisoria por actividades de caza ilegal y por maltrato de animales.
En este sentido, la posición de las distintas asociaciones ambientales es algo divergente.

Descripción –
La Ardilla de las Carolinas es un roedor que se reconoce por tener una longitud de unos 25 y la misma cantidad de cola, para una longitud total de 50 cm, con un peso medio de unos 500 gramos.
El pelaje tiene un color gris claro, con tonalidades rojizas en diferentes partes del cuerpo, con tonalidades más o menos acentuadas según la subespecie. La zona ventral y la garganta suelen ser de color blanco.
Desde el punto de vista de la diferencia de poblaciones, en general, se encuentra una disminución de las dimensiones generales en la dirección NE-SO, incluso si las de la mandíbula y los dientes se mantienen constantes. Además, parece que la incidencia de individuos melánicos es mayor en el norte, donde esta característica implica una menor dispersión de calor, mientras que los albinos son más frecuentes en áreas urbanizadas, donde la depredación es mucho menor.

Biología –
La hembra de Sciurus carolinensis entra en celo dos veces al año: la primera entre diciembre y febrero y la segunda entre mayo y junio, pero en latitudes más altas el estro es más tardío. Durante el período de celo, los machos entran en competencia, incluso violentamente, para apoderarse del derecho a aparearse; además, los machos comienzan a seguir a las hembras, por lo general, cinco días antes del comienzo del estro.
Después del apareamiento, el período de gestación dura aproximadamente un mes y medio, al final del cual nacen en promedio cuatro cachorros, que se destetan a las siete semanas de edad y abandonan el nido aproximadamente un mes después.
Durante la fase de lactancia la hembra es muy agresiva con posibles extraños. La talla adulta se alcanza alrededor de los nueve meses de edad. Las crías son capaces de reproducirse a partir del sexto mes de vida, pero es raro que se apareen antes de cumplir un año, especialmente las hembras.
La esperanza de vida de estos animales es de unos 12 años, aunque en cautiverio varios ejemplares han vivido hasta más de 22 años.

Papel ecológico –
La Ardilla de las Carolinas es una especie de hábitos diurnos que pasa tiempo buscando alimento (principalmente semillas y frutos secos) y luego se esconde en los huecos de los troncos de los árboles o en los huecos del suelo que luego cubre; tampoco hiberna en los meses de invierno.
Es una especie mayoritariamente diurna con picos de actividad a primera hora de la mañana y al atardecer, mientras que pasa las horas centrales del día en un estado de inactividad: durante la noche duerme en nidos que construye en las bifurcaciones de las ramas utilizando hojas secas y matorrales, o en huecos de árboles que bordean el mismo camino.
Cada animal tiene algunos cientos de refugios de alimentos, para localizarlos utiliza las señales olfativas que deja cerca de ellos, pero no en las inmediaciones, ya que esto facilitaría la localización de la despensa para otros animales.
Este hábito es posible por el hecho de que esta ardilla posee una excelente memoria espacial, para poder recordar la ubicación de los refugios: sin embargo, sucede que algunos de ellos son olvidados por el animal, permitiendo que las semillas germinen y por lo tanto contribuyendo en cierta medida reforestación de las áreas donde vive el animal.
Sciurus carolinensis ha sido incluido en la lista de la UICN de las 100 especies invasoras más dañinas del mundo. De hecho, en las zonas donde se ha introducido la especie, puede llegar a ser un flagelo para los cultivos de cereales y frutos secos, y también daña gravemente los bosques ya que tiene tendencia a descortezar los árboles durante el invierno, haciéndolos más susceptibles al frío. y ataques de parásitos.
Según la UICN, de hecho, la especie se considera invasora debido al impacto negativo que tiene sobre la biocenosis del bosque y sobre la ardilla común (Sciurus vulgaris) en particular (Gurnell et al. 2004). La competencia predominantemente alimentaria entre las dos especies de sciuridae conduce a la extinción de las especies nativas. Por este motivo, numerosas organizaciones nacionales e internacionales han pedido a Italia que erradique y, cuando no sea posible, controle las poblaciones de ardillas grises italianas para limitar su expansión y garantizar la conservación de la ardilla común.

Guido Bissanti

Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guía de los mamíferos de Europa. Editorial Franco Muzzio.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. La gran enciclopedia de los animales. Gribaudo Editore.