Aethina tumida

Aethina tumida

El escarabajo de la colmena (Aethina tumida Murray, 1867) es un insecto perteneciente a la familia Nitidulidae.

Sistemática –
Desde el punto de vista sistemático, pertenece al Dominio Eukaryota, Reino Animalia, Subarign Eumetazoa, Ramo Bilateria, Phylum Arthropoda, Subphylum Tracheata, Superclase Hexapoda, Classe Insecta, Subclase Pterygota, Cohorte Endopterygota, Superorden Oligoneoptera, Sección Colederopterooptera Cucujiformia, Superfamilia Cucujoidea, Familia Nitidulidae, Subfamilia Nitidulinae, Tribu Nitidulini y por lo tanto al Género Aethina y a la Especie A. tumida.

Distribución geográfica y hábitat –
El escarabajo de la colmena es un pequeño escarabajo originario de Sudáfrica donde la abeja del cabo es la única subespecie de Apis mellifera que no parece verse afectada por su presencia y con la que comparte el rango de origen. Esto se debe a que los trabajadores de esta subespecie son muy agresivos con el insecto que, sin embargo, solo puede parasitar familias muy débiles o panales almacenados.
Fuera de Sudáfrica, causó grandes daños al patrimonio apícola de América del Norte a fines de la década de 1990.
En Italia, su presencia se confirmó por primera vez el 5 de septiembre de 2014 en el municipio de Gioia Tauro (RC), en un colmenar de la Universidad Agrícola ubicada en Sovereto (Reggio Calabria).

Morfología –
Los adultos de Aethina tumida miden de 5 a 7 mm de largo y tienen un ancho de 3 a 4,5 mm; estos son de color claro justo después del nacimiento y luego se vuelven de color marrón oscuro que pueden volverse negros con el proceso de envejecimiento.
El huevo de este escarabajo es algo más pequeño que el de las abejas, al que todavía se parece, con un color nácar claro y unas dimensiones de unos 0,26 mm de ancho y 1,4 mm de largo.
Las larvas se asemejan a las de la polilla de la cera (Galleria mellonella (Linnaeus, 1758)) de la que se distinguen por la presencia de tres pares de patas más largas que la norma, son de color blanquecino y miden 10-11 mm de longitud.

Actitud y ciclo de vida –
Las hembras depositan sus huevos en los intersticios de la colmena y en el fondo de los panales vacíos: generalmente los huevos aparecen como racimos desordenados.
Estos grupos irregulares de huevos eclosionan en 2-3 días y de ellos emergen pequeñas larvas blancas que crecerán hasta 10-11 mm.
Después de alimentarse de miel, polen y huevos, las larvas destruyen los panales, depositan las heces, debilitan y colapsan familias y migran fuera de la colmena en forma de pupa que se entierra hasta convertirse en adulta, resurge del suelo y volar de regreso a otras colmenas. Estos tardan de 10 a 16 días en madurar. Las larvas listas para pupar abandonan la colmena y pupan en el suelo cerca de la colmena, a una profundidad de 1-30 cm. El período de pupa dura alrededor de 3-4 semanas.
Los nuevos adultos buscan otras colmenas, y las hembras generalmente se aparean y comienzan a poner huevos aproximadamente una semana después de la transición a la edad adulta. Los escarabajos de la colmena pueden tener hasta 4 o 5 generaciones por año durante las estaciones cálidas.
Los adultos pueden vivir hasta 6 meses y se pueden ver en casi cualquier lugar de una colmena, aunque a menudo se encuentran en la parte posterior del borde inferior de la colmena.

Papel ecológico –
La presencia masiva de Aethina tumida puede provocar daños en los panales y la pérdida de miel y polen, dando lugar a la consecuencia extrema de la pérdida de la familia. En los casos en que la infestación alcanza proporciones considerables, puede provocar el enjambre de la familia. También puede dañar los panales almacenados y la miel aún no extraída. Además, las larvas cavan túneles en los panales donde comen y defecan, haciendo que la miel fermente.
En resumen, los daños que provocan estos insectos son los siguientes:
– los túneles de las larvas a través de los panales que contienen polen o miel, dañan o destruyen los panales;
– las heces de las larvas en la miel hacen que cambie de color;
– la actividad de las larvas provoca fermentación y espuma en la miel; la miel adquiere un olor característico a naranjas podridas;
– El daño y la fermentación hacen que la miel se escape de los panales, dañando toda la colmena.
El escarabajo de la colmena, por lo que se ha dicho, se considera un problema secundario en Sudáfrica y, por lo tanto, no está sujeto a controles preventivos particulares. El insecto se encuentra a menudo en colmenas débiles o colapsadas, y rara vez afecta a las colmenas más fuertes. La menor adaptación de las abejas de origen europeo en comparación con las abejas sudafricanas debe atribuirse a la coevolución de las dos especies.
Para hacer un diagnóstico cuidadoso se debe realizar un minucioso examen visual de los panales, grietas e irregularidades dentro de la colmena, focalizando la atención en los lugares más oscuros y de difícil acceso.
La Aethina tumida, de hecho, rehuye tanto la luz que una de las técnicas más probadas para el diagnóstico y retirada de la cubierta del cable, su colocación en posición invertida en el suelo y la superposición sobre ella del super que hay que dejar así durante aproximadamente un minuto; levantándolo de repente, notará los escarabajos adultos, si están presentes, que se mueven rápidamente en la parte inferior buscando escapar en la presencia repentina de luz. Excluyendo la posible presencia de parásitos en las alzas, para el correcto diagnóstico es recomendable continuar la inspección en el nido, retirando las panales de cría una a la vez y observando la superficie para descubrir tanto adultos como larvas asentadas en las celdas destapadas. Finalmente, la inspección deberá centrarse en el fondo del nido y en particular en los rincones donde al insecto le encanta refugiarse y protegerse.
En Estados Unidos, donde el daño causado por la presencia de este pequeño escarabajo ha sido enorme, se ha autorizado el uso de Paradiclorobenceno (PDB) para proteger los panales vacíos. Además, se han aprobado algunas sustancias insecticidas para su uso en colmenas para el control del pequeño escarabajo de la colmena en condiciones de emergencia. La desinfestación, que también se lleva a cabo colocando nematodos específicos en el suelo, normalmente se lleva a cabo cerca de la colmena golpeando al insecto pupal. En los colmenares pequeños puede ser un contraste con el parásito mantener a las gallinas rascando entre las colmenas.

Guido Bissanti

Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– Russo G., 1976. Entomología agrícola. Pieza especial. Liguori Editore, Nápoles.
– Tremblay E., 1997. Entomología aplicada. Liguori Editore, Nápoles.