Acherontia atropos
Acherontia atropos
La esfinge de la calavera africana (Acherontia atropos Linnaeus, 1758) es una polilla de la familia Sphingidae.
Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático, pertenece al Dominio Eukaryota, Animalia Kingdom, Subgenus Eumetazoa, Superphylum Protostomia, Phylum Arthropoda, Subphylum Tracheata, Superclass Hexapoda, Class Insecta, Subclass Pterygota, Cohort Endopterygota, Superorder Oligoneoptera, Subderinate Section, Subderinate Section, Subderinate Order, Heteroneura, División Ditrysia, Superfamiglia Bombycoidea, Familia Sphingidae, Subfamilia Sphinginae, Tribu Acherontiini y, por lo tanto, al género Acherontia y a la especie A. atropos.
Distribución geográfica y hábitat –
Acherontia atropos es una polilla que tiene un rango de difusión que va desde África, Europa y las partes occidentales del continente asiático.
Por lo tanto, es una especie paleotropical, presente en las regiones Afrotropical y mediterránea. Vive y se reproduce en África y en la parte sur de la cuenca mediterránea y en algunas áreas de Asia occidental. Las fronteras de su área están representadas en la frontera oriental por Kuwait y Arabia Saudita y se dirige hacia el oeste hasta las Islas Canarias y el archipiélago de las Azores.
En el período de mayo a septiembre, se lleva a cabo la migración hacia el norte, trayendo animales a Europa, al sur de Escandinavia e Islandia.
Debido al cambio climático, el límite norte del rango se ha desplazado hacia el norte en los últimos años. Este insecto se ha encontrado con frecuencia en países del oeste de Eurasia, pero solo unas pocas personas logran pasar el invierno en estas áreas con éxito.
El hábitat de esta mariposa está representado por bosques abiertos y lugares secos y soleados donde se pueden encontrar plantas que pertenecen a otros, como Solanaceae (como belladonna, giusquiamo, tabaco y especialmente papa), Verbenaceae, Bignoniaceae y con Oleaceae.
Morfología –
La expresión «esfinge de la calavera africana» de esta polilla a la presencia en el lado dorsal del cofre de una mancha blanquecina, con dos puntos negros, que se asemeja a la forma de un cráneo. sin embargo, esta mancha característica a veces puede estar ausente.
Esta polilla se caracteriza por un cuerpo fusiforme masivo que está cubierto de pelo grueso.
Las alas tienen una conformación aerodinámica que se coloca en el abdomen como las pendientes de un techo.
Esta polilla tiene un peso promedio de 1.5 g, un cuerpo de aproximadamente 6 cm de largo y una envergadura que puede oscilar entre 90 y 130 mm.
Las antenas son plumosas y resistentes, de diámetro constante y tienen ganchos en los extremos. La parte superior de las alas delanteras es de color parduzco, de mármol blanquecino y negruzco, y con una celda de disco blanca. En cambio, una de las alas traseras es amarilla con dos grandes bandas onduladas de color marrón oscuro.
El abdomen tiene un color amarillo con bandas negruzcas transversales, similares a las de un avispón.
La spiritromba es corta, más corta que el cofre, robusta, rígida y cubierta de pelo.
También se enfatiza que el color puede variar en intensidad y los diseños en las alas y en el abdomen pueden estar más o menos definidos.
La oruga tiene un color verde claro, que tiende a oscurecerse a medida que el animal se alimenta, con bandas amarillas diagonales en los lados y un cruasán negro en el octavo segmento abdominal, al final de la cola. En la segunda etapa, aparecen numerosas espinas pequeñas en la parte posterior de la oruga. En la tercera etapa larval, las bandas diagonales amarillas desarrollan márgenes violetas o azules y el cornetto caudal de negro y liso se vuelve amarillo y granulado, curvado hacia abajo. En la última etapa, las espinas en la parte posterior desaparecen y la larva es larga de 13 a 15 cm, tiene una apariencia robusta y puede tomar tres colores diferentes: verde, marrón o amarillo.
La crisálida o pupa es lisa, brillante y caoba con un tinte rojizo.
Los huevos son verdes o gris azulados.
Actitud y ciclo biológico –
El ciclo biológico de Acherontia atropos puede ocurrir en un número variable de generaciones que pueden fluctuar entre 1 y 3 durante el año.
En las poblaciones africanas, los ciclos de cría se suceden continuamente, mientras que en las regiones más septentrionales del rango la polilla hiberna en la etapa pupal, como una crisálida en el suelo.
Los huevos se ponen solos en la página inferior de las hojas de las plantas hospederas. En el momento de la eclosión, la oruga se mueve poco, solo en busca de hojas frescas para alimentarse, y rompe las mandíbulas o incluso muerde si está amenazada. Esto realiza 4 mudas en aproximadamente 20 días, durante los cuales crece hasta una longitud de 120-130 mm y luego cava un agujero en el suelo y queda atrapado en un capullo muy frágil, de 1.5–4.0 cm de largo ubicado dentro de una cámara profunda La polilla en su forma o imagen adulta emerge del suelo después de una metamorfosis completa que puede durar de 20 a 60 días.
El adulto, gracias a su particular conformación y color, confunde el perfil del cuerpo con el fondo donde va a posicionarse. Durante el día, descansa sobre las ramas de los árboles, descansando en las paredes o en el suelo, en la basura. Las actividades de la polilla y el vuelo tienen lugar durante la noche, desde el atardecer hasta algún momento después de la medianoche. Durante este tiempo, se puede encontrar a los adultos apareándose, cola contra cola o uno al lado del otro, que pueden permanecer en esa posición toda la noche o separados después de unas pocas horas.
Las plantas de alimentación más apetitosas son el stramonio, la alheña, la planta de papa; otras plantas: olivo, jazmín, tabaco silvestre (Nicotiana glauca), lantana, bignonia trepadora y muchos otros.
La esfinge de la calavera africana en la noche asiste a las colmenas, en las que se alimenta de la miel tomada al perforar las células operculadas con la corta y robusta Spiritromb. Esta polilla es tan aficionada a la miel que, en algunos casos, absorbe tanto que no puede salir de la colmena y terminar sofocada por un grupo compacto de abejas. En este caso, este último cubre su cadáver con propóleos para evitar que la descomposición cause infección en la colmena.
Rol Ecológico –
La Acherontia atropos, en muchas partes de su área de distribución, es la polilla más grande y en Europa solo es superada por la saturnia del peral.
Por su actividad en las colmenas, el daño infligido a las colonias de abejas es muy limitado en Europa, ya que esta polilla se ha vuelto muy rara, víctima de insecticidas y contaminación lumínica, que interfieren con su capacidad de reproducción y orientación, por lo que razones aún no conocidas, pero probablemente relacionadas con el impacto en el sistema hormonal.
En el continente africano, por otro lado, donde esta especie todavía está muy extendida y la depredación de las colmenas es un problema real para la apicultura. Además de la miel, la polilla se alimenta de ciertas especies florales, como el jazmín, la papa, el tabaco, el clavel y la succión de la savia de los árboles y el jugo de la fruta podrida. En cambio, las orugas se desarrollan alimentándose de las hojas de las plantas hospedadoras elegidas adecuadamente por las madres entre unas cincuenta especies, en el momento del desove.
Sin embargo, en su actividad en las colmenas, esta polilla es atacada por las abejas que protegen la entrada de la colmena, pero su cabello grueso, la cutícula gruesa y la resistencia al veneno que ha desarrollado le permiten acceder al peine al salir con lúpulo y con El movimiento vibratorio de sus alas. Cuando el insecto llega al interior, se mueve sin ser molestado porque puede volverse químicamente invisible para las abejas, es decir, producir moléculas químicas que imitan los ácidos grasos de la piel emitidos por estos himenópteros, confundiéndolos con ellos.
Cabe destacar que Acherontia atropos, a diferencia de las otras especies del género, solo ataca a las colonias de Apis mellifera.
Entre las otras características de esta polilla, es evidente que esta es la única mariposa en el mundo capaz de producir un grito con la faringe que se produce al expulsar violentamente el aire que vibra una pequeña lámina ubicada en la boca de la faringe. De hecho, tanto la oruga como el adulto, cuando se sienten perturbados o se sienten amenazados, emiten un sonido bastante fuerte, similar a un chirrido o al chirrido de un ratón. Este comportamiento es fácil de observar en los hombres que acaban de llegar a una fuente de luz y que todavía se encuentran en un estado de excitación característico de estos momentos. El sonido es audible hasta unos cuarenta metros. Este comportamiento, junto con el de levantar las alas, mover el abdomen de colores brillantes y la secreción de una sustancia del olor nauseabundo a través de los pelos glandulares del abdomen, tiene la función de desalentar el ataque de los depredadores.
Guido Bissanti
Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– Russo G., 1976. Entomología agraria. Parte especial Liguori Editore, Nápoles.
– Tremblay E., 1997. Entomología aplicada. Liguori Editore, Nápoles.