Danaus plexippus

Danaus plexippus

La mariposa monarca (Danaus plexippus (Linnaeus, 1758)) es una polilla que pertenece a la familia Nymphalidae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático, pertenece al dominio Eukaryota, Reino Animalia, subgénero Eumetazoa, Superphylum Protostomia, Phylum Arthropoda, Subphylum Tracheata, Superclass Hexapoda, Class Insecta, Eventualidad de la información. Heteroneura, División Ditrysia, Superfamiglia Papilionoidea, Familia Nymphalidae, Subfamilia Danainae, Tribu Danaini, Subtribu Danaina y luego al género Danaus y a la especie D. plexippus.
Se distinguen dos subespecies:
– Danaus plexippus plexippus, que es la subespecie migratoria conocida de la mayoría de los Estados Unidos.
– Danaus plexippus megalippe, que es la subespecie no migratoria que se propaga desde Florida y Georgia, a través del Caribe y América Central, hasta el río Amazonas.

Distribución geográfica y hábitat –
La mariposa monarca es nativa de América, donde es la más conocida de toda América del Norte.
Esta mariposa está presente en casi toda América, desde el sur de Canadá hasta el Amazonas. Desde el siglo XIX también se ha encontrado en Indonesia, Nueva Zelanda y Australia, donde es conocida como una mariposa migratoria. En Europa es residente en las Islas Canarias y en Madeira, mientras que en las Azores, Portugal y España aparecen ocasionalmente personas migrantes.

Morfología –
Los adultos del Danaus plexippus son reconocidos porque tienen una librea de color naranja vivo con costillas en las costillas con contornos negros y dos series de manchas blancas a lo largo del borde de las alas. La envergadura de estas mariposas varía de 7.5 a 10 cm. En la etapa larval, la oruga aparece en rayas negras, amarillas y blancas.
Tanto las larvas como los adultos presentan coloraciones aposemáticas vivas, que las defienden de los depredadores vertebrados, advirtiéndoles de la presencia de sustancias tóxicas (cardenólidos) que las hacen desagradables. Estas sustancias son asimiladas durante el desarrollo larvario por las especies de Asclepias de las que se alimenta la oruga.

Actitud y ciclo biológico –
Las larvas de monarca se desarrollan en plantas del género Asclepias y en otras Asclepiadaceae. El desarrollo, desde el huevo hasta el adulto, se completa en unos 30 días.
El Danaus plexippus comienza su vida como un huevo, y luego se convierte en una larva que se come su propia cáscara y, más tarde, las Asclepiadaceae en las que se colocó y que son casi la única fuente de alimentación de las larvas.
La larva en crecimiento se convierte en una oruga colorida y suculenta, luego crea una envoltura protectora dura a su alrededor y entra en la etapa de pupa. El resultado es un adulto con un agradable colorante a base de negro, naranja y blanco. El diseño característico sirve para advertir a los depredadores de que el insecto es venenoso y tiene mal sabor. Las mariposas que salen de las crisálidas (etapa pupal) entre el final del verano y el comienzo del otoño son diferentes de las que sufren. La misma metamorfosis durante los días más largos, y con temperaturas más cálidas, de la temporada de verano. Los primeros monarcas nacieron para volar y saben, debido a los cambios climáticos, que deben prepararse para un largo viaje. Solo las mariposas nacidas a fines del verano o principios de otoño migran, haciendo un solo viaje redondo.
El número de generaciones anuales varía según las condiciones climáticas.

Papel ecológico –
La mariposa monarca es conocida por tener una considerable resistencia al vuelo, lo que le permite realizar largas migraciones. La mariposa monarca es famosa por la extraordinaria migración masiva que lleva a millones de estos animales a California y México cada invierno. Las monarcas de América del Norte son las únicas mariposas que hacen un viaje tan pesado: casi 5 mil kilómetros. Los insectos deben volar cada otoño antes de que llegue el frío, lo que puede matarlos si permanecen demasiado tiempo.
Esto favorece la dispersión de la especie, que en ocasiones se ha encontrado incluso en áreas muy alejadas del área original.
Las poblaciones de América del Norte en cambio realizan migraciones periódicas entre las regiones más al norte, donde está presente solo en la temporada de verano, y las áreas de invernada, orientándose con un sentido especial llamado magnetoricezione. En otoño las mariposas vuelan hacia el sur, formando grupos de miles de individuos. Aquellos en el oeste de los Estados Unidos alcanzan algunas áreas montañosas de California entre San Francisco y Los Ángeles, donde pasan el invierno en un estado de semi-hibernación que se aferra a decenas de miles de troncos y ramas de árboles. Los del sur de Canadá y el centro y este de los Estados Unidos alcanzan un pequeño valle ubicado en México a una altura de 3000 m, donde más de 14 millones de mariposas se concentran en una hectárea y media de superficie durante el invierno. En la primavera siguiente, después del apareamiento, los individuos de ambos sexos comienzan el viaje de regreso, durante el cual algunas hembras se detienen para poner huevos; en algunos casos, es la siguiente generación la que completa el viaje recolocando las regiones más al norte. Las migraciones al norte a Canadá, tienen lugar en 3 generaciones, el regreso a México se lleva a cabo en una sola generación, este es un caso raro de migración en varias generaciones.
Cuando comienza la migración de invierno del año siguiente, ya han tenido lugar varias generaciones de verano y el viaje será realizado por los bisnietos de los migrantes del año anterior. Sin embargo, estas nuevas generaciones de alguna manera ya conocen el camino y siguen las mismas rutas que tomaron sus ancestros, a veces incluso regresando al mismo árbol. Muchos científicos están preocupados por la población oriental de mariposas monarca, que pasa el verano al este de las Montañas Rocosas. Este grupo se presenta en cantidades cada vez más pequeñas, y su supervivencia podría verse amenazada por una serie de desastres naturales en las zonas de invernada mexicanas, así como por la disminución en el número de acres de Asclepiadaceae en el hábitat de verano.
El Monarca es el «insecto nacional» de los estados de Alabama, Idaho, Illinois y Texas, y la «mariposa nacional» de Minnesota, Vermont y Virginia Occidental. Además, en 1989 fue nombrado «insecto nacional» de los Estados Unidos de América.

Guido Bissanti

Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.- Russo G., 1976. Entomología Agraria. Parte especial. Liguori Editore, Nápoles.- Tremblay E., 1997. Entomología aplicada. Liguori Editore, Nápoles.