Physeter macrocephalus

Physeter macrocephalus

El cachalote (Physeter macrocephalus, Linnaeus, 1758) es un cetáceo perteneciente a la familia Physeteridae.

Sistemático –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
Dominio eucariota,
Reino Animal,
Filo cordados,
Subfilo Vertebrados,
Tetrápodos de superclase,
Clase de mamíferos,
Subclase Theria,
Eutheria infraclase,
Superorden Laurasiatheria,
Orden Artiodactyla,
Infraorden Cetáceos,
Familia Physeteridae,
Género Physeter,
Especie P. macrocephalus.
Los términos son sinónimos:
– Catodon australis MacLeay, 1851;
– Catodon australis Wall, 1851;
– Catodon colneti Gray, 1850;
– Catodon (Meganeuron) krefftii Gray, 1865;
– Catodon macrocephalus Lacépède, 1804;
– Catodon trumpo Lacépède, 1804;
– Cetus cylindricus Billberg, 1828;
– Delphinus bayeri Risso, 1826;
– Meganeuron krefftii Gray, 1866;
– Megistosaurus ensiformis Godman, 1827;
– Phiseter cylindricus Bonnaterre, 1789;
– Phiseter mular Bonnaterre, 1789;
– Phiseter trumpo Bonnaterre, 1789;
– Physalus cylindricus Lacépède, 1804;
– Physeter andersonii Borowski, 1780;
– Physeter australasianus Desmoulins, 1822;
– Physeter australasiensis Desmoulins, 1822;
– Physeter australis Gray, 1846;
– Physeter catodon Linnaeus, 1758;
– Physeter maximus G.Cuvier, 1798;
– Physeter microps Linnaeus, 1758;
– Physeter microps subsp. rectidentatus Kerr, 1792;
– Physeter mular Lacépède, 1804;
– Physeter novaeangliae Borowski, 1780;
– Physeter orthodon Lacépède, 1804;
– Physeter tursio Linnaeus, 1758;
– Physeterus sulcatus Lacépède, 1818;
– Tursio vulgaris Fleming, 1822.
Dentro de esta especie se reconocen las siguientes subespecies:
– Physeter australis subsp. asiaticus Gray, 1866;
– Physeter australis subsp. australis;
– Physeter catodon subsp. australis Tomilin, 1957;
– Physeter catodon subsp. catodon;
– Physeter macrocephalus subsp. cinereus Kerr, 1792;
– Physeter macrocephalus subsp. macrocephalus;
– Physeter macrocephalus subsp. niger Kerr, 1792.

Distribución geográfica y hábitat –
El cachalote es una especie cosmopolita, cuyo análisis genético indica que la población mundial se originó en el océano Pacífico a partir de una población de unos 10.000 animales hace unos 100.000 años, cuando la expansión de los casquetes polares bloqueó su acceso a otros mares. En particular, se descubrió que la colonización del Atlántico ocurrió varias veces durante esta expansión de su área de distribución.
Este cetáceo tiene una amplia distribución mundial y es relativamente abundante desde los polos hasta el ecuador, encontrándose en todos los océanos.
Se encuentran en el Mar Mediterráneo, pero no en el Mar Negro, mientras que su presencia en el Mar Rojo es incierta. Las entradas poco profundas tanto al Mar Negro como al Mar Rojo podrían explicar su ausencia.
Las zonas costeras con importantes poblaciones de cachalotes incluyen las Azores y Dominica. En aguas del este de Asia, también se observan regularmente ejemplares en aguas costeras en lugares como las islas Comandante y Kuriles, la península de Shiretoko, que es uno de los pocos lugares donde se pueden observar cachalotes desde la costa, frente a Kinkasan, en las proximidades de Tokio. Bahía.
El hábitat de las poblaciones más densas se encuentra cerca de plataformas continentales y cañones. Los cachalotes generalmente se encuentran en aguas profundas en alta mar, pero se pueden ver más cerca de la costa, en áreas donde la plataforma continental es pequeña y desciende rápidamente a profundidades de 310 a 920 metros.
También prefieren aguas sin hielo a más de 1.000 metros de profundidad. Aunque ambos sexos se distribuyen en océanos y mares templados y tropicales, sólo los machos adultos pueblan las latitudes más altas. En varias regiones, como a lo largo de las aguas costeras del sur de Australia, los cachalotes se consideran localmente extintos.
También se sabe que los machos adultos entran en bahías sorprendentemente poco profundas para descansar (las hembras están en estado de reposo durante estas ocasiones). Hay grupos costeros únicos reportados en varias áreas del mundo, como cerca de las aguas costeras de Escocia y en la península de Shiretoko, frente a Kaikōura, en el golfo de Davao.
Se desconoce el número total de cachalotes en el mundo. Las estimaciones aproximadas, obtenidas a partir del reconocimiento de zonas pequeñas y extrapolando el resultado a todos los océanos del mundo, varían entre 200.000 y 2.000.000 de individuos. Aunque el cachalote ha sido cazado durante algunos siglos por su carne, aceite y espermaceti, su perspectiva conservacionista es más brillante que la de muchas otras ballenas. Aunque todavía sobrevive una pesquería costera en pequeña escala en Indonesia, está protegida prácticamente en todo el mundo. Los pescadores no capturan las criaturas de las profundidades marinas de las que se alimentan los cachalotes, y las profundidades del mar son probablemente más resistentes a la contaminación que las capas superficiales.

Descripción –
Physeter macrocephalus es el cetáceo dentado más grande que existe.
El cachalote se caracteriza por tener una cabeza muy grande, especialmente en los machos, que normalmente ocupa un tercio de la longitud del animal. De hecho, el aspecto más característico del cachalote proviene de su enorme cabeza, que muchas veces alcanza un tercio de la longitud del animal.
Quizás no sea sorprendente que el cachalote tenga el cerebro más grande y pesado de todos los animales modernos y extintos conocidos (con un peso promedio de 7 kg en un macho adulto). A pesar de esto, el cerebro no es grande en comparación con el tamaño del cuerpo.
El espiráculo se sitúa muy cerca del extremo anterior de la cabeza, desplazado hacia la izquierda de la línea media.
Los machos adultos pueden alcanzar los 20,5 metros de longitud y pesar hasta 57.000 kilogramos.
Sin embargo, hay evidencia de ejemplares más grandes en el pasado. El ejemplar procedente del Museo de Ballenas de la Isla de Nantucket (Massachusetts, Estados Unidos) tiene una mandíbula de 5,5 metros de largo. En el museo leemos que este individuo medía 24 metros de largo; mientras que se estima que el cachalote que hundió el ballenero Essex (uno de los incidentes que inspiraron Moby-Dick) medía 26 metros de largo. La caza intensiva puede haber reducido el tamaño promedio de los cachalotes, ya que los machos más grandes eran los más buscados y capturados, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día, los machos no suelen superar los 18,3 metros de longitud y los 51.000 kilogramos de peso.
Este cetáceo presenta el dimorfismo sexual más evidente. Al nacer, ambos sexos tienen casi el mismo tamaño, pero al alcanzar la madurez, los machos son entre un 30 y un 50 por ciento más largos, pesan el triple que las hembras y alcanzan su tamaño máximo alrededor de los 50,5 años de edad.
Las aletas traseras del cachalote son triangulares y muy gruesas, y sobresalen del agua cuando empiezan a sumergirse. No tienen aleta dorsal, pero sí una serie de crestas en el tercio caudal; Los balleneros llamaban a la cresta más larga «joroba» y puede confundirse con la aleta dorsal debido a su forma.
La cola es triangular y muy delgada. Antes de sumergirse, el animal lo eleva a una altura considerable sobre la superficie del agua.
Las aletas (lóbulos de la cola) del cachalote son triangulares y muy gruesas. Proporcionalmente, son más grandes que cualquier otro cetáceo y muy flexibles. El cachalote levanta sus aletas del agua mientras comienza a sumergirse para alimentarse. Tiene una serie de crestas en el tercio caudal de su espalda en lugar de una aleta dorsal. Los balleneros llamaban a la cresta más grande «joroba» y puede confundirse con una aleta dorsal debido a su forma y tamaño.
En contraste con el aspecto suave de la piel de la mayoría de los grandes cetáceos, la piel del lomo tiene un aspecto rugoso similar al de la piel de una ciruela. La piel normalmente es de color gris; sin embargo, bajo la luz del sol adquiere un color marrón. Como ocurre con otros grandes cetáceos, existen numerosos avistamientos de ejemplares albinos.
La mandíbula inferior es larga y estrecha. Los dientes encajan en muescas a lo largo de la mandíbula superior.
El cachalote tiene entre 20 y 26 dientes en cada una de las dos filas de la mandíbula inferior. Estos dientes tienen forma cónica y pueden pesar hasta un kilogramo cada uno. Se desconoce el propósito de los dientes, ya que no parecen ser necesarios para atrapar o comer calamares, ya que existen registros de animales bien alimentados y sin dientes. Una posibilidad es que los dientes se utilicen como medio de agresión entre los hombres, ya que suelen tener numerosas cicatrices causadas por los dientes. La mandíbula superior también tiene dientes, pero son rudimentarios y rara vez emergen a la cavidad bucal.

Biología –
Los cachalotes pueden vivir 70 años o más y su estrategia reproductiva está asociada con condiciones ambientales estables e incluye una baja tasa de natalidad, un importante apoyo de los padres a las crías, una maduración lenta y una alta longevidad.
Los machos alcanzan la madurez sexual a los 18 años. Una vez que alcanzan la madurez sexual, los machos se trasladan a latitudes más altas, donde el agua es más fría y la alimentación es más productiva. Las hembras permanecen en latitudes más bajas. Los machos alcanzan su tamaño completo alrededor de los 50 años.
No se ha determinado definitivamente cómo eligen pareja. Los machos luchan entre sí por las hembras y se aparean con varias hembras, lo que los vuelve poligínicos, pero no dominan el grupo como en un harén. Los criadores no brindan cuidado paternal a sus crías, sino que desempeñan un papel paternal hacia los machos más jóvenes para mostrar su dominio.
Las hembras se vuelven fértiles alrededor de los 9 años de edad. El espécimen preñado más viejo jamás registrado tenía 41 años. La gestación dura de 14 a 16 meses y produce un solo recién nacido. Las hembras sexualmente maduras dan a luz una vez cada 4 a 20 años (las tasas de embarazo fueron más altas durante la era ballenera).
El nacimiento es un evento social, ya que la madre y el cachorro necesitan que otros los protejan de los depredadores. Otros adultos pueden empujar y morder al recién nacido en sus primeras horas.
La lactancia materna dura de 19 a 42 meses, pero los bebés rara vez pueden amamantar hasta los 13 años. Al igual que la de otras ballenas, la leche de cachalote tiene un mayor contenido de grasa que la de los mamíferos terrestres: alrededor del 36%, frente al 4% de la leche de vaca. Esto le da una consistencia parecida al requesón, lo que evita que se disuelva en el agua antes de que el ternero pueda beberlo. Tiene un contenido energético de aproximadamente 3.840 kcal/kg, frente a las sólo 640 kcal/kg de la leche de vaca.
A los cachorros se les puede permitir amamantar a otras hembras además de a sus madres.

Papel ecológico –
Physeter macrocephalus es el más grande de todos los odontocetos y el animal vivo con dientes más grande.
Es una de las muchas especies descritas por primera vez por Linneo en 1758 en la obra Systema Naturae del siglo XVIII; reconoció cuatro especies del género Physeter. Más tarde, los expertos descubrieron que se trataba de una sola especie. En las publicaciones más modernas, el cachalote se clasifica como la única especie de la familia Physeteridae (es decir, es un género monoespecífico). La familia de los cachalotes a veces se considera una superfamilia, Physeteroidea.
Hasta hace poco, los cachalotes eran cazados en el archipiélago atlántico portugués de las Azores. El cachalote es también el animal del estado de Connecticut.
El término «cachalote» deriva de «cabeza de aceite» y tiene su origen en la sustancia aceitosa y cerosa presente en su cráneo.
La estructura social de los cachalotes se divide según el sexo. Las hembras son animales extremadamente sociales, una característica que se cree que se deriva de su camino evolutivo relativamente simple. Las hembras residen en grupos de aproximadamente una docena de individuos con sus crías. Los varones abandonan estas «guarderías» entre los 4 y los 21 años y forman «grupos de solteros» con otros varones de edad y tamaño similares. A medida que los machos envejecen, tienden a dispersarse en grupos más pequeños y los machos mayores generalmente llevan vidas solitarias. Algunos machos recién maduros se han quedado varados juntos, lo que sugiere un nivel de cooperación que no se comprende del todo.
A la hora de buscar alimento, los cachalotes suelen bucear entre 300 y 800 metros, y en ocasiones entre 1 y 2 kilómetros.
Estas inmersiones pueden durar más de una hora. Se alimentan de varias especies, especialmente calamares gigantes, pero también calamares colosales, pulpos y peces como rayas demersales y tiburones, pero su dieta se compone principalmente de calamares de tamaño mediano. Algunas presas pueden quedar atrapadas accidentalmente mientras comen otros artículos. La mayor parte de lo que sabemos sobre los calamares de aguas profundas se ha aprendido de especímenes encontrados en el estómago de cachalotes capturados, aunque estudios más recientes han analizado las heces. Un estudio, realizado en Galápagos, encontró que los calamares de los géneros Histioteuthis (62%), Ancistrocheirus (16%) y Octopoteuthis (7%) que pesaban entre 12 y 650 gramos (0,026 y 1,433 libras) eran los más consumidos.
Los humanos nunca han observado batallas entre cachalotes y calamares gigantes o calamares colosales; sin embargo, se cree que las cicatrices blancas son causadas por calamares grandes. Un estudio publicado en 2010 recopiló evidencia que sugiere que las hembras de cachalote pueden cooperar en la caza del calamar de Humboldt. Los estudios de etiquetado han demostrado que los cachalotes cazan boca abajo en el fondo de sus inmersiones profundas. Se sugiere que estos especímenes pueden ver la silueta del calamar sobre ellos contra la tenue luz de la superficie.
Los cachalotes a veces capturan bacalao con palangre. Las operaciones de pesca con palangre en el Golfo de Alaska se quejan de que los cachalotes aprovechan sus operaciones de pesca para comer especies deseables
Además, también se ha observado que los cachalotes se alimentan de pirosomas bioluminiscentes como el Pyrosoma atlanticum. Se cree que la estrategia de búsqueda de calamares bioluminiscentes de los cachalotes también puede explicar la presencia de estos pirosomas emisores de luz en la dieta del cachalote.
El pico afilado de un calamar consumido alojado en el intestino de la ballena puede provocar la producción de ámbar gris, similar a la producción de perlas en las ostras. La irritación intestinal provocada por los picos de los calamares estimula la secreción de esta sustancia parecida a un lubricante. Los cachalotes se alimentan prodigiosamente y comen alrededor del 3% de su peso corporal por día. Se estima que el consumo total anual de presas por parte de los cachalotes en todo el mundo es de aproximadamente 91 millones de toneladas. En comparación, el consumo humano de productos del mar se estima en 115 millones de toneladas.
Los cachalotes cazan por ecolocalización. Sus chasquidos se encuentran entre los sonidos más fuertes del reino animal.
Según un artículo de National Geographic de 2003, el cachalote es el animal más ruidoso del mundo. Las explosiones de cachalote tienen un nivel de emisión superior a 230 dB a una presión de un micropascal y una distancia de un metro.
Se ha planteado la hipótesis de que puede aturdir a sus presas con sus clics. Los estudios experimentales que intentaron reproducir este efecto no han podido replicar las supuestas lesiones, lo que pone en duda esta idea.
Se ha argumentado que los cachalotes, así como otros grandes cetáceos, ayudan a fertilizar la superficie del océano al consumir nutrientes en las profundidades y transportar esos nutrientes a la superficie de los océanos cuando defecan, un efecto conocido como bomba de ballena.
Esto fertiliza el fitoplancton y otras plantas en la superficie del océano y contribuye a la productividad de los océanos y a la reducción del carbono atmosférico.
En cuanto a la respiración y el buceo, los cachalotes, junto con los calderones y los elefantes marinos, son los mamíferos marinos que bucean a mayores profundidades.
Se cree que son capaces de alcanzar hasta tres kilómetros bajo la superficie y sumergirse hasta 90 minutos. Sin embargo, lo más común es que desciendan hasta una distancia de 400 metros en inmersiones de 35 minutos de duración. En estas enormes inmersiones corren el riesgo de ahogarse si quedan atrapados en cables submarinos.
El cachalote se adapta perfectamente a los enormes cambios de presión cuando está sumergido. Su caja torácica es muy flexible, lo que permite que los pulmones colapsen, lo que reduce la entrada de nitrógeno a los tejidos y el metabolismo puede ralentizarse para conservar oxígeno. La mioglobina, una proteína que almacena oxígeno en los músculos, es mucho más abundante que en los animales terrestres. La sangre tiene una alta densidad de glóbulos rojos, que contienen hemoglobina, que transporta oxígeno. La sangre oxigenada puede dirigirse al cerebro y otros órganos esenciales sólo cuando los niveles de oxígeno disminuyen. Incluso el órgano espermaceti, es decir, la sustancia aceitosa y cerosa que se encuentra en una concavidad externa del cráneo de los cetáceos fiseteridos, puede desempeñar un papel en la regulación de la flotabilidad.
Entre inmersiones, el cachalote respira durante unos ocho minutos antes de la siguiente inmersión. Como otras ballenas dentadas, respiran a través de un único espiráculo en forma de «S». Respiran de tres a cinco veces por minuto en reposo, aumentando de seis a siete veces por minuto después de una inmersión. El disparo es único y sonoro, con un chorro que se eleva hasta quince metros de la superficie y apunta hacia adelante y hacia la izquierda en un ángulo de 45°. En promedio, las hembras y los juveniles respiran cada 12,5 segundos antes de bucear, mientras que los machos grandes respiran cada 17,5 segundos antes de bucear.
Los cachalotes respiran aire en la superficie del agua a través de un único espiráculo en forma de S. El espiráculo se encuentra en el lado izquierdo del frente de la enorme cabeza. Respiran de 3 a 5 veces por minuto como máximo, pero el número aumenta a 6-7 veces por minuto después de una inmersión. La bocanada es un único chorro ruidoso que se eleva hasta 15 m sobre la superficie del agua y se inclina hacia adelante, a la izquierda del cetáceo, en un ángulo de 45°.
En cuanto a sus depredadores, el único que ataca a los cachalotes, además de los humanos, es la orca. Grandes manadas errantes de orcas atacan con frecuencia a grupos de hembras con crías, generalmente intentando separar a la cría de cachalote y matarla. Las hembras de cachalote a menudo pueden repeler estos ataques formando un círculo con sus crías en el centro y luego agitando violentamente la cola, evitando así que las orcas penetren en la formación. Si el grupo de orcas es extremadamente grande, a veces pueden matar incluso a hembras adultas. Los grandes cachalotes machos, sin embargo, no tienen depredadores, porque estas criaturas agresivas y poderosas pueden matar incluso a las orcas.

Guido Bissanti

Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, el Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad.
– Louisy P., 2016. Guía para la identificación de peces marinos de Europa y el Mediterráneo. Il Castello Editore, Milán.
– Nikiforos G., 2008. Fauna del Mediterráneo. Giunti Editore, Florencia.

Fuente de la foto:
– https://www.inaturalist.org/taxa/74890-Physeter-macrocephalus/browse_photos