Styrax benzoin

Styrax benzoin

El benjuí de Sumatra (Styrax benzoin Dryand., 1787) es una especie arbórea perteneciente a la familia Styracaceae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
dominio eucariota,
reino plantae,
subarigno traqueobionta,
división de magnoliofitas,
clase Magnoliopsida,
Orden Ericales,
familia Styracaceae,
Género Styrax,
S. especies de benjuí.
Los términos son sinónimos:
– Benzoin officinale Hayne;
– Benzoin officinalis Hayne;
– Benzoina vera Raf.;
– Cyrta dealbata Miers;
– Lithocarpus benzoin (Dryand.) Royle;
– Plagiospermum benzoin (Dryand.) Pierre;
– Styrax benjuifer Stokes;
– Styrax benjuiferus Stokes;
– Styrax benzoin var. hiliferum Steenis;
– Styrax dealbata (Miers) Gürke.

Etimología –
El término Styrax proviene del griego στῠραξ stýrax styrax, una planta resinosa aromática; según algunos autores este nombre deriva del árabe como (si) tirax, resina que se extrae de diferentes plantas del género, según otros es el nombre árabe que deriva del griego antiguo.
El epíteto específico de benjuí proviene de bɛnzoʊ.ɪn o benjamin debido a la resina de olor balsámico que se obtiene de la corteza.

Distribución Geográfica y Hábitat –
El benjuí de Styrax es una planta de la familia Styracaceae muy extendida en Indonesia y presente en el este de Asia: India, Myanmar, Tailandia, Malasia, Camboya, Laos y Vietnam.
Su hábitat es el de las selvas tropicales y bosques densos y pantanos entre 100 y 1.600 m. s.l.m..

Descripción –
El benjuí de Styrax es una planta arbórea o arbustiva que puede crecer hasta unos 12-30 metros de altura.
El tronco puede alcanzar un diámetro entre 10 y 100 cm.
Las hojas son alternas, de forma ovoide, con nervios evidentes.
Las flores son blancas, fragantes y dulces, llevadas en inflorescencias racémicas.
El fruto es una cápsula.
Styrax benjuí puede vivir hasta una edad de 70-100 años.

Cultivo –
El benjuí de Styrax es una planta que, en su estado natural, prefiere el bosque primario mezclado con suelos ricos en arcilla mientras que es menos común en bosques secundarios densos.
Esta planta también se cultiva como la principal fuente de resina de benjuí en Indonesia. También se cultiva como árbol de sombra ornamental en África occidental.
La planta expulsa un bálsamo perfumado cuando se presiona o golpea y es la fuente principal de la goma perfumada, que toma su nombre, de hecho, benjuí.
En las tradiciones locales, esta planta también se usa en su estado natural para uso medicinal local, pero se cultiva en Asia tropical.
De hecho, es una planta de los trópicos húmedos y de tierras bajas, donde se encuentra generalmente en altitudes de 100 a 700 metros, excepcionalmente hasta los 1.600 metros.
Crece en áreas donde la precipitación media anual suele ser de 1500 a 2200 mm, sin una estación seca marcada (o solo unos pocos meses más secos); sin embargo, en cultivo prosperará en áreas con una precipitación media anual de hasta 1300 mm con 3 – 6 meses secos.
La temperatura media anual en su hábitat natural es de 15 – 26 °C, pero puede tolerar temperaturas extremas de hasta 4 °C y hasta 45 °C por un corto tiempo.
Desde el punto de vista pedológico, prefiere un suelo húmedo pero bien drenado, libre de calizas, arcilloso y una posición a pleno sol o semisombra.
Crece mejor en compañía de otros árboles y arbustos, siempre que la competencia de raíces no sea demasiado intensa.
La propagación puede tener lugar tanto por semilla como por esquejes de madera semimadura.

Costumbres y tradiciones –
El benjuí Styrax fue descrito por Jonas Carlsson Dryander y publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society of London 77 (2): 308, vol. 12, en el año 1787.
Es una planta presente en estado natural pero cultivada en varios lugares del Asia tropical pero que, según los expertos, alcanza la mejor calidad en Sumatra por la calidad de la resina perfumada que se extrae y se utiliza en perfumería.
Los nombres comunes para el árbol son: benjamin gum tree, loban (en árabe), kemenyan (en Indonesia y Malasia), onycha y árbol de benjuí de Sumatra.
Esta planta ganó cierta popularidad en Europa a fines del siglo XVI y ahora se usa ampliamente en todo el mundo como incienso y en las industrias de sabores, fragancias y farmacéutica.
Probablemente es mejor conocido como ingrediente en la preparación a base de hierbas ‘Balsamo del Frate’.
Entre los diversos usos recordamos tanto la alimentación y la medicina o para la industria cosmética y perfumería.
En uso alimentario, el caucho obtenido de la corteza se utiliza como aromatizante en la industria alimentaria.
Se utiliza en particular en la producción de sabores de chocolate, helados, productos lácteos, jarabes y otros productos.
Es popular en Escandinavia como saborizante en productos horneados que contienen vainilla o casia, donde también sirve para «fijar» otros sabores y aumentar su picante.
En uso medicinal, la goma de benzoína que contiene se usa para cantidades variables de ésteres de ácido cinámico, benzoico y sumaresinolínico; ácidos libres tales como ácido benzoico; benzaldehído y vainillina.
Es fuertemente antiséptico, carminativo, expectorante y astringente.
En la medicina china se considera un estimulante circulatorio.
Tomado internamente actúa para calmar algunos dolores, estimular la tos y desinfectar las vías urinarias.
Se utiliza en el tratamiento de la tos, resfriados, bronquitis, dolor de garganta.
El benjuí, en forma de tintura, se inhala con vapor para aliviar la flema, laringitis, bronquitis y trastornos de las vías respiratorias superiores.
Se usa externamente en heridas y úlceras para curar y desinfectar el tejido afectado. También se utiliza para la prevención y el tratamiento del herpes labial, para el tratamiento de las verrugas y para refrescar y calmar la piel seca y mejorar las alergias cutáneas.
El chicle también se usa en aromaterapia, donde se considera un sedante.
Entre otros usos, cabe recordar que el caucho se utiliza como antioxidante en cosmética y como fijador en perfumes. Los mejores extractos de benjuí se utilizan para la fabricación de productos perfumados, a saber: productos para el cuidado de la salud personal como jabones de tocador, champús, lociones y cremas para el cuerpo; productos para el hogar y otros como jabones líquidos, ambientadores y detergentes.
La resina también es muy soluble en alcohol etílico y de ella se obtiene una solución que se utiliza como aditivo para la goma laca, a la que da mayor brillo y mejora su tersura en el barnizado de piezas de madera.
Una de las funciones importantes de la goma de mascar es actuar como fijador de otras sustancias perfumadas, aumentando la dureza y evitando la pérdida de las notas centrales y altas de los componentes más volátiles.
El caucho se usa para hacer varitas de incienso. Por lo general, las piezas pequeñas o trituradas del benjuí crudo, en forma de un bloque semiacabado, se colocan simplemente sobre un fuego abierto, en el hogar o lugar de culto.
A veces se mezcla con otras resinas aromáticas naturales como el incienso (Boswellia spp.), la mirra (Copaifera spp.) y el styrax (Liquidambar orientalis).
Entre los componentes presentes en esta resina recordamos: vainillina, ácido benzoico, benzoato de coniferil, benzoato de cinamilo.
En cuanto a las contraindicaciones, tenga en cuenta que la esencia de benjuí no es tóxica ni irritante, pero puede causar efectos de sensibilización.

Método de preparación –
El caucho se obtiene de profundas incisiones practicadas en la corteza de árboles que tienen al menos 7 años.
El proceso de extracción y recogida del incienso lleva un año. El tronco del árbol de benjuí de styrax se corta ligeramente, de modo que exuda la savia blanca. Después de 4 a 6 meses, la savia se endurece en los troncos. La savia que se ha recogido no está limpia y se seca durante 3-6 meses para eliminar las impurezas. Una vez que la savia se ha secado, está lista para exportar.
La goma de benjuí es un ingrediente de la preparación patentada «Il balsamo del frate». Es un antiséptico y expectorante de inhalación de vapor para dolores de garganta, resfriados, asma y bronquitis.
En la medicina china se considera un estimulante circulatorio.
El benjuí, en forma de tintura, se inhala con vapor para aliviar la flema, laringitis, bronquitis y trastornos de las vías respiratorias superiores.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Base de datos útil de plantas tropicales.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista comentada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora de Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Advertencia: Las aplicaciones farmacéuticas y usos alimúrgicos se indican únicamente con fines informativos, no representan en modo alguno una prescripción médica; por lo que no se responsabiliza de su uso con fines curativos, estéticos o alimentarios.