Castanospermum australe

Castanospermum australe

El frijol negro (Castanospermum australe A.Cunn. ex Mudie 1829) es una especie arbórea perteneciente a la familia Fabaceae.

Sistemático –
dominio eucariota,
Reino Plantae,
División Magnoliophyta,
Clase Magnoliopsida,
Orden de Fabales,
familia fabáceas,
Subfamilia Faboideae,
tribu Sophoreae,
Género Castanospermum,
Especie C. australe.
Los términos son sinónimos:
– Castanospermum australe A. Cunn. & C. Fraser, (1830);
– Castanospermum australe A. Cunn. & C. Fraser ex Hook.;
– Castanospermum australe var. australe Hook.;
– Castanospermum australe var. brevivexillum F.M.Bailey;
– Castanospermum brevivexillum Domin;
– Castanospermum cunninghamii J.M.Wood.

Etimología –
El término Castanospermum proviene del latín «Castanea», castaño y del griego «σπέρμα», esperma, por las semillas que se asemejan a las castañas en forma y color.
El epíteto específico austral proviene del latín australis, auster, nombre austro del viento procedente del hemisferio sur, ya que la especie fue descubierta en Australia.

Distribución geográfica y hábitat –
El Castanospermum australe es una planta originaria de las selvas tropicales y playas costeras de Australia, desde Nueva Gales del Sur hasta la Cordillera de Hierro, desde la península del Cabo York, en la costa de Queensland, hasta 150 km al oeste de las montañas Bunya.
La planta también está presente en las islas del Pacífico de Vanuatu, Nueva Caledonia y la isla de Nueva Bretaña (Papua Nueva Guinea); además ha sido difundida por el hombre en la India, África y otras zonas tropicales y subtropicales del mundo, principalmente como planta ornamental.
Sin embargo, estudios antropológicos han demostrado que el rango de distribución de la especie estuvo muy influenciado por poblaciones prehistóricas que, hace entre 40.000 y 65.000 años, comenzaron a colonizar Australia.
Esto fue posible, durante las glaciaciones del Pleistoceno, porque el Estrecho de Torres había surgido del mar. El mar volvió a ocupar el estrecho hace entre 12.000 y 8.000 años y Australia permaneció aislada durante mucho tiempo, aunque los aborígenes australianos comerciaban con los habitantes de las islas del estrecho.
Su hábitat en la naturaleza es el de suelos húmedos, fértiles y bien drenados, en terrazas, en las laderas de montañas en la selva tropical o a lo largo de las orillas de ríos y arroyos desde el nivel del mar hasta los 800 m sobre el nivel del mar.

Descripción –
El Castanospermum australe es un árbol siempre verde, de follaje muy denso, abundante, de color verde oscuro y brillante, que crece hasta 40 m y con un diámetro de tronco de hasta 1,2 m; sus raíces viven en simbiosis con algunas bacterias del suelo que forman nódulos dentro de los cuales se fija el nitrógeno atmosférico para ser utilizado, en parte, por la planta en crecimiento.
El tallo se caracteriza por una corteza grisácea muy oscura, ligeramente rugosa y sostiene un follaje muy denso debido al abundante follaje de color verde oscuro y brillante. Las ramas presentan numerosas y vistosas lenticelas que aseguran el intercambio gaseoso entre los tejidos internos de la planta y el medio externo.
Las hojas están dispuestas de forma alterna; son compuestos, impartipinnados, de 20-35 cm de largo, con 8-17 folíolos, con márgenes enteros, sostenidos por pecíolos de 0,4-0,7 cm de largo. Las láminas de las hojas son elípticas, a veces de forma ovalada, de aproximadamente 8-17 x 3-6 cm, a menudo desiguales en la base, de color verde brillante en la superficie superior.
Las hojas y ramitas son venenosas y, si se trituran, huelen a pepino o calabacín.
En la naturaleza sobre las ramas y el tronco, en los meses de octubre-noviembre, aparecen grandes inflorescencias, de hasta 15 cm de largo, sobre finos pedicelos de unos 2,5 cm. Las flores miden 4-5 cm de tamaño, son muy atractivas y tienen la característica forma papilionácea. El cáliz es amarillento, en forma de campana, con 5 lóbulos en el ápice, ligeramente cubierto de pelo castaño. La corola está formada por pétalos coriáceos de color amarillo que se vuelven de rojizo a naranja intenso cuando están completamente florecidos. El pétalo superior (estandarte) es lobulado en el ápice y mide 3-4 x 3 cm. Los estambres son amarillos, generalmente diez, todos libres, curvados, de aproximadamente 0,4 x 0,15 cm. El ovario, sobre un pedúnculo de aproximadamente 1,5 a 2 cm de largo, lleva de 3 a 4 óvulos. El estilo mide 1-2 cm de largo, glabro con estigma terminal.
Las flores son ricas en polen y néctar y en la naturaleza son polinizadas por loritos como Trichoglossus haematodus (Linnaeus, 1771), por mariposas y, a veces, también por el murciélago «zorro volador de espectáculo» (Pteropus conspicillatus Gould, 1850) ávido de néctar. El néctar es abundante y en ocasiones los loros, muy golosos, pueden intoxicarse.
Los frutos son grandes y leñosos, son vainas cilíndricas, de 15-25 x 4-5 cm.
En su interior hay de 3 a 5 semillas redondas o comprimidas, de 3 a 5 cm de tamaño, de color marrón, que se forman de marzo a mayo. A menudo se encuentran en abundancia en el suelo, debajo de grandes árboles. Las vainas flotan y la exposición al agua salada no impide la germinación de las semillas.

Cultivo –
El Castanospermum australe es un árbol cuyas semillas son un alimento básico tradicional de los aborígenes australianos y también son recolectadas en la naturaleza por otras personas. El árbol es más atractivo en el período de floración con ramilletes de flores de color rojo anaranjado y también cuando produce su fruto colgante grande, cilíndrico, parecido a un frijol.
Por esta razón, a menudo se planta como ornamental en zonas tropicales y templadas cálidas.
En cultivo la planta desarrolla un follaje redondeado y denso que alcanza una altura de 8-20 m con una apertura de 4-8 m. Es, por tanto, un árbol de sombra ideal en calzadas, parques y jardines. El extenso sistema de raíces y su preferencia por los suelos húmedos lo convierten en un árbol útil para estabilizar las orillas de los cursos de agua, sin embargo, debido a su gran sistema de raíces, no debe plantarse a menos de 10 metros de tuberías, alcantarillas, cimientos de casas, garajes o piscinas.
Castanospermum australe es un árbol de climas tropicales y subtropicales húmedos y de tierras bajas, que crece mejor en altitudes entre 50 y 750 metros y en áreas donde las temperaturas diurnas anuales oscilan entre 20 y 32 °C, pero puede tolerar temperaturas entre 10 y 41 °C.
Prefiere una precipitación media anual de entre 1.600 y 3.200 mm, pero tolera entre 1.000 y 3.800 mm.
Desde el punto de vista edafológico requiere suelos de gran calidad, muy bien drenados pero húmedos y una posición muy soleada cuando se cultiva en zonas más frías que su clima natural; también prefiere un pH entre 5 y 6, tolerando 4,5 y 6,5.
También es una planta de interior muy disponible en floristerías y viveros. Tolera luz baja y filtrada hasta pleno sol si se adapta gradualmente.
Entre las adversidades destacamos los posibles ataques de cochinillas y psílidos. Para evitar problemas de este tipo lo mejor es utilizar un producto pesticida de amplio espectro durante el invierno.
Evite el riego excesivo porque puede provocar la pudrición de las raíces debido al desarrollo de hongos.
Las flores, que se producen en madera vieja, son ricas en néctar y son polinizadas por los loros en la naturaleza. La planta tiene una relación simbiótica con algunas bacterias del suelo, estas bacterias forman nódulos en las raíces y fijan nitrógeno atmosférico. Parte de este nitrógeno es utilizado por la planta en crecimiento, pero parte también puede ser utilizado por otras plantas que crecen cerca.
La propagación de esta especie se realiza a partir de semillas frescas y la germinación requiere una temperatura de 18-25 °C.
La plantación se realiza en macetas individuales utilizando una mezcla de tres partes de arena de río y una parte de perlita.
Después de la formación de los primeros pares de hojas, es necesario trasplantar a un lecho de tierra bien suelta y húmeda, con un pH ligeramente ácido.
Es recomendable cubrir la base de la planta con mantillo y regar periódicamente.

Costumbres y Tradiciones –
Castanospermum australe es la única especie del género Castanospermum y de la tribu Sophoreae. Esta especie fue descubierta en Australia en Cooktown (norte de Queensland) en 1770 por los botánicos Daniel Solander (1733-1782) y Joseph Banks (1743-1820).
La planta tiene algunos nombres comunes que incluyen: frijol negro, castaño de Moreton Bay, frijol.
Los aborígenes hacían un uso extensivo de las semillas de C. australe en su dieta y a menudo las almacenaban bajo tierra durante varios meses y, muy probablemente, al hacerlo fueron responsables de la propagación de la especie más allá de su área de distribución original. Esto explica la presencia actual de esta especie en la zona norte de Nueva Gales del Sur.
Sin embargo, como las semillas son venenosas y pueden causar graves trastornos gastrointestinales, los aborígenes las utilizaban sólo después de un tratamiento particular. De hecho, se cortaban en rodajas y se lavaban con agua corriente durante varios días, unos diez, luego se tostaban y se trituraban para obtener harina. Además de su importancia como alimento, el árbol del frijol negro era, para aquellos pueblos, un punto de cosecha estacional y esto actuaba como catalizador de ceremonias. Además, usaban la corteza para hacer trampas para peces y animales, y los niños usaban las vainas vacías como botes de juguete.
Esta planta, por el color de sus vistosas inflorescencias y la tonalidad de su follaje, es una especie muy utilizada como planta ornamental en todo el mundo.
Como planta de maceta, C. australe es una especie muy extendida en Europa y América, pero sus raíces deben limitarse a un recipiente para evitar que crezca demasiado.
La toxicidad de la planta y de sus semillas deriva del alcaloide polihidroxilado «castanospermina», descubierto en 1981. De hecho, se sabe que se han envenenado animales, en particular caballos y, a veces, incluso humanos.
El alcaloide, sin embargo, tiene propiedades medicinales porque es un inhibidor de la alfa-glucosidasa ácida, que puede utilizarse para combatir la «enfermedad de Pompe», una rara alteración neuromuscular caracterizada por un defecto en el metabolismo del glucógeno que se acumula en los tejidos, dañando ellos y provocando un lento y progresivo debilitamiento de los músculos.
Además, se ha demostrado la actividad antiparasitaria de la castanospermina, impidiendo la adhesión de Plasmodium falciparum Welch, 1897 (un parásito protozoario unicelular causante de la malaria) a los eritrocitos infectados.
Además, estudios recientes han demostrado que la castanospermina tiene actividades inhibidoras de la beta-glucosidasa y que se muestra prometedora en la lucha contra el cáncer y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Finalmente, C. australe es un recurso natural de fármacos terapéuticos, alternativos o integrativos a los productos sintéticos, también para el tratamiento de enfermedades analgésicas e inflamatorias.
Además, las semillas tienen un alto contenido de saponinas tóxicas que, según se informa, son tóxicas para una plaga grave de los cereales almacenados.
El árbol produce una madera de alto valor comercial porque tiene una apariencia similar al nogal, es suave, de grano fino y apta para pulir.
El duramen es de color marrón oscuro o casi negro; la albura varía de blanco a amarillo. La veta es recta, aunque a veces entrelazada, la consistencia es ligeramente grasosa. La madera es dura, pesada, duradera y resiste la descomposición. Pule bien y tiene una alta resistencia al paso de la corriente eléctrica. Se utiliza en construcción, ebanistería, talla, etc.
Es una de las maderas más valiosas de Australia, las chapas pueden ser un buen sustituto de la teca. La madera tiene una densidad de 700 kg/m3 y puede utilizarse como combustible.
Otros usos incluyen usos agroforestales; el extenso sistema de raíces se utiliza para proteger las riberas de los ríos y las áreas de recolección en Australia.

Método de preparación –
Castanospermum australe es una planta apta para múltiples usos; desde uso alimentario y medicinal hasta ornamental, forestal o maderero.
Las semillas se comen cocidas, ya que las semillas frescas crudas contienen altos niveles de saponinas y pueden ser tóxicas. La semilla cocida sabe a castaña.
Los aborígenes australianos picaron finamente las semillas y las remojaron en agua corriente durante 10 días antes de tostarlas y molerlas hasta convertirlas en polvo. Este polvo podría almacenarse para su uso posterior.
Desde el punto de vista medicinal, las semillas producen un alcaloide polihidroxi, llamado castanospermina, que se está estudiando como inhibidor del VIH y podría ser útil en el tratamiento del SIDA.
Partes del árbol contienen sustancias químicas que, tras una cuidadosa extracción, han demostrado tener propiedades anticancerígenas, antiinflamatorias y anti-VIH.
Las vainas son astringentes y se utilizan para tratar la hiperglucemia posprandial en pacientes diabéticos.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, el Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad.
– Base de datos de plantas tropicales útiles.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista comentada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud en la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Fuente de la foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/240763709/original.jpg

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