Phytelephas macrocarpa

Phytelephas macrocarpa

La Palmera de Marfil (Phytelephas macrocarpa Ruiz & Pav., 1798) es una especie arbórea perteneciente a la familia Arecaceae.

Sistemático –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
Dominio eucariota,
Reino Plantae,
Subreino Traqueobionta,
Superdivisión de espermatofitos,
División Magnoliophyta,
Clase Liliopsida,
Orden Arecales,
Familia arecáceas,
Subfamilia Ceroxyloideae,
Tribu Phytelepheae,
género Phytelephas,
Especie P. macrocarpa.
Los términos son sinónimos:
– Elephantusia macrocarpa (Ruiz & Pav.) Willd.;
– Elephantusia microcarpa (Ruiz & Pav.) Willd.;
– Phytelephas brachelus O.F.Cook;
– Phytelephas brachinus O.F.Cook;
– Phytelephas brevipes O.F.Cook;
– Phytelephas cornutus O.F.Cook;
– Phytelephas karstenii O.F.Cook;
– Phytelephas longiflora O.F.Cook;
– Phytelephas macrocarpa subsp. macrocarpa;
– Phytelephas macrocarpa subsp. schottii (H.Wendl.) Barfod;
– Phytelephas microcarpa H.Karst.;
– Phytelephas microcarpa Ruiz & Pav.;
– Phytelephas pittieri O.F.Cook;
– Phytelephas schottii H.Wendl.;
– Phytelephas seemannii O.F.Cook;
– Phytelephas seemannii subsp. brevipes (O.F.Cook) Barfod;
– Phytelephas seemannii subsp. seemannii;
– Yarina microcarpa (Ruiz & Pav.) O.F.Cook.

Etimología –
El término Phytelephas proviene de los términos griegos “φυτόν” (phytόn), es decir, planta y “ἐλέφας” (elephas), es decir, elefante, pero también marfil, en referencia al endospermo utilizado como sustituto del marfil.
El epíteto específico macrocarpa proviene de las palabras griegas “μακρός” (makrόs), es decir, grande y “καρπός” (karpόs), es decir, fruta, en referencia al tamaño del fruto.

Distribución geográfica y hábitat –
Phytelephas macrocarpa es una planta originaria de un área que incluye Bolivia, el noroeste de Brasil y Perú, y que se encuentra en las llanuras, en la Amazonia occidental y en Colombia al sur del trapezoide amazónico (cerca del río Amazonas) y Venezuela.
En detalle se encuentra en Colombia en las llanuras del Pacífico, principalmente cerca de la costa, desde Urabá y Darién hasta los alrededores de López de Micay (Cauca, Alto Sinú, Magdalena Medio (Antioquia, Boyacá, Cesar, Norte de Santander, Santander y Cundinamarca). , cerca de Yacopí) y el Alto Magdalena (Huila y Tolima), al sur de Guadalupe, en el límite con Caquetá y alrededor de San Agustín; la cuenca del Catatumbo al este de Ábrego; una pequeña población aislada (y quizás ya desaparecida) se encuentra en el Cauca Cuenca hidrográfica, entre Corozal y Miravalles, al sur del municipio de La Victoria (Valle del Cauca).
Su hábitat es el de los bosques tropicales por debajo de los 300 m, pero alcanzando hasta poco más de 1700 m en el alto Magdalena, en el Huila. Esta palmera crece en terrazas temporalmente inundables a lo largo de las orillas de los ríos, donde forma densos palmerales, llamados taguales. A veces también crece en pendientes, donde generalmente no desarrolla un tallo por encima del suelo.

Descripción –
Phytelephas macrocarpa es una palmera dioica de tallo solitario, subterráneo o postrado del suelo y parcialmente erecto, de 1-4 metros de altura y 25-30 cm de diámetro, siendo las plantas masculinas generalmente más altas que las femeninas; rara vez aparece copetudo.
Tiene hojas pinnadas, erectas o ligeramente arqueadas, de hasta 6 m de largo, compuestas de 50-70 folíolos por lado, lineales, puntiagudas, distribuidas regularmente a lo largo del raquis en el mismo plano, de hasta 90 cm de largo en la parte media y hasta 5 cm, verde oscuro brillante arriba, más claro abajo.
Las inflorescencias se forman entre las hojas; los masculinos están formados por un espádice cilíndrico y carnoso, largo cerca 70 cm, con flores blancas, sésiles (sin pedúnculo), largas cerca 1,6 cm, reunidas en grupos de cuatro, con 25-250 estambres en cada grupo; las femeninas surgen a nivel del suelo, son globosas, compactas, con flores agrupadas de unos 22 cm de largo; las flores, tanto masculinas como femeninas, desprenden un olor penetrante.
Los frutos se agrupan en una masa redondeada, de hasta 50 cm de diámetro, recubierta por placas leñosas de color marrón oscuro con protuberancias centrales puntiagudas.
Dentro de cada fruto hay de cuatro a seis, rara vez hasta nueve, semillas; son elipsoides o con forma de riñón y miden entre 2 y 6 cm de largo.

Cultivo –
Phytelephas macrocarpa es una palma dioica de tallo único que se utiliza de diversas formas a nivel local como alimento. La semilla dura es una forma de planta de marfil, llamada tagua, utilizada en artesanías. Las semillas de esta y varias otras especies se recolectan comúnmente en el medio silvestre y se exportan en grandes cantidades desde Panamá y América del Sur, para ser utilizadas como sustitutos del marfil: de ellas se obtienen una gran variedad de artículos.
También es una planta muy ornamental, pero poco utilizada para este fin aunque tenga flores fuertemente perfumadas; necesita un clima tropical y marginalmente subtropical, húmedo, con temperaturas elevadas durante todo el año, aunque parece capaz de resistir, excepcionalmente y durante muy poco tiempo, temperaturas cercanas a los 0 °C; por otro lado, no es exigente con el suelo, siempre que haya amplia disponibilidad de agua, y no tolera periodos secos.
Desde el punto de vista edafológico, prefiere suelos húmedos y lugares cálidos y protegidos. Es una planta de crecimiento lento que puede tardar de 7 a 25 años desde una plántula joven antes de que comience a producir frutos.
Es una especie dioica por lo que se deben cultivar tanto las formas masculinas como femeninas para producir frutos y semillas.
La planta se reproduce por semilla, en sustratos arenosos, que germina en 3-6 meses en las mejores condiciones, aunque también puede tardar algunos años.

Costumbres y tradiciones –
Phytelephas macrocarpa es una planta conocida con varios nombres comunes, entre ellos: nuez de corozo, palma de nuez de marfil, palma de marfil, palma de tagua (inglés); ivoire végétal (francés); palma de marfil (italiana); jarina (portugués – Brasil); cabeza de negro, chapi, corozo, palma de marfil, polo ponta, yarina (español); Elfenbeinpalme, Steinnusspalme (alemán).
Los primeros registros de la producción de esta palma se remontan a 1840-1841, cuando constituía una fracción insignificante de las exportaciones colombianas. A partir de la década de 1860, la cosecha se reanudó y se convirtió en uno de los principales productos forestales tanto de Colombia como de Ecuador. En la década de 1920, durante el apogeo del comercio, las exportaciones de Ecuador ascendieron a unas 25.000 toneladas y alrededor del 20% de todos los botones producidos en los Estados Unidos procedían de esta palma. Casi al mismo tiempo, las exportaciones de Colombia disminuyeron debido al creciente uso de plástico, desapareciendo por completo en 1935. Le siguió Ecuador después de 1941, y el comercio de esta palma prácticamente había desaparecido en 1945. Sin embargo, la industria nunca lo hizo. Se extinguió y sobrevivió en Riobamba en Ecuador y Chiquinquirá en Colombia, como una empresa menor que producía souvenirs y exportaba a Japón, Alemania Occidental e Italia.
En 1990, una iniciativa de Conservación Internacional comenzó a conectar a los productores de P. macrocarpa en áreas de selva tropical con los mercados internacionales. Las empresas de ropa de Estados Unidos apoyaron el programa comprando un lote inicial de un millón de botones, mientras que otras empresas pronto se unieron al programa.
La ayuda se invierte en programas de conservación y desarrollo sostenible en las regiones productoras, a saber, la cuenca del río Santiago en Ecuador y la costa del Pacífico en el noroeste de Colombia. La participación de la comunidad en la recolección de palma promete un acuerdo económico atractivo que conduce a la conservación de los bosques por parte de la población local. Además, la aversión global al comercio de marfil de elefante ha llevado a un renovado interés en el recurso sostenible del marfil vegetal. Por ello, esta palma es cada vez más buscada para pequeñas tallas y para su uso en joyería como relojes, aretes, pulseras y collares. La nuez es un alimento nutritivo cuando se muele.
Esta palmera es muy conocida por el endospermo blanco y extremadamente duro de los frutos maduros que se utiliza, como sustituto del marfil de origen animal, para la producción de botones (especialmente antes de la aparición de los materiales plásticos), artesanías, bisutería, etc. ; el índice de refracción, la dureza y el brillo son similares a los del marfil, mientras que la densidad es menor, en torno a 1,4 g/cm3. El marfil vegetal sigue representando hoy en día un recurso económico importante para las poblaciones locales, especialmente después de la prohibición del marfil animal. La planta localmente también tiene otros usos, el endospermo inmaduro se consume tanto en estado líquido, como bebida, como en estado semisólido, gelatinoso, y se considera un manjar; las hojas son utilizadas por las poblaciones indígenas como cobertura de las viviendas.
El endospermo de los frutos en crecimiento es un manjar que se consume en estado líquido o gelatinoso. Luego se vuelve extremadamente duro y proporciona, como hemos dicho, un marfil vegetal muy útil para trabajos artesanales.
De hecho, los artesanos trabajan el endospermo de la semilla madura seca, muy dura y de color entre blanco y crema, para realizar diversos objetos, como botones y objetos decorativos. La semilla de esta especie y de otras del mismo género, Phytelephas, se conoce como «marfil vegetal».
Las hojas se utilizan para cubrir casas y chozas.
Cuando está maduro, el fruto que se ha formado en el árbol femenino se deshace y el epicarpio leñoso cubierto de espinas se desintegra, dejando caer las nueces al suelo. Los roedores comen su cubierta de mesocarpio carnoso de color naranja y algunas nueces se entierran en escondites. Las nueces se recogen del suelo y se llevan para su procesamiento en bolsas o cestas.
Desde el punto de vista ecológico es una planta importante para algunos insectos. Las larvas de gorgojo de gran tamaño, similares y quizás idénticas a Rhynchophorus palmarum, se esconden en los tallos de las palmeras y son vectores de un nematodo, Bursaphelenchus cocophilus, que afecta a las palmeras cultivadas. Varias especies de abejas, escarabajos y moscas visitan las flores, pero los escarabajos se consideran los polinizadores más eficaces.

Método de preparación –
Phytelephas macrocarpa es una palmera cuyo principal uso es el marfil vegetal de sus semillas. Es duro y denso con un atractivo color crema que, cuando se pule, se compara favorablemente con el marfil real.
La tagua se ablanda al remojarse, derritiéndose completamente si se sumerge en agua por largos periodos, pero recupera su dureza al secarse. El contenido del fruto inmaduro es líquido, de sabor dulce y se utiliza como bebida refrescante. Las hojas se utilizan como cubierta para las chozas de los nativos. Las nueces se pulen y tiñen fácilmente y se utilizan para una amplia variedad de artículos. Su uso más rentable fue la producción de botones para la industria de la confección.
Entre los usos comestibles, la yema apical se cocina y se come como verdura; sin embargo, el uso de este brote provoca la muerte del árbol, ya que no puede formar ramas laterales.
El tejido de la semilla del fruto inmaduro es líquido: se utiliza como bebida refrescante y tiene un sabor dulce.
La fruta se ha utilizado como sustituto del café.
Las hojas se utilizan a veces en la fabricación de artículos para el hogar, probablemente tejidas en esteras, etc. y hacer cestas.
Las hojas se utilizan como material para techos de cabañas nativas.
Una fibra obtenida de la planta se utiliza para escobas, antorchas, encendedores o limpiadores de cerbatanas.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, el Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad.
– Base de datos de plantas tropicales útiles.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista comentada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud en la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Fuente de la foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/179496038/original.jpeg
– https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/bb/Phytelephas_macrocarpa04.jpg

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