Megaptera novaeangliae

Megaptera novaeangliae

La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae Borowski, 1781) es un cetáceo perteneciente a la familia Balaenopteridae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
Dominio eucariota,
Reino Animal,
Phylum Chordata,
Clase de mamíferos,
Orden Artiodactyla,
Infraorden cetáceos,
Familia Balaenopteridae,
Género Megaptera,
Especie M. novaeangliae.
Los términos son sinónimos:
– Balaena allamack Gray, 1846;
– Balaena atlanticus Hurdis, 1897;
– Balaena boops Fabricius, 1780;
– Balaena gibbosa Erxleben, 1777
– Balaena gibbosa Gray, 1843;
– Balaena lalandii Fischer, 1829;
– Balaena longimana Rudolphi, 1832;
– Balaena longipinna (Gray, 1846);
– Balaena nodosa Bonnaterre, 1789;
– Balaena novaeangliae Borowski, 1781;
– Balaena sulcata subsp. antarctica Schlegel, 1841;
– Balaenoptera astrolabae Pucheran, 1853;
– Balaenoptera astrolabe Pucheran, 1843;
– Balaenoptera australis Lesson, 1828;
– Balaenoptera capensis A.Smith, 1834;
– Balaenoptera leucopteron Lesson, 1842;
– Balaenoptera syncondylus A.Mueller, 1863;
– Kyphobalaena keporkak Van Beneden, 1868;
– Megaptera americana Gray, 1846;
– Megaptera antarctica Gray, 1846;
– Megaptera australis Iredale & Troughton, 1934;
– Megaptera bellicosa Cope, 1871;
– Megaptera boops Van Beneden & Gervais, 1880;
– Megaptera brasiliensis True, 1904;
– Megaptera braziliensis Cope, 1867;
– Megaptera burmeisteri Burmeister, 1866;
– Megaptera burmeisteri Gray, 1866;
– Megaptera gigas Cope, 1865;
– Megaptera indica Gervais, 1883;
– Megaptera kusira Gray, 1850;
– Megaptera kusira Trouessart, 1904;
– Megaptera kuzira Gray, 1850;
– Megaptera lalandii (Fischer, 1829);
– Megaptera longimana (Rudolphi, 1832);
– Megaptera longimana subsp. morei Gray, 1866;
– Megaptera longipinna Gray, 1846;
– Megaptera nodosa (Bonnaterre, 1789);
– Megaptera nodosa subsp. bellicosa Elliot, 1904;
– Megaptera nodosa subsp. lalandii Tomilin, 1946;
– Megaptera nodosa subsp. Nodosa;
– Megaptera nodosa subsp. novaezealandiae Ivashin, 1958;
– Megaptera nodosa subsp. novaezelandiae (Gray, 1864);
– Megaptera nodosa subsp. osphyia (Cope, 1865);
– Megaptera novaeangliae (Brisson, 1762);
– Megaptera novaeangliae subsp. australis (Lesson, 1828);
– Megaptera novaeangliae subsp. kuzira (Gray, 1850);
– Megaptera novaeangliae subsp. novaeangliae (Borowski, 1781);
– Megaptera novaeangliea;
– Megaptera novaezealandiae (Gray, 1864);
– Megaptera novaezelandiae Gray, 1864;
– Megaptera osphya Cope, 1865;
– Megaptera osphya Mead & Brownell, 2005;
– Megaptera poescop Gray, 1846;
– Megaptera poeskop Gray, 1846;
– Megaptera versabilis Cope, 1869;
– Poescopia lalandii Gray, 1866;
– Rorqualus antarcticus F.Cuvier, 1836;
– Rorqualus australis Hamilton, 1837.

Distribución Geográfica y Hábitat –
El Megaptera novaeangliae es un cetáceo muy extendido en los océanos y mares de todo el mundo. Estos mamíferos generalmente realizan migraciones anuales de hasta 16.000 kilómetros, alimentándose en aguas polares y desplazándose hacia aguas tropicales o subtropicales para aparearse y dar a luz.
Esta especie se mueve normalmente a una velocidad media de 3-14 km/h, pero en circunstancias particulares, como durante las migraciones, puede alcanzar los 27 km/h. Se trata de largas distancias con un desplazamiento récord de 9800 km.
A pesar de las migraciones, las poblaciones de los hemisferios norte y sur están separadas, ya que los tiempos y lugares de reproducción nunca coinciden. Las poblaciones de los dos hemisferios también difieren morfológicamente: por ejemplo, la extensión y los patrones ventrales del tejido conectivo que forma la aleta caudal y la pigmentación lateral cambian; además, los ejemplares del hemisferio sur suelen tener una pigmentación blanca más marcada, especialmente visible en la zona lateral del cuerpo.
Recientemente, se ha propuesto que los especímenes de las tres principales cuencas oceánicas (Pacífico Norte, Atlántico Norte y Hemisferio Sur) representan 3 subespecies diferentes.
El hábitat marino de Megaptera novaeangliae incluye, por tanto, una vasta área oceánica, desde las regiones polares hasta las zonas tropicales. Estas ballenas son conocidas por sus espectaculares saltos y cantos, y son una gran atracción para los turistas interesados ​​en observar ballenas.
Es importante destacar que, si bien M. novaeangliae tiene un gran hábitat marino, es una especie amenazada debido a la caza comercial de ballenas y las actividades humanas en el pasado que pueden causar contaminación acústica, colisiones con embarcaciones y degradación del hábitat. Por lo tanto, la conservación de estas ballenas y su hábitat es fundamental para su supervivencia a largo plazo.

Descripción –
Los adultos de esta ballena miden de 14 a 17 metros de largo y pueden pesar hasta 40 toneladas. Se pueden reconocer por su forma característica, con largas aletas pectorales y una cabeza abultada.
Las hembras suelen ser 1-1,5 metros más largas que los machos y al nacer las crías miden 4,3 metros de largo y pesan 680 kilogramos.
El cuerpo es masivo, con una tribuna delgada y aletas pectorales proporcionalmente largas, cada una de las cuales es un tercio de la longitud del cuerpo. La aleta dorsal es corta y varía desde un contorno apenas visible hasta una estructura larga y curva según el individuo. La aleta caudal tiene un margen posterior con flecos.
Tiene surcos, que varían en número de 14 a 35, desde la punta de la mandíbula hasta el ombligo.
La boca está revestida con 270-400 barbas por lado.
Como se mencionó, tienen protuberancias o tubérculos en la cabeza y en el margen anterior de las aletas pectorales. Los tubérculos de la cabeza miden de 5 a 10 centímetros de ancho en la base y sobresalen hasta 6,5 ​​centímetros. Mayormente hueco en el centro, a menudo contiene un pequeño cabello que sobresale de 1 a 3 cm de la piel, con un grosor de 0,1 mm. Los tubérculos ya se desarrollan en el útero y pueden tener una función sensorial, ya que están llenos de nervios.
Tienen el lado dorsal o superior generalmente negro, mientras que el lado ventral o inferior tiene una librea moteada de blanco y negro.
Los especímenes del hemisferio sur tienden a tener una mayor cantidad de pigmentación blanca. Las aletas pectorales también varían de ser completamente blancas a ser blancas solo en la parte inferior.
El esquema de color diferente y las cicatrices en la cola permiten distinguir diferentes individuos.
El final de la hendidura genital femenina está marcado con un lóbulo redondo, que permite distinguir visualmente los dos sexos.
Sus saltos y otros comportamientos superficiales distintivos la han hecho popular.
Los machos producen un conjunto complejo de sonidos que pueden durar de 10 a 20 minutos y que se repiten durante varias horas: por su duración y repetitividad se define como el canto de las ballenas. Este canto forma parte de los llamados sonidos sociales, ya que es utilizado por las ballenas para comunicarse con sus congéneres; en particular, los cantos son fundamentales en los procesos de selección reproductiva y sexual. Las hembras, en cambio, no producen cantos reales sino sonidos más breves aptos para la comunicación. Por lo tanto, ya sea una canción o un sonido más simple, las vocalizaciones tienen propósitos muy específicos.
Los sonidos que producen las ballenas son muy complejos y están estructurados según la población: las ballenas jorobadas que ocupan las mismas regiones geográficas tienden a cantar de manera similar, con ligeras variaciones, como si hablaran dialectos regionales. Además de la complejidad de dicha comunicación, el canto de cada ballena jorobada también varía con el tempo, en términos de tono y ritmo.
Las ballenas jorobadas también pueden hacer otros tipos de sonidos llamados llamadas de alimentación; son sonidos prolongados (de 5 a 10 segundos) producidos por ejemplares solitarios y con una frecuencia casi constante. La función de este tipo de sonidos aún no se comprende del todo. Según algunos investigadores, dado que las ballenas jorobadas se alimentan en grupos, podrían servir como una señal para sus congéneres. Otros investigadores también argumentan que estos sonidos son reconocidos por los peces: los experimentos realizados con arenques muestran que los peces expuestos al sonido tienden a huir incluso si no hay ballenas jorobadas.

Biología –
Megaptera novaeangliae es una especie con un ciclo similar al de otras ballenas.
La reproducción generalmente ocurre durante los meses de invierno o primavera cuando las ballenas se encuentran en aguas cálidas cerca del ecuador para aparearse. Durante este período, los machos compiten entre sí por la oportunidad de aparearse con las hembras.
El cortejo puede incluir una variedad de comportamientos, como saltar fuera del agua, mover la cola y cantos complejos de los machos para atraer la atención de las hembras.
Una vez que se ha formado una pareja, el apareamiento tiene lugar bajo el agua. El macho inserta su órgano reproductor, llamado pene, en la abertura genital de la hembra, llamada cloaca. La fecundación se produce internamente y la hembra retiene el esperma durante un tiempo determinado antes de iniciar el proceso de desarrollo del embrión.
La gestación suele durar entre 10 y 12 meses. Durante este tiempo, la hembra continúa el desarrollo del embrión dentro de su cuerpo. Después de la gestación, la hembra da a luz a una sola cría, que nace en el agua. Las crías de ballena común son conocidas por su gran peso al nacer, que puede alcanzar las 2 toneladas y longitudes de unos 4-5 metros.
Después del nacimiento, la madre cuida al cachorro y lo alimenta con su leche rica en grasa para promover el crecimiento y la nutrición. Los cachorros permanecen con su madre por un período de tiempo variable, que puede durar de 6 meses a un año, durante el cual aprenden a nadar, cazar y adaptarse al medio marino.
Por tanto, la reproducción sigue un ciclo de vida complejo, que requiere tiempo y cuidados por parte de las hembras para asegurar la supervivencia de las crías y la continuidad de la especie.

Rol Ecológico –
Megaptera novaeangliae es una especie que vive principalmente en los océanos. Su historia está arraigada en el pasado, remontándose a millones de años atrás.
Los primeros vestigios de esta especie se remontan al Mioceno Medio, hace unos 14 millones de años. Se han encontrado restos fósiles de esta especie en varias partes del mundo, incluidas América del Norte, Europa, América del Sur y Australia. Esto indica que la ballena ancla ha tenido una amplia distribución geográfica durante milenios.
Durante el Pleistoceno tardío, hace unos 100.000 años, la población de Megaptera novaeangliae experimentó un fuerte declive debido al cambio climático y la influencia de la actividad humana. Sin embargo, la especie ha sobrevivido hasta nuestros días, aunque con una distribución más limitada que en el pasado.
M. novaeangliae es una de las especies de ballenas mejor estudiadas y conocidas. Durante las décadas de 1970 y 1980, fue una de las principales víctimas de la caza de ballenas. Afortunadamente, en 1985 se introdujo una prohibición mundial de la caza comercial de ballenas, y la población de ballenas ancla ha aumentado gradualmente desde entonces.
Su historia evolutiva y su adaptación a los desafíos ambientales durante milenios lo convierten en un tema fascinante para el estudio científico y la conservación.
Las ballenas jorobadas pueden interactuar con otras especies de cetáceos, como las ballenas francas, los rorcuales comunes y los delfines mulares. Son extremadamente activos en la superficie y exhiben una amplia gama de comportamientos aéreos, como saltar y aletear en la superficie con la cola y las aletas pectorales. Tales actividades podrían constituir una forma particular de juego y comunicación y/o una forma de eliminar parásitos.
Las ballenas jorobadas descansan en la superficie con el cuerpo en posición horizontal.
Parece que nunca se sumergen por debajo de los 150 m y rara vez superan los 120 m. Las inmersiones normalmente no duran más de cinco minutos durante el verano, pero suelen durar de 15 a 20 minutos durante el invierno. Al bucear, las ballenas jorobadas suelen levantar la cola en alto, exponiendo la parte inferior.
Generalmente, viven en pequeños grupos, con menos de 10 individuos. Cuando hay una ballena jorobada con crías en el grupo, otra ballena jorobada del grupo (generalmente un macho) asume la función de guardia: cuando se acerca un conespecífico ajeno al grupo, el guardia lo aleja (por ejemplo, emitiendo burbujas o del cuerpo). Sin embargo, este comportamiento no debe sugerir que el macho y la hembra formen una pareja estable. Al igual que la mayoría de los mamíferos, las ballenas jorobadas son polígamas; de hecho, el macho compite por la conquista de las distintas hembras maduras.
En cuanto a la esperanza de vida, según algunos, estos cetáceos pueden llegar a vivir hasta los 50 años, mientras que otros estudios afirman que pueden llegar incluso a los 80 años.
En lo que a alimentación se refiere, aunque el krill (término que indica diversas especies de organismos marinos invertebrados pertenecientes al orden Euphausiacea) es su alimento favorito, las ballenas jorobadas también se alimentan de otros animales, como pequeños peces, siendo en todo caso carnívoros. Las técnicas de adquisición son diferentes y, a menudo, varían según la temporada.
En el hemisferio sur, la especie de krill más consumida es el krill antártico, reemplazado más al norte por el krill boreal y varias especies de los géneros Euphausia y Thysanoessa. Entre los peces cazados se encuentran el arenque, el capelán, el ammoditi y la caballa del Atlántico.
Al igual que otras ballenas de aleta, las ballenas jorobadas son «tragadoras» que se lanzan hacia su presa, en contraste con las ballenas franca y de Groenlandia, que filtran la presa nadando con las fauces abiertas.
La ballena jorobada aumenta la capacidad de su boca al expandir los surcos de su garganta. El agua es expulsada a través de las barbas.
En el hemisferio sur, se han visto ballenas jorobadas alimentándose en núcleos grandes y compactos que pueden comprender hasta 200 individuos.
Las ballenas jorobadas capturan a sus presas creando lo que se conoce como «red de burbujas». Un grupo de especímenes nada en un círculo cada vez más estrecho mientras sopla aire por los orificios nasales, atrapando a la presa de arriba en un cilindro de burbujas. Cuando realizan esta técnica pueden sumergirse hasta 20 metros. La red de burbujas puede presentarse en dos formas principales: espirales ascendentes y bucles dobles. En el primer caso, las ballenas jorobadas expulsan continuamente aire por el espiráculo mientras vuelan en círculos hacia la superficie, creando una espiral de burbujas. El anillo doble consiste en un anillo largo y profundo de burbujas que arrean a la presa, seguido de un movimiento rápido de la cola en la superficie y luego un anillo más pequeño que anuncia la captura final. También se han registrado combinaciones de las dos técnicas. Después de que las ballenas jorobadas crean sus «redes», nadan dentro de ellas con la boca bien abierta, listas para tragar.
Las ballenas jorobadas están sujetas a la depredación de otras especies.
Las cicatrices visibles indican que las orcas se alimentan de ballenas jorobadas jóvenes. Un estudio de 2014 en Australia Occidental informó que, cuando están disponibles en grandes cantidades, las orcas pueden atacar y, a veces, matar a las ballenas jorobadas jóvenes. Además, las madres y otros adultos (quizás sus familiares) acompañan a las crías para disuadir a los depredadores. Los estudiosos creen que las orcas recurrieron a otras presas después de que las ballenas jorobadas estuvieron al borde de la extinción en la era de la caza de ballenas y ahora están volviendo a sus hábitos anteriores. Incluso hay evidencia de que las ballenas jorobadas atacan o acosan a las orcas que se alimentan de ballenas jorobadas recién nacidas o juveniles, así como a miembros de otras especies, incluidos los pinnípedos. La protección de las ballenas jorobadas de otras especies puede ser involuntaria, una «consecuencia» del comportamiento destinado a proteger a los miembros de su propia especie. Las poderosas aletas pectorales de las ballenas jorobadas, a menudo infestadas de grandes percebes, son armas formidables contra las orcas. Cuando se sienten amenazadas, estas ballenas giran sus aletas pectorales y colas hacia las orcas, tratando de mantenerlas alejadas.
También se han documentado dos ataques del gran tiburón blanco (aunque, por regla general, este pez depredador no ataca a grandes cetáceos como las ballenas, aunque se alimenta de los cadáveres en caso de encontrarse con ellos en mar abierto). En 2020, los biólogos marinos Dines y Gennari et al. documentó el caso de un grupo de grandes tiburones blancos que, funcionando como una escuela, lograron atacar y matar a una ballena jorobada adulta. El segundo caso de una ballena jorobada muerta por un gran tiburón blanco ha sido documentado en la costa de Sudáfrica. El tiburón en cuestión era una hembra apodada «Helen». Operando sola, atacó a una demacrada ballena jorobada de 10 metros enredada en una red, mordiéndole la cola para paralizarla y hacer que sangrara antes de lograr ahogarla arrancándole la cabeza de un mordisco y arrastrándola bajo el agua.
Desde un punto de vista ecológico, las ballenas jorobadas han sufrido una importante reducción de las poblaciones en los últimos años, con un descenso de hasta el 95%, antes de la introducción de la moratoria a la caza comercial en 1985.
Más de 60.000 ballenas jorobadas fueron asesinadas entre 1910 y 1916 en el hemisferio sur, con una mayor explotación máxima en las décadas de 1930 y 1950. En el Pacífico Norte, se registraron capturas de más de 3.000 especímenes entre 1962 y 1963.
La moratoria sobre la caza de ballenas de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), vigente desde 1985, ha jugado un papel vital en la recuperación de las ballenas jorobadas. La ballena jorobada también figura actualmente en el Anexo IV de la Directiva de Hábitats, que identifica especies que necesitan una protección estricta en la región europea.
La ballena jorobada sigue siendo una especie en peligro de extinción, ya que las amenazas surgen no solo de la caza deliberada, sino también de la contaminación química, el ruido y las colisiones con embarcaciones. Aunque el tamaño hace que estos animales parezcan gigantes indestructibles, las ballenas jorobadas viven gracias a un delicado equilibrio ambiental y social. Su comunicación, así como sus movimientos, de hecho, están mediados por sonidos.

Guido Bissanti

Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guía de mamíferos de Europa. Editorial Franco Muzzio.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. La gran enciclopedia de los animales. Editorial Gribaudo.

Fuente de la foto:
– http://www.animalbase.uni-goettingen.de/zooweb/servlet/AnimalBase/home/picture?id=192