Eubalaena glacialis

Eubalaena glacialis

La ballena franca glacial o ballena de los vascos (Eubalaena glacialis, Müller, 1776) es una especie perteneciente a la familia Balaenidae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
dominio eucariota,
Reino Animal,
Phylum Chordata,
clase de mamíferos,
Orden Cetacea,
Suborden Mysticeti,
Familia Balaenidae,
Género Eubalaena,
Especie E. glacialis.
Los términos son sinónimos:
– Balaena biscayensis Eschricht, 1860;
– Balaena cisarctica Cope, 1865;
– Balaena eubalaena Gray, 1871;
– Balaena euskariensis Real, 1890;
– Balaena glacialis Bonnaterre, 1789;
– Balaena glacialis Borowski, 1781;
– Balaena glacialis Müller, 1776;
– Balaena glacialis subsp. glacialis Müller, 1776;
– Balaena islandica Brisson, 1762;
– Balaena islandica Gmelin, 1788;
– Balaena mediterranea Gray, 1870;
– Balaena mysticetus subsp. islandica Kerr, 1792;
– Balaena nordcaper Lacépède, 1804;
– Balaena svendenborgii (Lilljeborg, 1868);
– Balaena swedenborgi (Lilljeborg, 1868);
– Balaena tarentina Capellini, 1877;
– Balaena vanbenedeniana Fischer, 1881;
– Balaena vanbenediana Capellini, 1873;
– Baloena glacialis Robineau, 1989;
– Eubalaena glacialis subsp. glacialis;
– Hunterius svendenborgii (Lilljeborg, 1868);
– Hunterius swedenborgii Lilljeborg, 1867;
– Hunterius temminckii Gray, 1864;
– Macleayius britannicus Gray, 1870.

Distribución Geográfica y Hábitat –
Eubalaena glacialis es una de las tres especies pertenecientes al género Eubalaena, todas previamente clasificadas como una sola especie.
Estas ballenas casi todas viven en el océano Atlántico noroccidental. En primavera, verano y otoño, se alimentan en áreas frente a la costa de Canadá y el noreste de los Estados Unidos, desde el estado de Nueva York hasta Nueva Escocia. Las áreas de alimentación especialmente populares son la Bahía de Fundy y la Bahía de Cape Cod. En el invierno, se trasladan al sur a Georgia y Florida para dar a luz.
En las últimas décadas se han producido algunos avistamientos de esta especie más al este, recordemos, por ejemplo, los ocurridos en 2003 cerca de Islandia. Es probable que estos especímenes sean los últimos supervivientes de la población del Atlántico oriental prácticamente extinguida, pero el examen de los registros de los antiguos balleneros sugiere que es más probable que sean especímenes del oeste. Se han producido algunos avistamientos en Noruega, Irlanda, España, Portugal, Canarias y quizás en Sicilia y sabemos con certeza que al menos los individuos avistados en Noruega proceden de la población occidental.
Su hábitat preferido es en aguas poco profundas cerca de la costa en bahías y penínsulas. Su ciclo anual ocupa dos tipos de hábitat; en verano se desplaza hacia las frías aguas del Atlántico Norte ricas en zooplancton. En invierno, las hembras preñadas migran a aguas subtropicales y dan a luz allí.
En la Bahía de Fundy (Canadá) se pueden observar ballenas en verano y otoño en zonas donde la densidad media de Calanus finmarchicus, (principal presa de esta especie), es de 1139/m³ (Woodley y Gaskin, 1996). Las hembras migran en invierno a aguas subtropicales (Florida y Georgia) y allí tienen lugar los nacimientos. Para ello, eligen zonas con una profundidad entre 13 y 19 metros y una temperatura del mar entre 13 y 16 °C (Garrison, 2007). Una parte de la población permanece en las aguas de la bahía de Cape Cod, mientras que el resto de la población desconoce hacia dónde se dirige.
En invierno migraba al golfo de Vizcaya, en aguas situadas entre los archipiélagos de las islas Azores y Madeira y la costa noroeste de África. En verano se dirigen a los mares situados entre Islandia, las Islas Svalbard y las costas de Noruega. Durante el verano ascienden hacia el Atlántico Norte, siguiendo la costa francesa y atlántica de Irlanda, pasando por las Hébridas, hacia Islandia y Noruega donde se alimentan. Esto se puede deducir de la fenología de las capturas de las primeras décadas de 1900 (Brown, 1986) ya que en esos países nórdicos muestran un pico de presencia en el mes de junio. En Irlanda las capturas se concentraron en la primera quincena de junio y precedieron a las capturas realizadas en las bases escocesas de las Hébridas (Fairley, 1981) que se concentraron en la segunda quincena de junio y julio. Entonces se deduce que las ballenas estaban antes frente a las costas de Irlanda.

Descripción –
La Eubalaena glacialis se distingue fácilmente de las demás ballenas por las callosidades presentes en la cabeza, por el lomo ancho desprovisto de aleta dorsal y por el largo perfil arqueado de la boca, que comienza por encima del ojo.
El cuerpo de esta ballena es gris muy oscuro o negro, ocasionalmente con algunas manchas blancas en el vientre. Los callos de la ballena franca aparecen blancos, no debido a la pigmentación de la piel, sino a la presencia de grandes colonias de ciamidas o piojos de ballena.
Este cetáceo suele medir de 11 a 17 metros de largo, y pesa hasta más de 60 toneladas; el espécimen medido más grande medía 18,2 metros de largo y pesaba 106,5 toneladas. Las hembras son más grandes que los machos.
En la boca hay unas placas, que toman el nombre de barbas que sirven como filtro para expulsar el agua de la boca, reteniendo los pequeños animales de los que se alimentan.
Cada barba está compuesta por una sustancia hecha de queratina que le da cierta elasticidad. Las placas de barbas se derivan de una modificación de la epidermis, además contienen pequeños porcentajes de un mineral óseo: la hidroxiapatita, con trazas de manganeso, cobre, boro, hierro y calcio.
Las placas de barbas están dispuestas en dos filas paralelas que se asemejan a los dientes gruesos de peines para el cabello; se fijan a la mandíbula de la ballena.
Su aliento tiene forma de «V» y, a menudo, el chorro izquierdo es más alto que el derecho y alcanza una altura de 4 metros.

Biología –
Las ballenas de la especie Eubalaena glacialis, aparte de las actividades de apareamiento que realizan grupos de una sola hembra y varios machos, los llamados SAG (Surface Active Group), parecen menos activas que las subespecies del hemisferio sur. Sin embargo, esto podría deberse a la gran diferencia en el número de individuos sobrevivientes, particularmente las crías que tienden a ser más curiosas y juguetonas que los adultos, y la pequeña cantidad de observaciones. También se sabe que interactúan con otras ballenas de aleta, especialmente las ballenas jorobadas o mular.
Las hembras dan a luz por primera vez a la edad de nueve o diez años después de un año de gestación; el intervalo entre nacimientos parece haber aumentado desde la década de 1990 y ahora tiene un promedio de tres a seis años. Las crías miden entre 4,0 y 4,6 m de largo al nacer y pesan unos 1.400 kg.
Solo hay datos limitados disponibles sobre su esperanza de vida, pero se cree que es de al menos 50 años y que las especies estrechamente relacionadas pueden vivir más de un siglo.

Rol Ecológico –
Los registros de especímenes de Eubalaena glacialis están disponibles en línea. Se utilizan muchos métodos automatizados efectivos para detectar y clasificar sus llamadas, como el procesamiento de señales, la extracción de datos y las técnicas de aprendizaje automático.
Este cetáceo se alimenta de copépodos y otros pequeños invertebrados como krill, pterópodos y larvas de percebes, generalmente pastando lentamente en parches de presas concentradas sobre o debajo de la superficie del océano.
Las ballenas sei y los tiburones peregrinos (a veces también los rorcuales menores) se encuentran en posiciones de competencia alimentaria y se sabe que se alimentan en las mismas áreas, nadando uno al lado del otro, pero no se han observado conflictos entre estas especies.
Eubalaena glacialis ha sido perseguida por cuatro razones principales:
– por sus hábitos de vida cerca de la costa;
– por su flotabilidad cuando está muerta;
– porque nada lentamente;
– por tener una mayor capa de grasa (que representa el 36-45% del peso total) que cualquier otra especie.
Así, debido a su naturaleza dócil, comportamientos superficiales lentos, dieta, tendencias costeras y alto contenido de grasa, ha sido una presa fácil para los humanos desde la antigüedad. Produciendo altos rendimientos de aceite de ballena, estas ballenas alguna vez fueron un objetivo principal para los balleneros vascos.
Hoy en día las principales amenazas para la especie son:
– Colisiones con barcos: el 7% tiene signos de lesiones causadas por las hélices de los barcos y alrededor del 20% de las muertes se deben a colisiones con barcos. De las 45 muertes registradas en el período 1970-1999, el 35,5% se debieron a colisiones con barcos (Knowlton y Kraus, 2001). La gran flotabilidad de esta especie hace que sea difícil sumergirse en respuesta a un barco que se aproxima. Además, su capacidad de maniobra durante el ascenso a la superficie es limitada (Nowacek et al., 2001).
– Tamaño reducido de la población: el análisis de ADN ha demostrado que la variabilidad genética se reduce, lo que sugiere tasas más bajas de fertilidad, fecundidad y supervivencia de las crías (Schaeff et al., 1997).
– Productividad del hábitat: un estudio ha sugerido que la población actual puede representar la capacidad de carga del hábitat actual. Esto parece poco probable ya que no hay evidencia de cambios oceanográficos (Kraus et al., 2007).
– Ingestión de residuos: cuando se alimenta en la superficie puede ingerir residuos flotantes (Kraus et al., 2007).
– Efecto del ruido en la comunicación de las ballenas: El aumento del ruido producido por las actividades humanas es un peligro potencial para la comunicación social de las ballenas (Parks y Clark, 2007, Clark et al., 2007).
– Contaminación: Se han detectado altos niveles de PCBs, seguido en importancia por DDT. (Woodley et al., 1991). Sin embargo, aunque las concentraciones de PCB aumentan con la edad en los machos, la acumulación de contaminantes en la grasa varía debido a la ingestión de alimentos en diferentes sitios y la eliminación de algunos contaminantes durante la reducción de lípidos en invierno (Weisbrod et al., 2000).
Así hoy se encuentran entre las ballenas más amenazadas del mundo y actualmente están protegidas por los Estados Unidos, la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
En Canadá, la especie está protegida por el gobierno federal bajo la Ley de Especies en Riesgo (SARA). Dado que el enredo en artes flotantes representó el 82 por ciento de las muertes documentadas de ballenas francas en 2022, la Federación Canadiense de Vida Silvestre ha proporcionado equipos sin cuerdas a los pescadores de cangrejos de las nieves en el Golfo de San Lorenzo y sus alrededores.
Hay menos de 400 especímenes en el Atlántico norte occidental. Hay una población muy pequeña en el este del Atlántico Norte, los científicos creen que ya puede estar funcionalmente extinta de esta parte del Océano Atlántico. Estas ballenas a menudo chocan con los barcos y se enredan en las redes de pesca, sus dos mayores amenazas para la recuperación, que en conjunto representan casi la mitad de la mortalidad de ballenas en el este del Atlántico Norte desde 1970.
A nivel mundial, la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de la Vida Silvestre (CMS, o «Convención de Bonn») es un tratado multilateral que se especializa en la conservación de las especies migratorias, sus hábitats y rutas de migración. La CMS ha incluido a la ballena franca del Atlántico norte en el Apéndice I, que la identifica como una especie migratoria en peligro de extinción. Esto obliga a los países miembros a comprometerse con la protección estricta de estos animales, la conservación o restauración del hábitat, la mitigación de los obstáculos a la migración y el control de otros factores que puedan ponerlos en peligro.
Además, la CMS alienta la acción concertada entre los Estados de distribución de muchas especies del Apéndice I. Con este fin, una pequeña porción del área de distribución de la población del Atlántico oriental está cubierta por el Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro, en el Mar Mediterráneo y el espacio atlántico contiguo (ACCOBAMS). El área atlántica limita al oeste con una línea desde el cabo de San Vicente en el suroeste de Portugal hasta Casablanca, Marruecos, y al este con el estrecho de Gibraltar.
Otro tratado multilateral, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES, o «Convención de Washington»), también incluye a la ballena franca del Atlántico Norte en su Apéndice I. Debido a estas disposiciones, es comercio internacional (importación o exportación) en especímenes de esta especie o cualquier producto derivado (por ejemplo, alimentos o productos farmacéuticos, huesos, trofeos) está prohibido, excepto para investigación científica y otros casos excepcionales con un permiso específico para ese ‘ejemplar.
Las actividades de observación de ballenas, terrestres u organizadas, son posibles a lo largo de las costas orientales desde Canadá en el norte hasta Virginia, Carolina del Norte, Georgia y Florida en el sur. Stellwagen Bank Sanctuary también ha sido designado para observar esta especie. Los espectadores lo suficientemente afortunados pueden ocasionalmente verlos desde las costas durante las temporadas de migración de ballenas, particularmente para alimentarse (proximidades en Cape Cod como Race Point y Brier Island) y reproducirse/dar a luz (en la costa de Georgia y Florida) cuando las ballenas se acercan a la costa o ingresan a los ríos. o estuarios como Outer Banks, Pamlico Sound, Indian River Inlet, Cape Lookout, Virginia Beach, Virginia, Golden Isles of Georgia, playas de Florida (por ejemplo, especialmente en Flagler, Jacksonville, St. Augustine, Ponte Vedra, Satellite, Crescent y Cocoa, y todos los demás, como Ormond, New Smyrna, South Melbourne, Wrightsville, Vero), Boynton, etc. Hay algunos muelles que se utilizan para miradores, como en Jacksonville y Wrightsville.
Con su perfil bajo en el agua, estas ballenas pueden ser difíciles de detectar, por lo que todos los pescadores y navegantes que transitan por el hábitat potencial de la ballena franca deben estar atentos. Los navegantes deben ser conscientes de que NOAA Fisheries tiene una «regla de las 500 yardas», que prohíbe que cualquier persona se acerque a menos de 1500 pies de una ballena franca del Atlántico norte. Las regulaciones incluyen a todos los navegantes, embarcaciones pesqueras (excepto el equipo de recuperación de embarcaciones pesqueras comerciales), kayakistas, surfistas y paddleboarders, y agencias como la Guardia Costera de EE. UU. y la Policía Ambiental de Massachusetts han sido autorizadas para hacerlas cumplir.
Los avistamientos de ballenas francas pueden ser invaluables para los investigadores, quienes recomiendan informar todos los avistamientos.
Por ejemplo, en Florida, el Consejo de Recursos Marinos mantiene una red de avistamientos de voluntarios para recibir información sobre avistamientos del público y verificar los avistamientos con voluntarios capacitados.
Desafortunadamente, debido al estado de la especie, a partir de 2014, no hay un lugar de observación de ballenas en el Atlántico central y oriental, y las islas oceánicas pueden ver ballenas francas con regularidad. De estos, solo se han encontrado ballenas francas frente a las costas de Islandia en viajes de observación (excepto en expediciones y observaciones terrestres dirigidas a aves y otra fauna), y se han realizado varias observaciones en Islandia durante la década de 2000.

Guido Bissanti

Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guía de mamíferos de Europa. Editorial Franco Muzzio.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. La gran enciclopedia de los animales. Editorial Gribaudo.

Fuente de la foto:
– https://www.worldlifeexpectancy.com/mammal-life-expectancy-north-atlantic-right-whale