Catha edulis

Catha edulis

El Khat o Qāt (Catha edulis (Vahl) Endl., 1841) es una especie de árbol arbustivo o pequeño perteneciente a la familia Celastraceae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
dominio eucariota,
reino plantae,
división Magnoliophyta,
Clase Magnoliopsida,
Orden Celastral,
familia Celastraceae,
Género Catha,
Especies de C. edulis.
Los términos son sinónimos:
– Catha forskalii A.Rich.;
– Catha inermis J.F.Gmel.;
– Celastrus edulis Vahl;
– Dillonia abyssinica Sacleux.;
– Methyscophyllum glaucum Eckl. & Zeyh.;
– Trigonotheca serrata Hochst..

Etimología –
El término Catha proviene de khat, el nombre árabe de las hojas de Catha edulis, con propiedades estimulantes.
El epíteto específico de edulis proviene de édo para comer: comestible.

Distribución geográfica y hábitat –
La Catha edulis es una planta originaria del este y sur de África.
Se supone que el principal centro de origen está en las tierras altas del sudoeste de Etiopía y su uso habitual como estimulante se limita en gran medida a las comunidades musulmanas del sur de Arabia y el este de África. No se conocía en Occidente hasta finales del siglo XVIII, y su uso fuera de África todavía se limita en gran medida a las comunidades étnicas.
Su hábitat natural es el bosque siempreverde submontano o de altura media, generalmente cerca de los bordes, o en los bosques a menudo en colinas rocosas a altitudes entre 1.100 y 1.435 metros.

Descripción –
La Catha edulis es una planta que crece en forma de arbusto o pequeño árbol de follaje perennifolio, de 1 a 3 metros de altura como se cultiva actualmente, tanto por las condiciones ambientales (suelo pobre y árido) como por la facilidad de recolección.
En la naturaleza, en cambio, en un ambiente favorable, las plantas pueden alcanzar alturas de 10 m, excepcionalmente hasta 18 m.
El aspecto de la planta es similar al del madroño en cuanto a la consistencia y forma de las hojas; sin embargo, las ramas terminales son largas, delgadas y colgantes. Los brotes de vegetación nueva (hojas y tallos) tienen un color rosado o rojizo. La corteza de la planta adulta es rugosa y grisácea, incluso notablemente arrugada y fisurada en grandes troncos.
Las hojas son de forma lanceolada, se encuentran en posición opuesta y con el margen dentado, verde brillante dorsalmente, verde pálido ventralmente, largas cerca 5-8 cm, coriáceas, inicialmente erectas luego caídas.
Las flores son muy pequeñas y de color blanco cremoso, con tendencia al verdoso, tienen cinco pétalos, reunidos en grupos, ubicados en las axilas de las hojas en los extremos de las ramas.
Los frutos son cápsulas trilobuladas (sámaras) de color marrón rojizo, de unos 10 mm de tamaño, que a finales de otoño liberan las semillas (3 por cápsula), brevemente aladas.

Cultivo –
El khat es una planta de crecimiento lento que suele crecer en ambientes áridos, a temperaturas entre 5 y 35 grados centígrados.
La planta tarda de siete a ocho años en alcanzar su altura máxima. Aparte del acceso al sol y al agua, requiere poco mantenimiento.
En los lugares de cultivo, el agua subterránea a menudo se bombea desde pozos profundos mediante motores diésel para regar los cultivos o se transporta mediante camiones cisterna. Las plantas se riegan abundantemente comenzando aproximadamente un mes antes de la cosecha para que las hojas y los tallos estén suaves y húmedos. Una buena planta se puede cosechar cuatro veces al año, proporcionando una fuente anual de ingresos para el agricultor.
Se cultiva en las zonas montañosas de los trópicos y subtrópicos a altitudes de 1.500 – 2.500 metros.
En estas áreas las temperaturas medias diarias rondan los 16 – 22°C (dentro de un rango total de 6 – 32°C). El requisito de precipitación anual es de 800 a 1000 mm durante un período de 4 a 6 meses.
Las heladas y la alta humedad son factores que limitan el crecimiento.
Catha edulis se puede cultivar en una amplia gama de suelos moderadamente ácidos a alcalinos, de arcilla arenosa a arcilla pesada, suficientemente profundos y bien drenados, con un alto contenido de materia orgánica en la marga. Es, sin embargo, una planta que no tolera la sal.
Es cultivada principalmente por pequeños propietarios; los agricultores intercalan plantas jóvenes con cultivos alimentarios durante los primeros 5 a 6 años, después de lo cual la sombra de los árboles se vuelve demasiado densa para el cultivo intercalado. Un sistema de cultivo mixto de unas pocas hileras de khat alternando con una o dos hileras de café (Coffea arabica L.) no es raro en Etiopía.
La planta se deja crecer sin ser molestada durante 3 años, hasta aproximadamente 0,8 – 1 metro de altura. Luego, la mayoría de las hojas se eliminan para inducir el desarrollo de brotes jóvenes para una primera cosecha ligera. Los niveles normales de rendimiento se alcanzan de 5 a 8 años después de la siembra. La altura de la planta se mantiene entre 2,5 y 5 metros mediante podas periódicas. Los árboles se pueden rejuvenecer cortando todos los tallos cerca del nivel del suelo y permitiendo que los retoños emergentes se conviertan en nuevos tallos.
De esta forma, las plantaciones pueden mantenerse productivas durante 50 a 75 años sin volver a plantar.
La floración generalmente ocurre durante la temporada de lluvias, los frutos maduran dentro de los 4 meses.
El khat a menudo se cultiva para el consumo doméstico o local y se cosecha solo cuando surge la necesidad.
En las regiones productoras de khat orientadas al mercado de Yemen y Etiopía, los rendimientos pueden alcanzar las 2 toneladas de brotes frescos por hectárea por año en huertos bien manejados. Se informa que los rendimientos anuales promedio en Etiopía están entre 800 y 1,000 kg/Ha.
La propagación puede ocurrir por semilla; en este caso lo mejor es sembrarla en cuanto esté madura ya que pierde rápidamente su vitalidad. Las semillas frescas germinan dentro de 15 a 20 días.
Sin embargo, casi toda la propagación se realiza mediante esquejes tomados de brotes ortótropos (con hojas alternas). El crecimiento de los esquejes enraizados comienza con la aparición de nuevos brotes ortótropos con corteza rojiza y hojas alternas de las yemas por encima de las axilas de las hojas. Estos tallos continúan aumentando de longitud durante unos dos años antes de que aparezcan las primeras ramas laterales con crecimiento plagiotrópico de las axilas de las hojas más viejas, con hojas opuestas ligeramente más pequeñas.
Los retoños se desarrollan en la base de los tallos en respuesta a una poda intensa.

Usos y Tradiciones –
La Catha edulis, conocida con varios términos (amhárico: ጫት ch’at; oromo: jimaa, somalí: qaad, khaad, khat o chat, árabe: القات al-qāt) es una planta que, según algunas fuentes, se cultivó por primera vez ocurrió en Kenia, y el explorador Sir Richard Burton sugirió que la planta se introdujo más tarde en Yemen desde Etiopía en el siglo XV. Menciona específicamente la ciudad oriental de Harar como el lugar de nacimiento de la planta.
Entre las comunidades del Cuerno de África (Djibouti, Etiopía, Somalia) y la Península Arábiga, masticar khat tiene una larga historia como costumbre social que se remonta a miles de años.
Los cultos imperiales del antiguo Egipto consideraban la planta khat como una sustancia sagrada, capaz de realizar la divinidad de quienes la usaban. Estos primeros egipcios consumieron la planta ceremoniosamente en un intento de trascender a la «apoteosis» y/o cosechar y manifestar experiencias místicas, trances sistémicos y otras experiencias metafísicas en lugar del uso o abuso recreativo habitual.
Los sufíes también lo usaron para realzar su experiencia mística y facilitar un sentido de unidad con Dios.[
La descripción documentada más antigua conocida de khat se encuentra en el Kitab al-Saidala fi al-Tibb كتاب الصيدلة في الطب, un trabajo del siglo XI sobre farmacia y materia médica escrito por Abū Rayhān al-Bīrūnī, un científico y biólogo persa.
El uso de khat ha crecido enormemente en popularidad, especialmente desde la década de 1970, y el cultivo se ha vuelto muy lucrativo para los agricultores.
Su sabor es agrio y esbelto a la manera de batan-alu. Pero el khat es rojizo con un ligero matiz negruzco.
Khat contiene el alcaloide catinona, un estimulante, que se dice que causa excitación, pérdida de apetito y euforia. Entre las comunidades en áreas donde la planta es nativa, masticar khat tiene una historia como costumbre social que se remonta a miles de años, análoga al uso de hojas de coca en América del Sur y la nuez de betel en Asia.
La parte de la planta de la que se extrae el principio activo son las hojas, que se seleccionan según su tamaño; el mejor producto se obtiene de las hojas jóvenes e intactas (más blandas), seguidas de las más coriáceas y de menor calidad. Las hojas se recolectan y se distribuyen inmediatamente, dado que el efecto más relevante se obtiene con el consumo dentro de las 48 horas posteriores a la recolección. En cualquier caso, el consumo a los 3-4 días de la recolección sigue siendo satisfactorio, y este hecho, combinado con los modernos medios de distribución y conservación, permite su difusión desde los países productores. Se puede utilizar con hojas secas. El consumo se produce masticando las hojas.
El efecto eufórico ocurre de una a tres horas después de masticar. Masticar y escupir los materiales masticados forma parte de la costumbre habitual de las poblaciones, especialmente en Yemen, Arabia y los países del Cuerno de África de tradición árabe. El hecho es muy evidente y característico cuando lo observan los visitantes y turistas.
El efecto estimulante de la planta se atribuyó originalmente a la catina, una sustancia de tipo fenetilamina aislada de la planta. Sin embargo, la atribución fue cuestionada por informes que mostraban que los extractos de plantas de hojas frescas contenían otra sustancia que era más activa desde el punto de vista del comportamiento que la catina. En 1975, se aisló el alcaloide relacionado catinona y su configuración absoluta, (S)-2-amino-1-fenilpropan-1-ona, se estableció en 1978. La catinona no es muy estable y se descompone para producir catina y norefedrina. Estos productos químicos pertenecen a la familia PPA (fenilpropanolamina), un subconjunto de las fenetilaminas relacionadas con las anfetaminas y las catecolaminas epinefrina y norepinefrina. De hecho, la catinona y la catina tienen una estructura molecular muy similar a la de la anfetamina.
Cuando el khat se seca, el químico más poderoso, la catinona, se descompone en 48 horas, dejando atrás el químico más suave, las catinas. Por lo tanto, los recolectores transportan el khat envasando las hojas frescas y los tallos en bolsas de plástico o envolviéndolos en hojas de plátano para preservar su humedad y mantener la potencia de la catinona. También es común que rieguen con frecuencia la planta con agua o utilicen refrigeración durante el transporte.
Cuando se mastican las hojas de khat, la catina y la catinona se liberan y absorben a través de las membranas mucosas de la boca y el revestimiento del estómago. La acción de la catina y la catinona sobre la recaptación de epinefrina y norepinefrina se ha demostrado en animales de laboratorio, lo que demuestra que una o ambas de estas sustancias químicas hacen que el cuerpo recicle estos neurotransmisores más lentamente, lo que provoca vigilia e insomnio asociados con el consumo de khat.
Los receptores de serotonina muestran una alta afinidad por la catinona, lo que sugiere que esta sustancia química es responsable de las sensaciones eufóricas asociadas con la masticación de khat. En ratones, la catinona produce los mismos tipos de estimulación nerviosa o comportamientos de rascado repetitivo asociados con las anfetaminas. Los efectos de la catinona alcanzan su punto máximo después de 15 a 30 minutos, con casi el 98% de la sustancia metabolizada a norefedrina por el hígado.
La catina es un poco menos conocida, ya que se cree que actúa sobre los receptores adrenérgicos provocando la liberación de epinefrina y norepinefrina. Tiene una vida media de aproximadamente tres horas en humanos. El medicamento bromocriptina puede reducir los antojos y los síntomas de abstinencia en 24 horas.
El consumo de khat induce una leve euforia y excitación, similar a la que confiere el café fuerte. Los individuos se vuelven muy habladores bajo la influencia de la planta. Las pruebas en animales han demostrado que el khat provoca un aumento de la actividad motora. El khat puede inducir un comportamiento maníaco e hiperactividad, similar en efecto al producido por la anfetamina.
El uso de khat provoca estreñimiento. Las pupilas dilatadas (midriasis) son prominentes durante el consumo de khat, lo que refleja los efectos simpaticomiméticos de la droga, que también se reflejan en un aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial. El uso a largo plazo puede precipitar el oscurecimiento permanente de los dientes (de un tinte verdoso), la susceptibilidad a las úlceras y la disminución del deseo sexual.
No está claro si el consumo de khat afecta o no directamente la salud mental de quienes lo consumen.
Ocasionalmente, puede ocurrir un episodio psicótico, que se asemeja a un estado hipomaníaco en la presentación. En los humanos, su consumo prolongado crea un estado de ánimo elevado y una sensación de liberación del tiempo y el espacio.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) la clasificó en 1980 como una droga de abuso capaz de producir dependencia psicológica, aunque la OMS no considera la adicción al khat un problema grave.
La legalidad del khat varía según la región. En muchos países, el khat puede no ser una sustancia específicamente controlada, pero aun así puede ser ilegal según las leyes más generales. Es una sustancia específicamente controlada en algunos países, incluidos Canadá, Alemania, el Reino Unido y los Estados Unidos. Por el contrario, su producción, venta y consumo son legales en países donde su uso es tradicional en esas culturas, incluidos Djibouti, Kenia, Uganda, Etiopía, Somalia, Sudán y Yemen. En Israel, que alberga una población de judíos yemeníes, solo se permiten las hojas de la planta en su estado natural.
En la medicina tradicional africana y árabe, las hojas y las raíces del khat se consideran una panacea contra todo tipo de dolencias y enfermedades.
Entre otros usos, cabe recordar que la madera de los árboles de gran porte va del amarillo dorado al pardo, brillante, de fibra recta, de textura fina y uniforme, fuerte y moderadamente dura. Sierras y aviones bien. Cuando se le permite convertirse en árboles grandes, produce una madera valiosa para muebles y construcción, llamada secuoya Chirinda en Sudáfrica.
La pulpa de madera es un excelente papel secante.

Modo de preparación –
La Catha edulis se utiliza principalmente como planta para masticar. Las hojas tiernas y frescas, ya veces las puntas tiernas de los brotes, se mastican por sus efectos estimulantes y ligeramente intoxicantes.
Masticar khat es una costumbre milenaria en las zonas rurales para aliviar la fatiga durante el trabajo de campo o para animar reuniones religiosas y familiares. También es utilizado por su efecto energizante por personas como los automovilistas para ayudarlos a mantenerse despiertos y alertas en viajes largos.
Las hojas más grandes que son demasiado difíciles de masticar y las hojas que han perdido su frescura se pueden secar y pulverizar para preparar una pasta con agua, azúcar o miel y, a veces, incluso especias.
La pasta se mastica y se traga de forma similar a las hojas frescas.
Las hojas secas también se usan para preparar una infusión de la misma manera que el té, por ejemplo en Sudáfrica, o se pueden fumar como el tabaco, por ejemplo. en los países árabes.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Base de datos útil de plantas tropicales.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista comentada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora de Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Fuente de la foto:
– http://www.westafricanplants.senckenberg.de/images/pictures/cela_catha_edulis_rvbli5272__44_3539_6133a0.jpg

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