Plásticos entre la agricultura y los océanos
Plásticos entre la agricultura y los océanos
Según el informe de la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) de 2019, la producción anual de plástico, a nivel mundial, se ha duplicado, pasando de 234 millones de toneladas en 2000 a 460 millones en la actualidad. Asimismo, la producción de residuos aumentó -más del doble- alcanzando los 353 millones de toneladas.
Por ello, el Tribunal de Cuentas Europeo -en el dossier «Acción de la UE para abordar el problema de los residuos plásticos» temía la imposibilidad de alcanzar los objetivos de reciclado definidos para envases y residuos plásticos, vinculados también a un reciclado insuficiente e implementación de criterios de economía circular .
En este sentido, los envases de plástico dominan el mercado de envases y representan la primera fuente de “residuos plásticos posconsumo recogidos a través de los flujos correspondientes” (61%). Su tasa de reciclaje a nivel europeo, 41%, es drásticamente inferior a la de cualquier otro material de embalaje: papel y cartón (83%), metal (76%), vidrio (73%). Y es así como los ciudadanos europeos producen de media 32 kg/año per cápita de residuos plásticos. Los cuales acaban en vertederos y plantas de valorización energética, además de dispersarse en el medio ambiente y, por tanto, en los mares de todo el mundo.
El uso de agroplásticos, es decir el plástico que se utiliza en la agricultura, contribuye de manera desproporcionada y temeraria a este inquietante escenario, como también diremos más adelante. Considere que en 2017 en el sector agrícola de la UE se utilizaron al menos 1,7 millones de toneladas de plástico. En orden descendente, las principales aplicaciones son:
– películas para ensilaje, invernaderos y túneles;
– película de plástico para acolchado;
– tuberías de riego;
– redes y cuerdas.
Plastics Europe (asociación comercial europea con varias sedes) informa que en 2014 el 42 % de los residuos plásticos para uso agrícola se habrían eliminado en vertederos, el 30 % quemados para obtener energía y el 28 % reciclados. Pero la noticia no parece creíble y el propio Tribunal de Cuentas Europeo reconoce la probabilidad «de que parte del plástico se abandone en los campos o se queme ilegalmente».
Esta duda legítima está certificada por los considerables hallazgos, por parte de las fuerzas policiales especializadas, especialmente en las áreas de invernaderos y producción bajo túneles, de grandes cantidades de plásticos enterradas o quemas ilegales durante algunas horas o períodos del año.
Además, los agroplásticos son uno de los problemas más graves a afrontar, teniendo en cuenta la inmediata dispersión de sus residuos en los suelos y aguas. Además, la investigación, el desarrollo y el uso de materiales alternativos, como los bioplásticos 100% biodegradables, posiblemente derivados de esquejes de plantas y subproductos del procesamiento agrícola, aún es insuficiente.
Y los datos de la OCDE nos dicen que es necesario, en cualquier caso, revertir la tendencia creciente de la producción de plástico, también a la luz de su importante contribución a las emisiones de gases de efecto invernadero y la emergencia climática.
A esta preocupación se suma otra preocupación, que es aún más preocupante. De hecho, el proceso de acidificación progresiva de los océanos puede no estar determinado únicamente por el aumento del CO2 atmosférico.
Un estudio español, realizado por el Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona y publicado recientemente en Science of the Total Environment, establece una relación entre la caída del pH y uno de los problemas ambientales más generalizados del último siglo. : contaminación plástica en el mar.
Este estudio demostró que en áreas de la superficie oceánica altamente contaminadas por plástico, la degradación de estos residuos conducirá a una disminución de hasta 0,5 unidades de pH. Valor comparable a la caída del pH estimada en los peores escenarios de emisiones antropógenas para finales del siglo XXI.
La relación entre la contaminación plástica y la acidificación de los océanos asigna un papel fundamental a la luz solar. Los rayos ultravioleta, de hecho, tienen un efecto degradante y de envejecimiento en los plásticos al ayudarlos a descomponerse en pequeños pedazos, produciendo los llamados microplásticos.
Además, cuantos más polímeros se someten a este tratamiento, mayor es el grado de degradación que alcanzan. Durante este proceso se produce un aumento progresivo de la liberación de una serie de compuestos químicos en el agua, que alteran su pH. Estas no siempre son sustancias que se derivan directamente del polímero virgen. En ocasiones, de hecho, se liberan aditivos que se han añadido para mejorar el color, la resistencia u otras características.
Lo cierto es que durante este proceso se produce una liberación de CO2 derivado directamente del plástico o siendo producto de las reacciones que desencadena la luz solar en los compuestos orgánicos liberados por este material. El dióxido de carbono, a su vez, altera el pH del agua.
Además, los investigadores involucrados en el estudio, al analizar el pH del agua y el carbono orgánico disuelto, encontraron que después de solo seis días de exposición, el plástico había liberado grandes cantidades de compuestos orgánicos y el pH del agua había cambiado significativamente; el fenómeno no se repitió de forma tan estructural en los experimentos con plásticos más «recientes».
Este escenario obviamente requiere una intervención decisiva e improbable tanto en la forma de producir alimentos como en su distribución.
En este sentido, el informe del Focus Group de PEI-AGRI ha sancionado incuestionablemente que es necesario “Reducir la huella plástica de la agricultura”. Los expertos del Grupo Focal discutieron cómo reducir la huella plástica en la agricultura. Discutieron las soluciones existentes para reducir el uso de plásticos, evitar los desechos con plásticos biodegradables, limitar la contaminación por microplásticos, recolectar los desechos de manera eficiente y reciclar los plásticos.
Tanto a nivel europeo como en los distintos países miembros (para quedarse en casa) se necesita una postura firme y clara, tanto en el sector productivo, desalentando las producciones que utilizan plásticos (invernaderos, túneles, mantillos, etc.), tanto en el fase de envasado/distribución.
En Italia, el 14 de enero de 2022, Decreto Legislativo 8 de noviembre de 2021, n. 196, por el que se desarrolla la Directiva (UE) 2019/904, del Parlamento Europeo y del Consejo, de 5 de junio de 2019, relativa a la reducción de la incidencia de determinados productos plásticos en el medio ambiente.
Es muy poco, una directiva y algunos decretos legislativos no son suficientes para resolver el problema; es como tratar de detener una avalancha con la fuerza de tus manos.
Por un lado, se necesita una política valiente de desincentivo/incentivo a la producción que utilice plásticos, tanto para el sector industrial (quienes los producen) como en el sector agrícola (quienes los usan); se necesita un programa concreto, que podría utilizar el PNRR (entre otras herramientas) para hacer transitar todo el sector, con premios por abandono y conversión.
Ya no se sostiene la habitual historia de que la falta de producciones protegidas o que hagan uso de plásticos puede arrastrar a sectores enteros al malestar. Hoy existen las herramientas para propiciar una conversión decisiva, ayudando durante un tiempo adecuado a quienes deberán abandonar esta forma de producir y fomentando programas de conversión para quienes lo consideren oportuno.
La misma consideración y medidas se deben tomar a lo largo de toda la cadena de empaque/empaque/distribución, así como ciertos hábitos alimentarios, porque la alternativa no es la economía de ningún sector del sistema sino la supervivencia entera de la humanidad.
A estas alturas, la pelota no se trata sólo de política, es la coartada más cómoda que manifiestan los ciudadanos, muchas veces detrás de un teclado; se necesita una conciencia común que nos debe ver como actores de propuestas, acciones y direcciones de cambio.
Guido Bissanti