Elanus caeruleus

Elanus caeruleus

El Elanio azul (Elanus caeruleus Desfontaines, 1789) es un pequeño ave rapaz perteneciente a la familia Accipitridae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
Dominio eucariota,
Reino Animal,
Phylum Chordata,
Clase Aves,
Orden Accipitriformes,
Familia Accipitridae,
Subfamilia Elaninae,
Género Elanus,
Especies de E. caeruleus.
Los términos son sinónimos:
– Falco cæruleus Desf., 1789;
– Falco vociferus Latham, 1790;
– Falco melanopterus Daudin, 1800;
– Elanus cæsius Sav., 1809;
– Elanus melanopterus Leach, 1817.
Dentro de esta especie, se reconocen las siguientes subespecies:
– E. c. caeruleus (Desfontaines, 1789); presente en el suroeste de la Península Ibérica, África y el suroeste de Arabia;
– E. c. vociferus (Latham, 1790); presente desde Pakistán hasta el este de China, la península malaya e Indochina;
– E. c. hypoleucus Gould, 1859; presente en las islas grandes y pequeñas de la Sonda, Filipinas, Sulawesi y Nueva Guinea.

Distribución geográfica y hábitat –
El Elanio azul es un ave que se encuentra sobre todo en los territorios abiertos y en las zonas semidesérticas del África subsahariana y Asia tropical, aunque su distribución se extiende a Europa, España y Portugal y con avistamientos también en Italia. Parece que la distribución de la especie se está expandiendo cada vez más en el sur de Europa y, quizás, en Asia occidental.
Algunas poblaciones geográficas de esta especie son reconocidas, como se mencionó anteriormente, como subespecies y distribuidas en sus respectivos territorios.
Algunos estudiosos también reconocen dos subespecies más: E. c. wahgiensis, propia de Nueva Guinea, y E. c. sumatranus, muy extendido en la isla del mismo nombre. El milano de cola blanca y el milano blanco australiano se incluían anteriormente dentro de esta especie, pero hoy se consideran especies separadas.
Aunque su hábitat es principalmente el de las llanuras, también se extiende a mayores altitudes como en Sikkim (a 3650 m), en el Nilgiri (en Doddabetta, a 2670 m) y en Nagaland (a 2020 m).
También es un visitante de invierno en partes de su área de distribución, como en los Ghats occidentales de la India.

Descripción –
Elanus caeruleus es un ave rapaz más pequeña con una longitud máxima de 30-35 cm y una envergadura de 80-88 cm y con un peso de 180-250 g, teniendo ambos sexos un plumaje similar.
Tiene una cabeza grande, en gran parte de color blanco, excepto el vértice y la nuca que son de un tono medio gris y pequeñas áreas negras delante de los ojos que se extienden como líneas por encima y por detrás de ellos. Los ojos grandes miran hacia adelante.
El dorso, las grandes coberteras primarias y secundarias superiores y las coberteras caudales superiores son de color gris que van desde tonos intermedios a oscuros (el macho es en promedio más claro).
La cara superior de las plumas de vuelo es de color gris oscuro.
Las partes inferiores son uniformemente blancas.
La parte inferior del ala está compuesta de coberteras primarias y secundarias externas de color gris oscuro, secundarias internas de color gris claro y coberteras blancas.
La cola es corta y blanca, a excepción del timonel central gris claro. El iris varía de rojo anaranjado a escarlata. La cola es claramente visible en los ejemplares voladores y, a diferencia de la de las cometas reales del género Milvus, no está bifurcada.
Las alas largas, parecidas a las de un halcón, se extienden más allá de la cola cuando el pájaro está posado.
Cuando está posado, como en cables eléctricos, a menudo sostiene sus alas debajo de la cola moviéndola hacia arriba y hacia abajo como para mantenerse en equilibrio.

Biología –
Elanus caeruleus es un ave rapaz que se reproduce en diferentes épocas del año dependiendo de la distribución. Sin embargo, incluso si en la India se ha visto anidando durante todo el año, parece que nunca se reproduce en abril y mayo.
La fase de apareamiento es precedida por un cortejo que es ruidoso e implica persecuciones y, una vez formada la pareja, los dos socios copulan con frecuencia.
El nido, que es construido principalmente por la hembra, se compone de una tosca plataforma de ramitas y se coloca sobre árboles a pocos metros del suelo. La hembra pone de 3 a 5 huevos blanquecinos, manchados de amarillo y rojizo.
Ambos padres se dedican a la eclosión pero, una vez que nacen, el macho pasa más tiempo buscando comida.
Inicialmente es la hembra la que se encarga de la alimentación de los pichones, y en ocasiones abandona el nido para ir a cazar en sus inmediaciones, pero ella también recibe la comida que el macho trae de vuelta a los pichones.
Después del vuelo, los polluelos continúan dependiendo del alimento que les proporciona el macho durante un período de aproximadamente 80 días; al principio, este último trae las presas de regreso al gallinero, pero luego las entrega a las crías directamente en vuelo.

Papel ecológico –
El Elanio azul es un ave también conocida por su capacidad de flotar en el aire sobre praderas abiertas, al igual que lo hacen los cernícalos más pequeños.
Es una especie que vive aislada o en pareja, pero como estos últimos se asientan a poca distancia entre sí, se les ocurre dar vueltas en el aire, juntos, con otras parejas.
También tiene hábitos crepusculares.
Aunque se ve con más frecuencia en las llanuras, a veces también es posible verlo en las laderas cubiertas de hierba de las colinas de las regiones más altas de Asia. No es una especie migratoria, pero puede realizar viajes cortos en respuesta a las condiciones estacionales.
Su dieta es variada; entre las presas capturadas se encuentran saltamontes, grillos y otros insectos grandes, lagartijas y roedores pero también aves, pequeñas serpientes y ranas.
En raras ocasiones también puede atrapar presas en vuelo.
Las perchas favoritas se utilizan como lugares para lanzar ataques a las presas y para comer, pero a veces las presas más grandes se pueden comer en el suelo.
En el sur de África, parece que prefiere los bordes de las carreteras para alimentarse de los animales capturados, tanto que en ocasiones mueren ejemplares en colisiones con vehículos.
Son pájaros extremadamente silenciosos y entre los cantos registrados hay un chillido muy alto o un silbido bajo; sin embargo, se vuelven un poco más ruidosos, especialmente durante la temporada de reproducción.

Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– C. Battisti, D. Taffon, F. Giucca, 2008. Atlas de aves nidificantes, Gangemi Editore, Roma.
– L. Svensson, K. Mullarney, D. Zetterstrom, 1999. Guía de las aves de Europa, África del Norte y el Cercano Oriente, Harper Collins Publisher, Reino Unido.
Foto – fuente: http://www.freenatureimages.eu/