Populus balsamifera

Populus balsamifera

El álamo balsámico (Populus balsamifera L., 1753) es una especie arbórea perteneciente a la familia de las Salicaceae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
Dominio eucariota,
Reino Plantae,
División Magnoliophyta,
Clase Magnoliopsida,
Orden Salicales,
Familia de las salicáceas,
Género Populus,
Especie P. balsami fera.
Los términos son sinónimos:
– Aigeiros balsamifera (L.) Lunell;
– Populus tacamahacca Mill.;
– Populus candicans Aiton.

Etimología –
El término Populus proviene del griego πάλλω pállo saltar, sacudir, temblar: debido al comportamiento de las ramas bajo la acción del viento.
El epíteto específico balsami fera proviene del griego βάλσαμον bálsamon balsamo (derivado del hebreo basam perfume, especia, relacionado con el arameo busma y el árabe basham) y de φέρω phéro traer: que produce resina aromática o tiene cualidades balsámicas.

Distribución geográfica y hábitat –
El álamo balsámico está muy extendido en una gama paleártica y está presente en América del Norte, desde Terranova hasta Alaska, al sur de Nueva Inglaterra, Iowa y Colorado.
Su hábitat natural es el de la sierra boreal y montañosa y en las llanuras aluviales y alcanza su mejor desarrollo en las llanuras aluviales en suelos profundos y arenosos húmedos con fondos de ríos, riberas de arroyos, márgenes de lagos y marismas.

Descripción –
Populus balsamifera es un árbol grande con copa estrecha y abierta y ramas erectas y cogollos fragantes y resinosos con un fuerte olor a bálsamo.
Es una planta de rápido crecimiento, generalmente de vida corta, aunque se han encontrado árboles de 200 años.
El tronco es recto y las ramas erectas y robustas y la corteza es lisa y gris, con brotes resinosos, perfumados y pegajosos que se abren para dar hojas finamente dentadas en forma de corazón.
Las hojas son de color verde oscuro y brillantes en la parte superior y plateadas o marrones en la parte inferior.
Es una especie dioica, por lo tanto tanto en forma masculina como femenina.
Los amentos aparecen antes de que emerjan las hojas.
La antesis es entre abril y mayo.
Las semillas son algodonosas y se las lleva el viento.

Cultivo –
Populus balsamifera es un árbol conocido por su fragancia fuerte y dulce, que emana de sus cogollos pegajosos y resinosos. El olor se ha comparado con el del abeto balsámico.
Esta planta se cosecha en la naturaleza para uso local como alimento, medicina y fuente de materiales.
Sin embargo, es una planta fácil de cultivar que crece bien en suelos pesados, húmedos y fríos; sin embargo prefiere suelos profundos, con pH neutro, ricos y bien drenados.
A este árbol no le gusta la sombra y tolera mal la competencia con otras plantas.
Es una planta de crecimiento rápido y generalmente de vida corta, y es una especie pionera, que invade terrenos recuperados, campos viejos, etc., pero que, como se mencionó, tolera mal la competencia con otros árboles.
Recuerda que esta planta tiene un sistema radicular muy extenso y agresivo que puede invadir y dañar los sistemas de drenaje. Además, si se cultivan en suelos arcillosos, no se deben plantar a menos de 12 metros de los edificios, ya que el sistema de raíces puede dañar los cimientos del edificio.
La planta se propaga por semilla que debe sembrarse tan pronto como madura en primavera.
La semilla tiene una vida útil extremadamente corta y debe sembrarse a los pocos días de madurar.
Es aconsejable sembrar en superficie o simplemente cubrir ligeramente la semilla en semilleros fríos.
El trasplante en campo abierto debe realizarse a finales de verano.
También se puede propagar por esquejes de madera formados en la temporada actual; estos deben tener una longitud de 20 – 40 cm, y deben enraizarse a finales de otoño en un lecho protegido al aire libre o directamente en campo abierto.

Costumbres y tradiciones –
Populus balsamifera es una planta que se ha utilizado durante algún tiempo en el campo medicinal pero también para uso comestible.
Para uso comestible, se usa la corteza interior que a menudo se seca, se muele en polvo y luego se usa como espesante en sopas, etc. o añadido a los cereales al hacer pan.
Los amentos se comen crudos y cocidos y tienen un sabor amargo.
Para uso medicinal es una planta que ya era utilizada por varias tribus indias en Norteamérica quienes la usaban para tratar una variedad de dolencias, pero especialmente para tratar problemas de piel y enfermedades pulmonares.
En la medicina herbal moderna se aprecia como un tónico expectorante y antiséptico.
Las yemas de las hojas son antiescorbúticas, antisépticas, diuréticas, expectorantes, estimulantes, tónicas.
Los cogollos de las hojas están cubiertos de una savia resinosa que tiene un fuerte olor a trementina y un sabor amargo. Estos se hierven para separar la resina y luego la resina se disuelve en alcohol.
La resina es un remedio popular, utilizado como ungüento y detergente para llagas, reumatismo, heridas, etc.
También se convierte en té y se usa como remedio para esguinces, inflamaciones, dolores musculares, etc.
En cambio, para uso interno se utiliza en el tratamiento de trastornos pulmonares y tos.
Los cogollos también pueden colocarse en agua caliente y usarse como inhalaciones para aliviar la congestión nasal.
La corteza es catártica y tónica, y aunque no se ha visto una mención específica para esta especie, la corteza de la mayoría, si no todos los miembros del género, contiene salicina, un glucósido que probablemente se descompone en ácido salicílico en el cuerpo.
La corteza es por tanto anodina, antiinflamatoria y febrífuga. Se utiliza principalmente en el tratamiento del reumatismo y la fiebre, y también para aliviar el dolor de los cólicos menstruales.
De la corteza interior se obtiene un té que se utiliza como enjuague ocular y en el tratamiento del escorbuto.
Entre otros usos, conviene recordar que la madera ligera y blanda de Populus balsamifera se utiliza como pasta y para la construcción. La savia resinosa (o bálsamo del árbol) proviene de sus cogollos y, en ocasiones, las abejas la utilizan como desinfectante de la colmena.
Las ramas que contienen los cogollos resinosos a veces son arrastradas por las tormentas de viento primaverales, y los herbolarios de muchas culturas las buscan como medicinas. Estos cogollos de primavera pegajosos son un ingrediente muy apreciado en ungüentos medicinales y otras preparaciones a base de hierbas en las tradiciones de hierbas indígenas de América del Norte y Europa.
Finalmente, desde un punto de vista ecológico, muchos animales utilizan las ramitas de Populus balsamifera como fuente de alimento. Las hojas del árbol sirven de alimento a las orugas de varias polillas.

Método de preparación –
El álamo balsámico es una planta que cuenta con diversos usos tanto en el ámbito alimentario como sobre todo en la medicina y la fitoterapia.
La corteza interior a menudo se seca, se muele en polvo y se usa como espesante en sopas, etc. o añadido a los cereales para hacer pan.
Los amentos se comen crudos y cocidos.
Tanto las yemas como la corteza se utilizan de diversas formas con fines medicinales y, a menudo, se utilizan tanto externa como internamente.
También se obtiene té que es utilizado por diversas tradiciones populares para diversos remedios.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– Base de datos útil de plantas tropicales.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista de verificación anotada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora de Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Advertencia: Las aplicaciones farmacéuticas y los usos alimúrgicos están indicados únicamente con fines informativos, no representan de ninguna manera una prescripción médica; por lo tanto, no se asume ninguna responsabilidad por su uso con fines curativos, estéticos o alimentarios.