Elephas maximus

Elephas maximus

El elefante asiático (Elephas maximus Linnaeus, 1758) es un mamífero perteneciente a la familia Elephantidae.

Sistemático –
Dominio eucariota,
Reino Animal,
Subreino Eumetazoa,
sucursal de bilateria,
Superfilo Deuterostomía,
Filo cordados,
Subfilo Vertebrados,
Infrafilo gnathostomata,
Tetrápodos de superclase,
Clase de mamíferos,
Subclase Theria,
Eutheria infraclase,
Superorden Afrotheria,
Orden Proboscidea,
Familia de los elefantes,
Subfamilia Elefantinae,
Género Elephas,
Especies de E. maximus.
Dentro de esta especie se reconocen las siguientes subespecies:
Elephas maximus subsp. índicus Cuvier, 1798;
Elephas maximus subsp. máximus;
Elephas maximus subsp. sumatranus Temminck, 1847.

Distribución geográfica y hábitat –
El Elephas maximus es un gran mamífero presente en un área de distribución que incluye: India, Sri Lanka, Nepal, Bután, Bangladesh, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam, Indonesia (Sumatra) y Malasia. La población de elefantes indios se concentra principalmente en la India, donde se estima que vive alrededor del 60% de los elefantes asiáticos restantes. Otras poblaciones importantes se encuentran en Sri Lanka, Myanmar y Tailandia.
Su hábitat es el de bosques húmedos y montañosos, pero también sabanas y regiones semiáridas no cubiertas por vegetación.

Descripción –
El Elephas maximus es un mamífero muy similar al elefante africano, pero con algunas diferencias bastante marcadas. Es el segundo animal terrestre más grande. Presenta un dimorfismo sexual: los machos miden en promedio entre 5,5 y 6,4 metros de largo, una altura de hombros de 2,7 a 3 metros y pesan entre 3900 y 4700 kg, mientras que las hembras son ligeramente más pequeñas.
Además del menor tamaño de los machos (las hembras de las dos especies en cambio tienen un tamaño similar, debido al dimorfismo más marcado en la especie africana), son evidentes las diferencias en la forma del cráneo, que en esta especie tiene dos prominencias y una hendidura interna.
Las orejas también son más pequeñas en proporción a la cabeza. El perfil del lomo de esta especie es convexo y desciende desde la cruz hasta la grupa, a diferencia del elefante africano, que es montado y tiene la grupa más alta que la cruz. Además, tiene colmillos más pequeños, que a menudo están ausentes o son apenas visibles en las hembras.
Además, este animal suele tener cuatro pezuñas en la pata trasera, frente a las tres de la especie africana. El elefante indio tiene una trompa de piel relativamente lisa y un apéndice en forma de un solo dedo al final del borde superior, mientras que la del elefante africano termina con dos apéndices, menos desarrollados que el único del asiático, y también tiene una piel mucho más arrugada.
La mandíbula del elefante asiático también tiene en el extremo una especie de labio colgante y puntiagudo, que falta en las dos especies africanas.

Biología –
El Elephas maximus es una especie poligínica; es decir, compiten entre sí para aparearse con las hembras. Sin embargo, no todos los machos adultos consiguen reproducirse, sino sólo los más fuertes y sanos.
Las hembras están en estro cada 14/16 semanas durante aproximadamente 3/7 días, durante los cuales utilizan señales acústicas, visuales y químicas para indicar a los machos que están listas para aparearse.
Un estudio realizado en 2003 por el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oregón, en Estados Unidos, describió el comportamiento del elefante asiático durante el «musth», o período en el que los machos se vuelven agresivos hacia otros machos y muestran mayores conductas sexuales. En esta época del año (que varía de persona a persona) la glándula cutánea situada en las sienes se agranda. Los testículos crecen notablemente de tamaño y el individuo exuda un fuerte olor. Para luchar entre ellos utilizan sus colmillos y, durante las batallas, pueden incluso resultar heridos o morir.
Los machos jóvenes que acaban de alcanzar la madurez sexual generalmente no pueden reproducirse todavía porque su «musto» es demasiado débil y, por lo tanto, no pueden derrotar a los machos mayores. Con la edad, sin embargo, el «musth» aumenta en intensidad y, alrededor de los 20 años, comienza a estar listo para el apareamiento.

Papel ecológico –
El Elephas maximus es un animal con una organización social matriarcal; mientras que las hembras y las crías viven juntas, los machos se reúnen en grupos más pequeños o viven solos. Los llamados clanes, en cuyo seno se forman fuertes vínculos sociales, están formados por un mínimo de 5 y un máximo de 20 hembras emparentadas entre sí y con su descendencia.
El tamaño de los grupos depende de la estación, el hábitat y otras condiciones ambientales. Los machos abandonan el grupo después de alcanzar la madurez sexual.
Los elefantes asiáticos se comunican a través de una variedad de sonidos y vocalizaciones, incluidos rugidos, gritos, susurros y gruñidos, así como mediante contacto físico, como acariciar la trompa.
Estos animales son nómadas y se desplazan con frecuencia. Su velocidad máxima es de aproximadamente 32 km/h. Además, los elefantes asiáticos pueden sumergirse completamente en el agua, dejando fuera sólo la trompa.
Son animales de hábitos diurnos, pero si necesitan mucho tiempo para encontrar alimento, también pueden estar activos durante la noche.
Estos animales tienen una dieta particular; pasan de 16 a 18 horas al día alimentándose y buscando agua.
Son herbívoros que comen muchos tipos de plantas. Su dieta se compone mayoritariamente de legumbres, gramíneas, juncos y palmeras. Sin embargo, dependiendo de la disponibilidad del entorno, también pueden alimentarse de malvas y abedules, o de bambú. Cuando están disponibles, también se alimentan de caña de azúcar.
También les ayuda a encontrar alimento la trompa, que gracias a su flexibilidad y fuerza, permite al elefante agarrar y arrancar ramas, trompas y raíces.
Desafortunadamente, según estudios recientes, el número de elefantes indios está disminuyendo a un ritmo alarmante e incluso más rápido que el de los elefantes africanos.
Las principales causas de esta disminución son la rápida fragmentación de los hábitats, pero también el conflicto con los humanos, que todavía practican crueles actos de caza furtiva para obtener marfil para los colmillos. Por tanto, los elefantes indios están incluidos en la categoría 1 del Apéndice de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres de la CITES desde 1973 y, además, están presentes en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN ) desde 1986.
La pérdida de hábitat ha sido causada principalmente por la conversión de bosques en tierras agrícolas y la construcción de infraestructura como carreteras y represas. El consiguiente conflicto entre humanos y elefantes se está generalizando también debido al cambio climático. También están las nefastas consecuencias de la caza furtiva de marfil, una actividad que supone una importante amenaza para la supervivencia de los elefantes asiáticos e incluso de los elefantes africanos.
En entornos turísticos, está bastante extendida la costumbre de mantener en cautiverio a elefantes asiáticos, a menudo entrenándolos para que se acerquen a los humanos. Esta especie también es explotada en circos y espectáculos, no sólo en Asia, sino también en Occidente.
A pesar del trato que muchas veces se reserva a esta especie en el subcontinente indio, este elefante es venerado como animal sagrado tanto por personas de fe budista como por hindúes, que le dedican templos y estatuas y lo consideran un símbolo de paz y poder. .

Guido Bissanti

Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, el Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guía de los mamíferos de Europa. Editorial Franco Muzzio.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. La gran enciclopedia de los animales. Editorial Gribaudo.

Fuente de la foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/390611163/original.jpg