Yucca brevifolia

Yucca brevifolia

El izote de desierto (Yucca brevifolia Engelm., 1871) es una especie arbórea perteneciente a la familia Asparagaceae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
Dominio eucariota,
Reino plantae,
Angiospermas de superdivisión,
División Magnoliophyta,
Clase Liliopsida,
Orden Liliales,
Familia de las agaváceas,
Género yuca,
Especie Y. brevifolia.
Los términos son sinónimos:
– Cleistoyucca arborescens (Torr.) Eastw.;
– Cleistoyucca brevifolia (Engelm.) Rydb.;
– Clistoyucca arborescens (Torr.) Trel.;
– Clistoyucca brevifolia (Engelm.) Rydb.;
– Sarcoyucca brevifolia (Engelm.) Linding.;
– Yucca arborescens (Torr.) Trel.;
– Yucca brevifolia f. herbertii J.M.Webber;
– Yucca brevifolia subsp. herbertii (J.M.Webber) Hochstätter;
– Yucca brevifolia subsp. jaegeriana (McKelvey) Hochstätter;
– Yucca brevifolia var. brevifolia;
– Yucca brevifolia var. herbertii (J.M.Webber) Munz;
– Yucca brevifolia var. jaegeriana McKelvey;
– Yucca draconis var. arborescens Torr.;
– Yucca jaegeriana (McKelvey) L.W.Lenz.

Etimología –
El término Yuca proviene del español yuca o juca, ya atestiguado en 1500, a su vez de una lengua amerindia, probablemente del arahuaco, donde sin embargo indicaba mandioca.
El epíteto específico brevifolia proviene del latín de brévis, corto, corto y de folium hoja: con hojas cortas o más cortas que las de especies relacionadas.
El nombre común en inglés Joshua tree fue dado por un grupo de colonos mormones que cruzaron el desierto de Mojave a mediados del siglo XIX. La particular forma del árbol les recordó un pasaje de la Biblia en el que Moisés levantó los brazos al cielo para orar y sólo cuando los levantó Josué y su ejército vencieron (Éxodo 17,8-16).

Distribución Geográfica y Hábitat –
Yucca brevifolia es una planta endémica del suroeste de los Estados Unidos, distribuida con diferentes poblaciones en el oeste de Arizona, el sureste de California, el sur de Nevada y el suroeste de Utah y el norte de México.
Esta es un área que coincide con la extensión del desierto de Mojave, en el que la planta es considerada una de las principales especies indicadoras del desierto.
Su hábitat natural es el de las alturas áridas y las laderas de las montañas, generalmente en altitudes entre 650 y 2.200 metros.

Descripción –
Yucca brevifolia es una planta que crece en conformación de árbol con una altura de los ejemplares más grandes de hasta 15 m de altura.
Generalmente produce un solo tronco, ocasionalmente varios; el tronco puede no estar ramificado, especialmente cuando es joven, y a menudo se vuelve ramificado a medida que envejece.
Las hojas son de color verde oscuro, lineales, alargadas, de 15 a 35 cm de largo y de 7 a 15 mm de ancho en la base, afinándose hacia la punta; nacen en verticilos densos en los extremos de las ramas. El contorno de las hojas es blanco y liso.
Cada flor individual mide de 4 a 7 cm de altura, con seis tépalos de color blanco cremoso a verde. Los tépalos son lanceolados y están fusionados en el medio. Los pistilos miden 3 cm de altura y la cavidad de los estigmas está rodeada de lóbulos. Las flores de esta especie huelen mal.
El período de floración es en primavera, de febrero a abril, en glumas de 30 a 55 cm de alto y 30 a 38 cm de ancho.
Y. brevifolia generalmente no ramifica durante la floración y la floración no es anual. De hecho, como muchas plantas del desierto, la floración depende de las lluvias y necesita heladas invernales.
El fruto es de color marrón verdoso, de forma elíptica y contiene muchas semillas de forma plana.
Los frutos son elipsoidales, secos y esponjosos, y pueden tener entre 60 y 85 mm de largo.

Cultivo –
Yucca brevifolia es una planta originaria del suroeste de América del Norte en los estados de California, Arizona, Utah y Nevada, donde prospera en las praderas abiertas de Queen Valley y Lost Horse Valley, dentro del Parque Nacional Joshua Tree.
La planta se cosecha de la naturaleza para uso local como alimento y fuente de materiales. Las raíces de las especies de yuca son ricas en saponinas y tienen una amplia gama de aplicaciones. La planta a menudo se cultiva como ornamental en jardines.
En las zonas de origen, que son semiáridas con veranos calurosos e inviernos fríos, en un clima donde sobrevive temperaturas invernales que bajan hasta los -25°C mientras que en verano las temperaturas pueden llegar hasta los 51°C.
Crece en áreas donde la precipitación anual puede ser tan baja como 100 mm o 430 mm con una sequía de verano de alrededor de 3 meses.
Por este motivo la planta se vuelve menos resistente en climas más húmedos.
Desde el punto de vista edafológico, crece en cualquier suelo pero prefiere un sustrato arenoso, tolerando suelos alcalinos y salinos y exposición plena al sur; las plantas son más resistentes cuando crecen en suelos arenosos pobres y en un lugar cálido y seco.
Las plantas adultas se vuelven entonces muy resistentes a la sequía.
La yuca brevifolia es una planta de crecimiento lento polinizada por polillas (Tegeticula yucasella y especies similares) con las que tienen un especial mutualismo planta-insecto.
Por la noche, las fragantes flores atraen a la polilla hembra que se alimenta del néctar. Luego hace rodar el polen de las flores en una bola que es tres veces el tamaño de su cabeza y lleva la bola de polen a la siguiente flor. Allí, primero pone huevos dentro del ovario inmaduro y luego deposita polen en el estigma de la flor, asegurando que se formen semillas para alimentar a su progenie. Debido a que las larvas maduran antes de que puedan consumir todas las semillas (60 a 80% de las semillas permanecen viables), las plantas también pueden reproducirse.
En regiones donde la polilla no puede vivir y si se necesitan frutas y semillas, se requiere polinización manual. Esto se puede hacer con bastante facilidad y éxito usando algo como un cepillo pequeño.
Los brotes terminales únicos son monocárpicos y mueren después de la floración; sin embargo, el tallo generalmente producirá una serie de brotes laterales, que florecerán en los años siguientes.
Además, las plantas a menudo sobreviven al fuego: si el fuego no es demasiado fuerte, la corona de las plantas más viejas que han perdido las hojas muertas puede sobrevivir; en incendios más calientes, la planta a menudo vuelve a crecer desde las raíces.
En la naturaleza, las plantas nuevas generalmente crecen a partir de semillas, pero en algunas poblaciones, los estambres nuevos crecen a partir del rizoma de la raíz que se encuentra debajo del árbol.
Para reproducir la planta, la siembra se puede hacer en primavera.
Remojar previamente la semilla durante 24 horas en agua tibia puede acortar el tiempo de germinación. Generalmente, esto germina dentro de 1 a 12 meses cuando se almacena a una temperatura de 20°C.
Luego, las plántulas individuales se colocan en macetas individuales y se crían en invernaderos sin calefacción, especialmente en climas más fríos, al menos los dos primeros inviernos. El trasplante debe hacerse a principios de verano, teniendo cuidado de darles cierta protección invernal al menos para su primer invierno al aire libre; una simple placa de vidrio suele ser suficiente.
Se puede propagar asexualmente a través de esquejes de raíces a fines del invierno o principios de la primavera. Debe levantar a mediados de la primavera y eliminar los pequeños brotes de la base del tallo y los rizomas. Luego es necesario sumergirlo en ceniza de madera seca para evitar cualquier pérdida de líquidos de la planta y luego colocarlo en tierra arenosa en macetas y en un invernadero hasta que se estabilice.
Otra forma de propagar la planta es dividiendo los chupones para hacerlo a fines de la primavera. Las divisiones más grandes se pueden plantar directamente en campo abierto.
En su lugar, lo mejor es trasplantar las divisiones más pequeñas y cultivarlas en una sombra ligera en un invernadero o en un área protegida hasta que crezcan bien y trasplantarlas en la primavera siguiente.
Los especímenes de Y. brevifolia crecen rápidamente hasta convertirse en plantas del desierto; las nuevas semillas pueden crecer un promedio de 3 pulgadas por año durante los primeros 10 años, luego la transición a un crecimiento de 1,5 pulgadas por año. El tronco está formado por cientos de diminutas fibras y la falta de círculos de crecimiento dificulta determinar la edad del árbol. Este árbol tiene un sistema de ramas altas y gruesas, así como raíces «profundas y extensas», con raíces que alcanzan los 11 m de longitud.
Si sobrevive al clima desértico, puede vivir cientos de años.

Costumbres y tradiciones –
Yucca brevifolia es una planta conocida y utilizada por las poblaciones indígenas americanas desde la antigüedad.
La tribu de nativos americanos Cahuilla en el suroeste de los Estados Unidos consideró esta planta como un recurso valioso y la llamó hunuvat chiy’a o humwichawa. Sus ancestros usaban las hojas de Y. brevifolia para tejer sandalias y canastas además de recolectar las semillas y capullos para alimento.
Tras la llegada de los colonos europeos, los ganaderos y mineros asociados con los mormones obtuvieron beneficios de la Y. brevifolia, utilizando sus troncos y ramas como refugio y como combustible para los vehículos a vapor.
La primera descripción formal en la literatura botánica como Yucca brevifolia fue realizada en 1871 por George Engelmann, en su Geological Exploration of the Fortieth Parallel.
Esta planta tiene tales características que puede ser utilizada para diversos usos.
En el sector alimentario se consumen flores cocidas.
Los botones florales, antes de abrirse, se pueden escaldar en agua con sal para eliminar el amargor, se escurren y luego se vuelven a cocinar y se sirven como coliflor.
Las flores abiertas tienen un alto contenido de azúcar y se pueden tostar y comer como dulces.
Los frutos se comen cocidos. Se pueden tostar, luego hacer pasteles y secarlos para su uso posterior.
Las raíces se comen crudas, hervidas o asadas.
Las semillas son recolectadas y consumidas por los indios locales. No se dan más detalles, pero probablemente se muelen hasta convertirlos en polvo y se mezclan con harina de maíz u otras harinas y se usan para hacer panes, dulces, etc.
Incluso se dice que se comen las vainas tiernas.
En el campo medicinal se utilizan las raíces que son antiinflamatorias, antitumorales y antivirales.
Las raíces de las especies de yuca son ricas en saponinas y compuestos medicinales activos. Las raíces, recolectadas cuando la planta no está en flor, se utilizan para hacer una bebida saludable. Se ha demostrado que reduce los niveles de colesterol y triglicéridos en la sangre, reduce la presión arterial y reduce los síntomas de la osteoartritis, como el dolor, la hinchazón y la rigidez.
Estos tomados por vía oral se utilizan en el tratamiento de la osteoartritis, hipertensión, migraña, colitis, trastornos estomacales, hipercolesterolemia, diabetes, mala circulación y trastornos del hígado y la vesícula biliar.
Aplicados tópicamente, se utilizan para tratar llagas, enfermedades de la piel, inflamaciones, hemorragias, esguinces, extremidades rotas, dolor en las articulaciones, calvicie y caspa.
Muchos compuestos de yuca se han utilizado en la síntesis de nuevos fármacos.
Entre otros usos, cabe recordar que una fibra que se obtiene de las hojas se utiliza para fabricar cuerdas, cestos, sandalias, ropa y esteras.
Toda la hoja se puede tejer en esteras, etc. y también se puede utilizar como cepillo.
El núcleo de color rojo oscuro de las raíces se utilizó como material para crear patrones en cestas enrolladas.
El núcleo se divide en hilos, se humedece y se trabaja con el bobinado para que el color siempre quede en el exterior.
De las raíces se obtuvieron tintes rojo y negro.
Las raíces que, como se mencionó, son ricas en saponinas, se pueden usar como sustituto del jabón, incluso para un buen lavado del cabello.
El jugo de la planta tiene una gran variedad de usos. En agricultura se utiliza como base en fertilizantes líquidos donde su capacidad para reducir la tensión superficial del agua de riego favorece mucho su penetración en suelos pesados; favorece notablemente la floculación del suelo; sirve como un agente de transporte para productos químicos de alimentos vegetales.
El extracto de yuca en sí mismo es rico en elementos menores vitales, como boro, hierro, magnesio, manganeso, cobre y zinc.
Se dice que el jugo se usa ampliamente como estabilizador de dióxido de carbono en el control de incendios de petróleo, y la saponina de la yuca se considera una buena base para jabones, champús, detergentes en polvo y pastas dentales y polvos.
La madera es ligera, blanda, esponjosa, difícil de trabajar.
Los troncos se utilizaron en antiguas viviendas en cuevas en Arizona. A veces se cortan en capas finas y se utilizan como material de embalaje, o se empaquetan en cajas y otros artículos pequeños.
Desde un punto de vista ecológico, la Lista Roja de la UICN clasifica a Yucca brevifolia como una especie de riesgo mínimo (Least Concern).
Sin embargo, existen algunos problemas en la preservación de Y. brevifolia dentro del Parque Nacional Joshua Tree, debido a los cambios climáticos que se están produciendo en el planeta, los cuales dañarían y transformarían profundamente el ecosistema del parque. También preocupa la capacidad natural del árbol para «migrar» a climas más favorables, debido a la extinción de un tipo de perezoso (Nothrotheriops shastensis) que ocurrió hace unos 13.000 años: de hecho, en los excrementos de estos ancestros perezosos hay Se encontraron restos de hojas, frutos y semillas de Y. brevifolia, lo que sugiere que desempeñó un papel clave en la propagación de los árboles a través de la propagación de las semillas ingeridas.

Método de preparación –
Yucca brevifolia es una planta con múltiples usos y preparaciones, tanto en la alimentación, medicinal y para la extracción de materiales.
Ambas flores cocidas se consumen y se pueden escaldar en agua con sal para eliminar el amargor, se escurren y luego se vuelven a cocinar y se sirven como coliflor.
Las flores abiertas se pueden tostar y comer y los frutos también se comen cocidos, tostados y secados para su uso posterior.
Las raíces se comen crudas, hervidas o asadas.
Las semillas son recolectadas y consumidas por los indios locales.
En el campo medicinal se utilizan las raíces, que se recolectan cuando la planta no está en flor, y se utilizan para hacer una bebida saludable.
También se aplican tópicamente para tratar llagas, afecciones de la piel y otros remedios.
Entre otros usos, cabe recordar que una fibra que se obtiene de las hojas se utiliza para fabricar cuerdas, cestos, sandalias, ropa y esteras.
Mientras que otras partes de la planta, como se mencionó, se utilizan en diversos materiales y tipos de procesamiento.
Una vez se obtuvieron tintes rojos y negros de las raíces.
El jugo de la planta también tiene una amplia variedad de usos, incluso en la agricultura.
Los troncos se utilizaron en antiguas viviendas en cuevas en Arizona.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Base de datos útil de plantas tropicales.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista comentada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora de Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Fuente de la foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/253516682/original.jpg

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