Ecballium elaterium

Ecballium elaterium

La sandía burra (Ecballium elaterium (L.) A. Rich.) es una especie herbácea perteneciente a la familia Cucurbitaceae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático pertenece a:
dominio eucariota,
reino plantae,
división Magnoliophyta,
Clase Magnoliopsida,
Orden violatoria,
Familia Cucurbitáceas,
Género Ecballium,
Especies de E. elaterium.
Es básionim el término:
Momordica elaterium L.
Los términos son sinónimos:
– Bryonia elaterium (L.) E.H.L.Krause;
– Cucumis agrestis Blackw. ex Rchb.;
– Ecballium agreste Rchb.;
– Ecballium officinale T.Nees;
– Ecballium officinarum Rich. ex M.Roem.;
– Ecballium officinarum Bubani, 1899;
– Ecballium purgans Schrad.;
– Elaterium cordifolium Moench;
– Momordica aspera Lam.;
– Momordica ecirrhata Stokes;
– Momordica elastica Salisb..
Dentro de esta especie se reconocen dos subespecies.:
– Ecballium elaterium subsp. dioicum (Batt.) Costich;
– Ecballium elaterium subsp. elaterium.

Etimología –
El término Ecballium proviene del griego ἐκβάλλειν ekbállein, arrojar: en referencia a la característica de los frutos maduros que expulsan vigorosamente las semillas arrojándolas lejos.
Incluso el epíteto específico elaterium proviene del griego ἐλᾰτήριος elaterio, que expulsa: por los frutos que expulsan las semillas con un potente chorro cuando maduran.

Distribución Geográfica y Hábitat –
Ecballium elaterium es una planta anual de distribución euromediterránea.
Está presente en todo el Mediterráneo, a excepción de Egipto, y hacia el este hasta Moldavia, Ucrania y el Cáucaso.
En Italia está presente en casi todas las regiones, pero es más común en la Italia mediterránea y es adventicia en muchas regiones del norte.
Su hábitat son lugares cálidos y secos en terrenos baldíos y bordes de caminos, generalmente cerca de la costa. De hecho, crece en vegetación ruderal como vertederos y bordes de caminos, en sitios soleados y en suelos bastante ricos en compuestos nitrogenados, secos en verano, con un óptimo en la zona mediterránea.

Descripción –
Ecballium elaterium es una planta herbácea perenne, de hasta 50 cm de altura y más, que produce uno o más tallos postrados, erizados y verrugosos.
Las ramas floridas son ascendentes.
Las hojas tienen un pecíolo alargado y una lámina ovalada o acorazonada (3-7 x 4-10 cm), con un ápice agudo y un margen arrugado y dentado en el borde.
Las flores son pequeñas, unisexuales, de color blanco amarillento, con cáliz y corola divididos en 5 lóbulos.
El período de floración es entre mayo y octubre.
El fruto es un pisdio de 3-4,5 x 1,5-2 mm, ovoide o elipsoide, con dehiscencia explosiva.
Las semillas son mucilaginosas, oblongas, aplanadas, negras en su madurez.

Cultivo –
Ecballium elaterium es una planta herbácea perenne que suele asentarse en el suelo.
La planta se cosecha de la naturaleza para uso local como medicina.
A veces se cultiva para uso medicinal y en jardines como curiosidad.
En climas más cálidos puede convertirse en maleza, tanto que está sujeta a control de malezas en Australia.
Es una planta que se encuentra principalmente en climas mediterráneos y solo se puede cultivar al aire libre en las regiones más suaves de la zona templada.
Es una planta que tolera mal las heladas incluso si las raíces logran sobrevivir a temperaturas más bajas.
Por ello, en regiones más frías se recomienda cubrir la tierra con mantillo vegetal, permitiendo que la planta aguante un mayor frío. Sin embargo, la planta sufre más por la excesiva humedad invernal.
Para su cultivo requiere un suelo húmedo bien drenado y en una posición soleada.
Es una planta que puede crecer en suelos pobres pero prospera en suelos más orgánicos.
Esta planta se ha cultivado durante mucho tiempo por algunas de sus propiedades medicinales, una práctica abandonada con el tiempo.
Su característica más destacada, a la que se vincula el nombre científico, es que sus frutos en maduración se llenan gradualmente de líquido con un aumento de la presión. Cuando está maduro, esta presión obliga al fruto a desprenderse explosivamente de la planta, expulsando sus semillas a una distancia considerable, que puede llegar incluso a superar los 12 metros.
Hay dos formas principales de esta planta, que se distinguen por las flores. Uno produce flores monoicas (las flores masculinas y femeninas están separadas pero ambas están en la misma planta), mientras que el otro produce flores dioicas (cada planta produce todas las flores masculinas o femeninas).
En cultivo, la propagación puede ser por semilla, con siembra a principios de primavera en un rico compost. Es recomendable colocar 2-3 semillas por maceta o en el suelo para luego dejar crecer la planta más vigorosa.
La semilla suele germinar en 10 – 21 días a 25°C.

Costumbres y tradiciones –
Esta planta es la única especie del género Ecballium.
Es una planta de antiguo uso medicinal, pero contiene varios alcaloides que la hacen tóxica.
En la antigüedad Teofrasto recomendaba el uso de la raíz para combatir la sarna en las ovejas.
Esta planta resulta tóxica en grandes cantidades.
El jugo de la fruta se considera tóxico, ya que afecta los sistemas respiratorio, cardíaco y gástrico, así como las membranas mucosas con las que entra en contacto.
A pesar de ello se ha utilizado como planta medicinal desde hace más de 2000 años, aunque tiene un efecto muy violento sobre el organismo y actualmente tiene poco uso en la fitoterapia moderna.
En medicina, la planta es mejor conocida por su alto contenido de cucurbitacinas, que pueden proporcionar a la especie diversas actividades biológicas. La mayor concentración de cucurbitacinas se encuentra en los frutos, seguida de tallos y hojas. Además de las cucurbitacinas, la especie contiene otros compuestos importantes que también pueden mejorar sus actividades biológicas.
Ha habido un interés de investigación considerable en el potencial de esta planta para uso medicinal. Los estudios sugieren que tiene varios efectos beneficiosos, incluidas actividades hepatoprotectoras y neuroprotectoras, así como un efecto beneficioso sobre la lesión pulmonar inducida por sepsis. La actividad protectora puede deberse a su capacidad para reducir la adherencia abdominal y puede ser una herramienta útil para la actividad antiinflamatoria en la prevención de la adherencia peritoneal postoperatoria.
Las semillas contienen un polipéptido específico, en realidad un inhibidor de la proteasa, que actúa específicamente contra la tripsina, siendo uno de los inhibidores de la tripsina más potentes.
La cucurbitacina E no solo se está estudiando por su efecto citotóxico, sino también por su capacidad para estimular el sistema inmunitario, lo que puede ser vital para una posible actividad antitumoral. Al mismo tiempo, parece tener efectos citotóxicos menores en las líneas celulares normales.
El jugo de la fruta es antimicrobiano, antiinflamatorio, antioxidante, antirreumático, cardíaco, citotóxico y purgante.
La planta es un purgante muy potente que provoca la evacuación de agua de los intestinos.
Se usa internamente en el tratamiento del edema asociado con trastornos renales, problemas cardíacos, reumatismo, parálisis y herpes zóster.
La planta también se usa tradicionalmente como tratamiento para infecciones de oído, sinusitis, fiebre palúdica, dolor de cabeza o sinusitis y reumatismo.
El jugo, aplicado externamente, se ha utilizado para tratar la sinusitis y el dolor articular. Sin embargo, este remedio debe usarse con mucha precaución y solo bajo la supervisión de un médico calificado.
Las dosis excesivas han causado gastroenteritis e incluso la muerte. Tampoco debe ser utilizado por mujeres embarazadas, ya que puede causar un aborto espontáneo.
La raíz contiene un principio analgésico.
Entre otros usos, se reporta que las cucurbitacinas presentes en la composición de esta especie (principalmente cucurbitacina D y cucurbitacina I) pueden jugar un papel importante en los mecanismos de defensa de la planta. Por ejemplo, son activos contra Botrytis cinerea Pers., debido a la inhibición de la formación de lacasas.
Los extractos de hojas exhiben una potente actividad insecticida que puede ser el resultado de los mecanismos de defensa internos de la planta. Esta es también la razón principal de la posibilidad de usar extractos de plantas para inhibir la germinación o el crecimiento de algunas otras especies de plantas.

Método de preparación –
Ecballium elaterium es una planta utilizada y también cultivada con fines medicinales cuyo uso ha ido disminuyendo con el paso del tiempo.
Era la práctica habitual cosechar la fruta completamente desarrollada pero inmadura durante el verano y dejarla en contenedores hasta que se exprimiera el contenido y se recogiera el jugo y luego se secara para su uso posterior.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Base de datos útil de plantas tropicales.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista comentada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora de Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Fuente de la foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/202644434/original.jpeg

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