Welwitschia mirabilis
Welwitschia mirabilis
Welwitschia, conocida también por el evocador nombre de “dos hojas que no pueden morir” (Welwitschia mirabilis Hook. f.), es una especie herbácea perteneciente a la familia Welwitschiaceae.
Sistemática –
Dominio Eukaryota,
Reino Plantae,
División Gnetophyta,
Clase Gnetopsida,
Orden Welwitschiales,
Familia Welwitschiaceae,
Género Welwitschia,
Especie W. mirabilis.
Son sinónimos los siguientes términos:
Tumboa bainesii Hook.f.;
Welwitschia bainesii (Hook.f.) Carrière;
Tumboa strobilifera Welw.;
Welwitschia mirabilis subsp. mirabilis;
Welwitschia mirabilis subsp. namibiana Leuenb.;
Welwitschia namibiana (Leuenb.) Christenh. & Byng.
Etimología –
El nombre científico Welwitschia mirabilis ya encierra una parte de la historia y de la excepcionalidad de esta planta. El género Welwitschia fue dedicado al botánico y médico austríaco Friedrich Welwitsch, quien durante sus exploraciones en Angola se encontró con la planta en 1859. La descripción científica formal fue publicada posteriormente por Joseph Dalton Hooker. El epíteto específico mirabilis deriva del latín y significa “maravillosa”, “extraordinaria” o “digna de admiración”. Un nombre que, en su caso, resulta particularmente apropiado.
Welwitsch quedó profundamente impresionado por su descubrimiento. Contó que se detuvo a observarla casi incrédulo, preguntándose si no sería una ilusión. Anteriormente también había propuesto llamar a la planta Tumboa, tomando el nombre local N’tumbo. Hooker prefirió, sin embargo, dedicar el género a su descubridor.
La especie posee numerosos nombres comunes. En inglés también se conoce como tree tumbo, mientras que en afrikáans recibe el nombre de tweeblaarkanniedood, una expresión que puede traducirse como “dos hojas que no pueden morir”. Entre los nombres locales figuran kharos y khurub en nama, nyanka en damara y onyanga en herero. Este último nombre suele interpretarse como “cebolla del desierto”, probablemente en referencia al aspecto de la parte basal de la planta.
Distribución Geográfica y Hábitat –
Welwitschia mirabilis tiene una distribución extremadamente limitada. Es endémica del desierto del Namib, a lo largo de una franja del África sudoccidental comprendida entre el sur de Angola y el centro y noroeste de Namibia. Su área de distribución se extiende a lo largo de más de mil kilómetros cerca de la costa atlántica.
El Namib es uno de los ambientes más áridos del planeta. En algunas zonas, las precipitaciones son extremadamente escasas y pueden estar prácticamente ausentes durante largos períodos. La planta crece sobre llanuras pedregosas, lechos de cursos de agua temporales, laderas y zonas desérticas próximas a la costa. Las poblaciones suelen estar asociadas a lugares donde es posible encontrar agua subterránea o una mayor disponibilidad de humedad.
La supervivencia de la welwitschia es el resultado de una serie de adaptaciones extremadamente sofisticadas. La raíz principal puede penetrar profundamente en el suelo, mientras que el sistema radicular más superficial contribuye a interceptar el agua procedente de la condensación de la niebla costera. Las grandes hojas también desempeñan un papel importante. Su superficie puede favorecer la captación de la humedad atmosférica, que posteriormente llega al suelo.
La planta está, por tanto, estrechamente vinculada al particular equilibrio climático del Namib. Esta especialización representa al mismo tiempo una de sus principales vulnerabilidades. La población total se considera actualmente relativamente estable y la especie está clasificada como Least Concern según los criterios indicados por Kew, pero su distribución permanece confinada a un ambiente muy particular. El sobrepastoreo, las enfermedades, la recolección de ejemplares, los daños provocados por los vehículos y las alteraciones climáticas pueden, por tanto, representar problemas relevantes.
Estudios recientes también han puesto de manifiesto hasta qué punto es antigua la historia evolutiva de la especie. El genoma de Welwitschia mirabilis, secuenciado a nivel cromosómico en 2021, tiene un tamaño de aproximadamente 6.800 millones de pares de bases. Las características genómicas identificadas ayudan a explicar la extraordinaria capacidad de la planta para tolerar temperaturas elevadas, escasez de agua y estrés ambiental prolongado.
Descripción –
A primera vista, una welwitschia parece casi un fragmento de vegetación abandonado sobre la arena. Su tallo es extremadamente bajo y macizo y forma una especie de gran disco leñoso, denominado corona. De esta estructura nacen las dos características más sorprendentes de la especie: sus dos únicas hojas permanentes.
La planta produce inicialmente dos cotiledones, es decir, las primeras hojas embrionarias. Posteriormente desarrolla las dos hojas definitivas. Estas son precisamente las únicas hojas verdaderas que acompañarán al organismo durante toda su vida. A diferencia de la mayoría de las plantas, de hecho, no dejan de crecer después de alcanzar un determinado tamaño. El tejido meristemático situado en la base les permite continuar alargándose durante décadas e incluso siglos.
Con el paso de los años, las hojas pueden alcanzar varios metros de longitud. El viento, la arena y la acción del clima las desgarran progresivamente, transformándolas en largas tiras verdes y pardas que se enredan sobre el terreno. Por este motivo, los ejemplares más antiguos pueden adquirir un aspecto casi caótico. Sin embargo, la planta continúa produciendo nuevo tejido en la base de las hojas.
La altura de la welwitschia es modesta. Algunos ejemplares grandes pueden alcanzar aproximadamente un metro o algo más sobre el terreno, mientras que las hojas pueden extenderse varios metros. Kew describe ejemplares cuyas hojas pueden alcanzar unos cuatro metros de longitud, mientras que individuos excepcionales pueden desarrollar una corona de dimensiones considerables.
Otra característica extraordinaria es su longevidad. Muchos individuos probablemente tienen varios cientos de años y algunos ejemplares han sido estimados en más de un milenio de antigüedad. Las estimaciones más elevadas llegan aproximadamente a los dos mil años. Por este motivo, la welwitschia suele ser denominada, en sentido divulgativo, un “fósil viviente”. Esta expresión no significa que haya permanecido inmutable desde la antigüedad, sino que subraya la gran antigüedad de su linaje evolutivo y la presencia de características morfológicas extremadamente peculiares. Los estudios genómicos han confirmado, de hecho, la profundidad evolutiva de la especie y su extraordinaria capacidad de adaptación.
La welwitschia es una planta dioica: existen, por tanto, individuos masculinos e individuos femeninos. Ambos producen estructuras reproductivas similares a pequeños conos. Los conos masculinos producen el polen, mientras que los femeninos producen los óvulos y posteriormente las semillas. Los conos producen además sustancias azucaradas que atraen a los insectos. Las moscas constituyen los polinizadores más importantes, mientras que las abejas y las avispas pueden contribuir ocasionalmente. El viento parece desempeñar un papel mucho más limitado.
Una vez que se ha producido la polinización, las semillas pueden tardar muchos meses en madurar. Son ligeras y están provistas de estructuras que favorecen su dispersión mediante el viento. La planta debe, por tanto, conciliar un crecimiento lentísimo con un proceso reproductivo igualmente delicado.
Cultivo –
El cultivo de la welwitschia es posible, pero requiere atención. La planta se propaga generalmente mediante semillas y se cultiva en diversos jardines botánicos y colecciones especializadas. Kew señala que las semillas pueden germinar rápidamente, mientras que la fase posterior, la de crecimiento de la planta joven, es considerablemente más delicada.
El principal problema está representado por el sistema radicular. Las plantas jóvenes desarrollan rápidamente una robusta raíz principal y necesitan recipientes suficientemente profundos. El trasplante debe realizarse con especial cuidado para evitar dañar la raíz.
El drenaje también es fundamental. Un sustrato muy drenante, constituido por ejemplo por materiales minerales gruesos, permite proporcionar agua sin crear encharcamientos. Las plantas jóvenes pueden tener necesidades hídricas diferentes de las de los ejemplares adultos: en condiciones controladas pueden mantenerse más húmedas durante la primera fase de crecimiento, mientras que los ejemplares maduros deben cultivarse en condiciones que reproduzcan, en la medida de lo posible, la alternancia entre aridez y disponibilidad de agua típica de su ambiente natural.
Uno de los problemas más graves durante la germinación está representado por las infecciones fúngicas. Las semillas recolectadas en la naturaleza pueden estar contaminadas por Aspergillus niger, un hongo capaz de comprometer su germinación. Por este motivo, en las colecciones botánicas se presta especial atención a la calidad de las semillas y a la higiene del sustrato.
La luz requiere igualmente atención. Una planta adulta está perfectamente adaptada al ambiente desértico, pero las welwitschias jóvenes cultivadas pueden sufrir una exposición repentina a una radiación solar muy intensa. Una iluminación excesiva puede provocar el enrojecimiento de las hojas y un grave estrés fisiológico. Kew también destaca que, una vez germinada, la planta requiere cuidados especiales, sobre todo en lo relativo al riego y a la protección de las raíces.
La propagación mediante semillas presenta además una ventaja importante: mantiene la variabilidad genética de la especie. En cultivo se han observado incluso ejemplares con características inusuales, como anomalías en el número de hojas o variegaciones.
Usos y Tradiciones –
Desde el punto de vista taxonómico, Welwitschia es un género monotípico: comprende una sola especie viviente, Welwitschia mirabilis. Es el único género actual de la familia Welwitschiaceae y del orden Welwitschiales. Pertenece a las Gnetofitas, un antiguo grupo de gimnospermas que también comprende los géneros Gnetum y Ephedra. Las relaciones evolutivas de las Gnetofitas han sido objeto de debate durante mucho tiempo; los análisis moleculares modernos las sitúan dentro de las gimnospermas e indican una particular proximidad evolutiva con las coníferas.
La welwitschia no es una planta cultivada principalmente con fines alimentarios o medicinales. Su interés es sobre todo botánico, científico, cultural y ornamental. Es uno de los organismos más reconocibles de la flora del África austral y se ha convertido en un verdadero icono del desierto del Namib.
Desempeña un papel particular en la cultura de las poblaciones locales. Los Damara y los Herero utilizan tradicionalmente los conos femeninos como alimento. Según las fuentes de Kew, los conos pueden consumirse crudos o cocidos, incluso asándolos. De esta tradición procede también el nombre herero onyanga, generalmente traducido como “cebolla del desierto”.
Es importante, sin embargo, no convertir esta información en una indicación alimentaria moderna. El uso tradicional de los conos constituye un aspecto etnobotánico de la especie y no equivale a una recomendación sobre su consumo.
La planta posee también un fuerte valor simbólico en Namibia. Una welwitschia aparece representada en el escudo nacional de Namibia, donde constituye uno de los elementos característicos del paisaje y del patrimonio natural del país.
También desde el punto de vista ecológico la planta desempeña un papel interesante. Un ejemplar grande puede constituir una especie de pequeña “isla” en el desierto. Las hojas y la corona proporcionan refugio y sombra y pueden crear condiciones localmente diferentes de las del terreno circundante. Además, algunos animales se alimentan de sus hojas. La welwitschia contribuye así a la compleja red de relaciones que caracteriza uno de los ambientes más extremos de la Tierra.
Modalidades de Preparación o Uso –
Desde el punto de vista alimentario, la parte utilizada tradicionalmente es el cono, especialmente el femenino. Las fuentes etnobotánicas señalan dos modalidades fundamentales: el consumo en crudo o la cocción, incluso directamente entre las brasas. Kew confirma ambas modalidades en las tradiciones alimentarias de los Damara y los Herero.
El nombre onyanga, “cebolla del desierto”, puede inducir a error: naturalmente, no se trata de una cebolla perteneciente al género Allium, sino de un nombre tradicional relacionado con el aspecto y el uso del producto vegetal.
En cultivo, la planta se utiliza principalmente como especie de colección y como objeto de investigación. La propagación se realiza mediante semillas. En los jardines botánicos, la reproducción puede facilitarse mediante polinización manual, utilizando polen procedente de plantas masculinas y transfiriéndolo a los conos femeninos. Posteriormente, las semillas se recolectan cuando maduran y se hacen germinar en condiciones controladas.
La welwitschia representa, por tanto, un caso singular también desde el punto de vista del uso humano. No es una planta doméstica ni un cultivo agrícola convencional. Es más bien una especie en la que convergen la botánica, la etnobotánica, la cultura y la conservación. Su capacidad para vivir durante siglos en el desierto, continuando a producir solamente dos hojas que nunca dejan realmente de crecer, sigue siendo uno de los ejemplos más sorprendentes de adaptación del mundo vegetal.
Guido Bissanti
Fuentes esenciales
Para la clasificación taxonómica y la información geográfica se ha utilizado principalmente Plants of the World Online del Royal Botanic Gardens, Kew, que reconoce Welwitschia mirabilis como especie aceptada e indica su área de distribución en Angola y Namibia.
Para los aspectos evolutivos y genéticos se ha utilizado el estudio publicado en 2021 en Nature Communications, dedicado al genoma de la especie y a los mecanismos relacionados con su longevidad y su tolerancia al estrés ambiental.
Para la polinización y el cultivo se han consultado las informaciones del Botanical Conservatory de la University of California, Davis, y las de Kew.
Para los usos tradicionales y culturales, Kew documenta especialmente el consumo de los conos por parte de los Damara y los Herero y la presencia de la welwitschia en el escudo de Namibia.
Otras Fuentes
Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
Wikipedia, la enciclopedia libre.
GBIF, the Global Biodiversity Information Facility.
Useful Tropical Plants Database.
Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (eds.), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bolonia.
Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.
Fuente de las fotografías:
– https://www.inaturalist.org/observations/270216861
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