Lepus corsicanus

Lepus corsicanus

La liebre corsa (Lepus corsicanus de Winton, 1898) es un mamífero perteneciente a la familia Leporidae.

Sistemática – 
Dominio Eukaryota,
Reino Animalia,
Filo Chordata,
Subfilo Vertebrata,
Clase Mammalia,
Subclase Theria,
Infraclase Eutheria,
Superorden Euarchontoglires,
Orden Lagomorpha,
Familia Leporidae,
Género Lepus,
Subgénero Eulagos,
Especie L. corsicanus.

Distribución geográfica y hábitat –
La historia reciente de la distribución de la liebre corsa (Lepus corsicanus) se caracteriza por un fuerte declive y una marcada fragmentación. Hasta la década de 1930, la especie se distribuía de forma casi continua por gran parte del centro y sur de Italia, desde la zona de Elba hacia el sur, así como en Sicilia y Córcega. La situación cambió drásticamente con la introducción de la liebre europea en muchas zonas de la península para la caza. La presencia de la liebre europea (Lepus europaeus) contribuyó a la fragmentación del área de distribución de la liebre italiana, que hoy en día suele sobrevivir en poblaciones aisladas.
Actualmente, la liebre italiana se encuentra en el centro y sur de Italia, Sicilia y Córcega. En la península, el límite norte de su distribución en el mar Tirreno se sitúa en la parte sur de la provincia de Grosseto, si bien también se han registrado ejemplares aislados en la zona de Terni y, de forma más esporádica, en la región de Las Marcas. En la costa adriática, se encuentran poblaciones aisladas en la península del Gargano, el sur de Apulia y los Apeninos abruzos. Poblaciones más numerosas se hallan en Lacio, Campania, Basilicata y Calabria. La especie también está presente en la región de Abruzzo-Molise, aunque con poblaciones generalmente más pequeñas y discontinuas.
Sicilia representa una situación singular. La liebre italiana es la única especie de liebre presente en la isla y parece tener una amplia distribución. Las poblaciones sicilianas pueden ser localmente abundantes y, en comparación con las de la península, presentan una distribución mucho más continua. Sin embargo, incluso en Sicilia, la degradación del hábitat y la intensa urbanización favorecen progresivamente la fragmentación de su área de distribución.
La población corsa tiene una historia aún más peculiar. A pesar del epíteto específico corsicanus, la información disponible indica que la presencia de la especie en la isla se debe a una introducción histórica, aunque no se puede determinar la fecha exacta. La población corsa fue redescubierta recientemente y su situación fue poco conocida durante mucho tiempo.
Por lo tanto, la distribución actual de la liebre italiana es muy diferente de su situación histórica. En Sicilia, las poblaciones aún pueden formar un sistema casi continuo, mientras que en la Italia peninsular suelen estar reducidas a núcleos aislados. Muchas de estas poblaciones se encuentran dentro de áreas protegidas o en zonas remotas e inaccesibles, donde la presión humana ha sido históricamente menor y donde no se han realizado repoblaciones con liebres europeas, o solo se han llevado a cabo de forma muy limitada.
Además, la especie es particularmente difícil de monitorear debido a su naturaleza esquiva. Por lo tanto, obtener estimaciones fiables del tamaño de la población requiere estudios intensivos. Las densidades reales aún se desconocen en gran medida, pero las estimadas en áreas protegidas de la Italia continental son significativamente menores que las observadas en áreas comparables de Sicilia.
Desde una perspectiva ambiental, la liebre italiana demuestra una notable capacidad de adaptación. Puede vivir desde el nivel del mar hasta las altas altitudes de los Apeninos centro-meridionales, donde alcanza aproximadamente los 2000 metros sobre el nivel del mar, y en Sicilia llega hasta los 2400 metros, especialmente en el Etna. Las fuentes técnicas de la ISPRA también confirman este amplio rango altitudinal y destacan la fuerte asociación de la especie con los climas mediterráneos.
En lugar de un único tipo de hábitat, la liebre italiana parece preferir un paisaje diverso, combinando áreas abiertas para alimentarse con áreas más densas para refugiarse. Las áreas caracterizadas por la alternancia de claros, matorrales y bosques de hoja ancha son particularmente favorables. Esta estructura en mosaico se puede encontrar tanto en entornos naturales como agrícolas.
Los entornos naturales que frecuenta la especie incluyen bosques de hoja ancha con claros, matorrales, terrenos sin cultivar, matorrales mediterráneos, incluso muy densos, garriga e incluso dunas costeras. En Sicilia, los pastos de montaña y de colinas, los claros y los bordes de los bosques de hoja ancha, así como las zonas no cultivadas ricas en arbustos, son particularmente importantes.
La especie también utiliza entornos agrícolas, especialmente cuando estos mantienen cierta variedad estructural. Frecuenta cultivos de cereales, viñedos, olivares, huertos y cítricos; el texto de referencia también menciona su presencia en almendros. En particular, las grandes extensiones de cultivo de trigo pueden representar un hábitat frecuentemente utilizado.
Sin embargo, no todas las formas de agricultura son igualmente favorables. Los sistemas agrícolas intensivos tienden a reducir la presencia de la liebre italiana, ya que la mecanización, la intensificación de los cultivos y la expansión de los monocultivos eliminan muchos entornos de transición, como márgenes, matorrales y pequeñas zonas no cultivadas. Esto reduce simultáneamente los lugares disponibles para alimentarse, refugiarse y criar a sus crías.
El uso de plaguicidas también puede tener consecuencias negativas. Los efectos pueden ser directos, por la ingestión de sustancias tóxicas, o indirectos, por la reducción de la cantidad y variedad de plantas que constituyen los recursos alimenticios de la liebre.
Otro factor importante son las carreteras. Una densa red vial puede aumentar la mortalidad por colisiones, pero también puede contribuir al aislamiento de poblaciones y a la fragmentación del hábitat. Para una especie que ya se caracteriza por poblaciones pequeñas y aisladas, esto representa un problema particularmente grave.
Una de las características ecológicas más interesantes de la especie es su preferencia por entornos heterogéneos. Un paisaje compuesto por un mosaico de cultivos, claros, pastos, matorrales y bosques puede proporcionar simultáneamente alimento y refugio, resultando mucho más favorable que un área uniformemente cultivada o completamente urbanizada. El clima también parece desempeñar un papel importante: la distribución de la especie parece estar asociada principalmente a condiciones mediterráneas, y entre las variables climáticas, las temperaturas mínimas promedio parecen ser particularmente significativas.

Descripción –
A primera vista, la liebre corsa se parece mucho a la liebre europea, hasta el punto de que ambas especies pueden confundirse fácilmente. Sin embargo, tras una observación más detallada, se aprecian algunas características distintivas. La liebre corsa tiene una constitución más esbelta, con una relación cabeza-cuerpo, patas traseras y, sobre todo, orejas proporcionalmente más largas que la liebre europea.
Estas proporciones corporales se han interpretado como posibles adaptaciones a las condiciones más cálidas de los entornos mediterráneos. Las orejas, en particular, desempeñan un papel importante en la disipación del calor, y una mayor superficie relativa podría favorecer la termorregulación. La liebre europea, por otro lado, está especialmente adaptada a entornos abiertos caracterizados por climas más continentales.
La liebre corsa mide aproximadamente medio metro o un poco más de longitud y generalmente pesa entre 3 y 3,5 kilogramos. No existe un dimorfismo sexual evidente, por lo que machos y hembras son muy similares en apariencia.
Su pelaje es una de las características más útiles para distinguir ambas especies. En la liebre italiana, los tonos son generalmente más cálidos y leonados, especialmente en los muslos y la grupa. La parte distal del pelaje presenta tonalidades amarillentas en lugar de grisáceas. Los muslos y la grupa suelen ser de color marrón rojizo ocre, mientras que en la liebre europea adquieren tonalidades más marrón grisáceas.
La región del cuello también presenta una característica distintiva. En la liebre italiana, la nuca y la parte dorsal del cuello son generalmente de color gris antracita, mientras que en la liebre europea tienden al marrón rojizo, con la excepción de algunos ejemplares jóvenes.
Quizás la característica más curiosa, sin embargo, sea la presencia de una gran área blanca en la región ventral, que en la liebre italiana se extiende también a los flancos. Es precisamente esta particular conformación del pelaje la que ha dado origen, en la jerga de la caza, al nombre de «liebre de media luna».
A pesar de estas diferencias, su identificación en el campo puede resultar difícil. La similitud con la liebre europea es realmente muy alta, y distinguirlas a menudo requiere una observación minuciosa de las características morfológicas y la coloración. Esta dificultad es particularmente importante desde una perspectiva de conservación, ya que ambas especies pueden coexistir en los mismos territorios, y la presencia de la liebre europea introducida constituye uno de los principales problemas para las poblaciones peninsulares de la liebre italiana.

Biología –
El conocimiento sobre la biología de la liebre corsa (Lepus corsicanus) aún es relativamente limitado. Esto se debe principalmente a razones históricas: hasta hace poco, la especie se consideraba una simple subespecie de la liebre europea, por lo que muchos estudios no la trataron por separado. Solo después de que se reconoció su identidad específica, aumentó la investigación dedicada exclusivamente a la liebre corsa.
La liebre corsa es predominantemente solitaria y bastante sedentaria. Es más activa al anochecer y por la noche, mientras que durante el día suele permanecer oculta en su madriguera, generalmente ubicada en el suelo y bien protegida por la vegetación.
Cuando se la descubre o se la molesta, no necesariamente huye de inmediato. Si es posible, tiende a permanecer entre la vegetación, realizando cortos desplazamientos alternados con periodos de inmovilidad. Sin embargo, cuando necesita moverse rápidamente, demuestra una notable capacidad de carrera y realiza largos saltos, extendiendo completamente sus patas traseras.
Su dieta es esencialmente vegetal. La investigación disponible, aún relativamente limitada, también ha utilizado el análisis microscópico de los residuos vegetales presentes en sus excrementos para reconstruir su dieta. Estos estudios han puesto de manifiesto un comportamiento alimentario generalista: la liebre italiana no se basa en una sola especie vegetal, sino que puede aprovechar una amplia variedad de plantas según su disponibilidad a lo largo del año.
Las plantas herbáceas constituyen un componente importante de su dieta en todas las estaciones. Durante los meses más fríos, las frutas de alto contenido energético también pueden adquirir mayor relevancia. Estudios más detallados realizados en Basilicata han confirmado una dieta muy variada, que incluye numerosas especies vegetales, con una fuerte presencia de plantas herbáceas y variaciones estacionales en su composición.
Estudios realizados en Lacio también han puesto de relieve una gran diversidad alimentaria: la liebre puede utilizar una gran parte de las especies vegetales presentes en el entorno, mostrando una preferencia general por algunas categorías, en particular las gramíneas y las leguminosas herbáceas. Este comportamiento generalista es coherente con la amplia variedad de entornos que frecuenta la especie.
La reproducción es uno de los aspectos menos comprendidos de la biología, pero las observaciones disponibles han proporcionado información muy interesante. Se han observado hembras preñadas y partos en octubre, noviembre, diciembre y enero. Esto significa que la reproducción también puede ocurrir durante el otoño y el invierno, lo que sugiere la ausencia de una verdadera diapausa reproductiva estacional.
Por lo tanto, la fenología reproductiva parece extenderse a lo largo del año. Los nacimientos alcanzan su punto máximo en primavera, con dos periodos de mínimos, uno en invierno y otro en verano. Esta prolongada actividad reproductiva se ha interpretado como una posible característica adicional, coherente con la adaptación de la especie al clima mediterráneo.
La gestación dura aproximadamente 42 días. Una hembra puede parir de dos a cuatro veces al año, y el número de crías puede variar de una a cuatro por parto. El número máximo de fetos observado en los estudios disponibles fue de cuatro.
Las crías nacen en una madriguera en el suelo y, a diferencia de los recién nacidos de muchos otros mamíferos, nacen relativamente desarrolladas: tienen los ojos abiertos, están cubiertas de pelo y pueden moverse de forma independiente pocas horas después del nacimiento. Sin embargo, la esperanza de vida natural de la liebre italiana aún no se conoce con precisión.
Un aspecto particularmente importante de la biología de esta especie es su relación con la liebre europea. La caza para repoblar la región en la Italia peninsular ha introducido a Lepus europaeus en numerosos territorios ocupados por la liebre italiana. La presencia de esta especie introducida puede generar competencia por los recursos y, lo que es aún más importante, representa un posible vehículo de transmisión de enfermedades. Entre las enfermedades identificadas como particularmente importantes se encuentra el Síndrome de la Liebre Parda Europea (EBHS, por sus siglas en inglés).
La relación entre ambas especies también tiene una dimensión genética. Se ha documentado hibridación, especialmente en Córcega, y el riesgo de introgresión genética es un aspecto que debe controlarse para preservar la identidad genética de la liebre italiana. Sin embargo, la evidencia disponible no respalda la conclusión de que la hibridación reciente esté uniformemente extendida en todas las poblaciones italianas; más bien, se trata de un fenómeno que debe monitorearse en las zonas de contacto entre las especies.

Función ecológica –
La liebre corsa, también conocida como liebre italiana o liebre de los Apeninos, es un mamífero perteneciente al orden Lagomorpha y a la familia Leporidae. Su nombre científico es Lepus corsicanus de Winton, 1898. Es una especie estrechamente relacionada con el centro y sur de Italia y Sicilia, considerada endémica de estas zonas; también está presente en Córcega, donde su presencia se atribuye generalmente a una introducción histórica. Los análisis genéticos también han puesto de manifiesto tres tipologías genéticas principales: siciliana, centroitaliana y suritaliana. Durante mucho tiempo, la liebre corsa no fue reconocida como una especie independiente. De hecho, se la consideraba una subespecie de la liebre europea, Lepus europaeus, bajo el nombre de Lepus europaeus corsicanus. Solo a partir de la década de 1980, gracias a una serie de estudios morfológicos y morfométricos, y posteriormente mediante análisis de ADN mitocondrial, ha sido posible reconocer su verdadera distinción de la liebre europea. Se cree que ambos linajes divergieron hace aproximadamente tres millones de años.
La liebre corsa es principalmente un consumidor primario. Es decir, es un herbívoro que obtiene energía directamente de la vegetación y, al alimentarse, transfiere parte de la energía contenida en las plantas a niveles superiores de la cadena alimentaria.
Su dieta, muy diversa, la vincula a numerosas especies vegetales. No se limita a explotar un solo recurso, sino que utiliza muchas de las plantas disponibles en el entorno, modificando la composición de su dieta según la estación y los recursos disponibles. De esta forma, participa en los procesos naturales de consumo de biomasa vegetal y contribuye a la transferencia de materia y energía dentro del ecosistema.
La liebre también representa un recurso alimenticio potencial para los depredadores. Si bien se necesitan más estudios específicos sobre la red de interacción trófica de L. corsicanus, su posición como herbívoro de tamaño mediano la convierte en un elemento potencialmente importante para diversos carnívoros y aves rapaces en los entornos mediterráneos y apenínicos.
Su importancia ecológica, sin embargo, no se limita a la relación entre presa y depredador. La presencia de la liebre italiana está estrechamente ligada a la calidad y estructura del paisaje. Un área donde coexisten bosques, claros, matorrales, pastos y cultivos diversos ofrece a la especie tanto refugio como alimento. Por esta razón, la conservación de la liebre italiana está estrechamente vinculada a la conservación de paisajes en mosaico.
En este sentido, la liebre también puede considerarse un indicador útil de la calidad ecológica de ciertos entornos rurales y mediterráneos. Cuando la agricultura se vuelve excesivamente intensiva, los monocultivos reemplazan el mosaico tradicional, se eliminan los bordes y disminuyen las tierras no cultivadas y los matorrales, el hábitat pierde progresivamente su capacidad de proporcionar simultáneamente recursos alimenticios y refugio.
Por lo tanto, la transformación del suelo puede tener efectos mucho más profundos que la simple pérdida de tierras disponibles. Un paisaje fragmentado por carreteras, urbanización y cultivos intensivos puede impedir la comunicación entre poblaciones, aumentando el aislamiento y dificultando el intercambio genético. La densidad de carreteras, en particular, se ha asociado tanto con la mortalidad por colisión como con la reducción de la idoneidad ambiental y el aislamiento de las poblaciones.
Desde esta perspectiva, la situación del archibebe corso es particularmente delicada en la Italia peninsular. Las poblaciones suelen ser pequeñas, aisladas y caracterizadas por bajas densidades. La evaluación nacional recogida en la fuente de referencia clasificó a la especie como de Preocupación Menor (PC), principalmente debido a la situación relativamente favorable en Sicilia; sin embargo, la misma evaluación destacó condiciones mucho menos favorables para las entidades genéticas presentes en la Italia peninsular, que fueron clasificadas como Vulnerables (VU), dada la fragmentación, el reducido número de individuos y el declive de sus poblaciones.
Esta aparente contradicción entre una evaluación general relativamente favorable y una situación local mucho más preocupante es importante para comprender la conservación de la especie. Una población numéricamente significativa en Sicilia puede, en evaluaciones a nivel de especie, compensar la situación mucho más frágil de las poblaciones continentales. Sin embargo, esto no significa que las poblaciones peninsulares estén a salvo.
Las principales amenazas son la pérdida y degradación del hábitat, la agricultura intensiva, la urbanización, la fragmentación causada por las carreteras, la presión cinegética y, especialmente, la repoblación con liebres europeas en la Italia peninsular. Estos factores pueden generar simultáneamente problemas de competencia, transmisión de patógenos y posible interacción genética.
Por este motivo, la protección de Lepus corsicanus requiere un enfoque que vaya más allá de la protección animal y se centre principalmente en la calidad y la continuidad de sus hábitats. El Plan de Acción Nacional para la especie, elaborado en 2001, identificó las principales amenazas y las acciones prioritarias de conservación. Las intervenciones indicadas incluyen la determinación de la distribución local, la protección de las poblaciones, la cría experimental en cautividad con fines de repoblación y el mantenimiento de una red eficaz de áreas protegidas.
En definitiva, la liebre corsa (Lepus corsicanus) es mucho más que una simple «variante» de la liebre europea. Se trata de una especie evolutivamente distinta, estrechamente ligada a la historia natural del Mediterráneo italiano y caracterizada por una notable capacidad de adaptación a diferentes entornos, siempre que estos conserven suficiente diversidad estructural. Su presencia también refleja la calidad del paisaje: donde sobreviven bosques, claros, pastos, matorrales y cultivos diversificados, la liebre puede encontrar alimento y refugio; sin embargo, donde el paisaje se simplifica debido a la agricultura intensiva, la urbanización y las infraestructuras, las poblaciones tienden a fragmentarse y aislarse.
La conservación de la liebre italiana coincide, por lo tanto, en gran medida, con la conservación de todo un ecosistema mediterráneo y apenínico. Proteger esta especie significa preservar no solo un componente original de la fauna italiana, sino también esos diversos paisajes donde numerosas otras especies encuentran espacio, alimento y refugio.

Guido Bissanti

Fuentes: – Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, el Sistema Mundial de Información sobre la Biodiversidad.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guía de los mamíferos de Europa. Franco Muzzio Editore.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. La gran enciclopedia de los animales. Gribaudo Editore.

Fuente de la foto:
– https://www.gbif.org/occurrence/search?view=GALLERY&taxonKey=6PPZ3&entity=o_3456706217