Prunus salicina

Prunus salicina

El ciruelo chino o ciruelo japonés (Prunus salicina Lindl., 1830) es una especie arbórea perteneciente a la familia Rosaceae.

Sistemática –
Dominio Eukaryota,
Reino Plantae,
Suborden Tracheobionta,
Superdivisión Spermatophyta,
División Magnoliophyta,
Clase Magnoliopsida,
Subclase Rosidae,
Orden Rosales,
Familia Rosaceae,
Subfamilia Amygdaloideae,
Tribu Amygdaleae,
Género Prunus,
Especie P. salicina.
Los siguientes términos son sinónimos:
– Cerasus salicina (Lindl.) Loudon;
– Cerasus triflora Wall. ex Steud.;
– Prunus botan André;
– Prunus botan hort. ex Chow;
– Prunus gymnodonta Koehne;
– Prunus ichangana C.K.Schneid.;
– Prunus maru L.H. Bailey;
– Prunus masu Koehne;
– Prunus salicina var. angustifolia Nakai;
– Prunus salicina var. columnaris (Uyeki) Uyeki;
– Prunus triflora var. columnaris Uyeki;
– Prunus salicina var. Consorcio Y.He y J.Y.Zhang;
– Prunus salicina var. pilosa Nakai;
– Prunus salicina var. Makino subespontáneo;
– Prunus salicina var. Nakai típico;
– Prunus staminata Mano.-Mazz.;
– Prunus thibetica Franch.;
– Prunus triflora Roxb.;
– Prunus trifloraf. Koehne glomerata;
– Prunus triflora var. latifolia Cardot;
– Prunus triflora var. pubescens Cardot;
– Prunus triflora var. spinifera Koehne;
– Prunus trifolia Roxb.
Se aceptan las siguientes variedades:
– Prunus salicina var. pubipes (Koehne) L.H. Bailey;
– Prunus salicina var. salicina.

Etimología –
El término Prunus deriva del griego antiguo proúnē, término que se usaba para referirse a la ciruela. El epíteto específico salicina, sin embargo, deriva del latín y significa «parecido al sauce». Esto se refiere principalmente a la forma de las hojas: estrechas, alargadas y puntiagudas, que recuerdan a las de algunas especies de sauce.
El nombre común «ciruela japonesa» puede, sin embargo, causar cierta confusión. Prunus salicina es, de hecho, una especie distinta de Prunus mume, también conocida como ciruela china o japonesa, y de Prunus japonica. Incluso esta última, a pesar de su nombre científico aparentemente similar, es una especie diferente.
La especie fue descrita botánicamente por John Lindley en el siglo XIX y tiene una historia taxonómica bastante compleja, como suele ocurrir con el género Prunus, donde algunas especies son difíciles de distinguir y se hibridan con facilidad.

Distribución geográfica y hábitat –
Prunus salicina es originaria del este de Asia. Se sabe que su distribución natural abarca principalmente China, Taiwán, Myanmar, Laos y Vietnam. Su principal centro de origen y domesticación se encuentra en el suroeste de China, particularmente en la cuenca del río Yangtsé. Aún existen algunas poblaciones silvestres en las provincias chinas de Shaanxi y Gansu, entre otras.
Con el tiempo, la planta se ha introducido y cultivado en numerosas otras regiones. Japón desempeñó un papel fundamental en su historia agrícola: allí se cultivaron y seleccionaron antiguas variedades chinas, dando origen a otras que posteriormente se introdujeron en otros países. En la segunda mitad del siglo XIX, llegaron a Estados Unidos, donde se perfeccionaron mediante numerosos programas de selección e hibridación. Hoy en día, la ciruela japonesa se cultiva no solo en China, Japón y Corea, sino también en Estados Unidos, Australia, Europa y varios países latinoamericanos.
En la naturaleza, Prunus salicina crece principalmente en bosques abiertos. Se puede encontrar en bosques poco densos, en los bordes de los bosques, en matorrales, a lo largo de senderos de montaña y cerca de arroyos de valle. La especie crece a altitudes que oscilan aproximadamente entre los 200 y los 2600 metros.
Es una planta típica de climas templados relativamente cálidos. Florece temprano y requiere condiciones climáticas bastante favorables para completar su ciclo de crecimiento. Esta característica, muy útil para la producción temprana de frutos, puede, sin embargo, suponer un problema en zonas donde son frecuentes las heladas tardías.
Esta especie también mantiene importantes relaciones con los hongos del suelo a través de micorrizas, asociaciones que pueden favorecer el desarrollo de las plantas. En China, se ha estudiado su potencial para la restauración de ciertas tierras degradadas y propensas a la erosión, especialmente en zonas kársticas. Sin embargo, los resultados son contradictorios: su rápido crecimiento puede aumentar el consumo de nutrientes del suelo.
A pesar de la expansión de su cultivo y las diversas amenazas que afectan a los bosques del este de Asia, la UICN la clasifica actualmente como de Preocupación Menor, y se cree que sus poblaciones son estables.

Descripción –
Prunus salicina es un árbol caducifolio, lo que significa que pierde sus hojas durante la estación fría. Generalmente alcanza una altura de 6 a 12 metros, aunque el tamaño puede variar según las condiciones ambientales y la variedad cultivada. Las ramas son de color marrón rojizo o púrpura, mientras que los brotes jóvenes pueden adquirir tonalidades amarillentas o rojizas.
Las hojas son fácilmente reconocibles por su forma alargada. Suelen medir entre 6 y 12 centímetros de largo y de 2,5 a 5 centímetros de ancho. Son verdes y brillantes en el haz, con el borde aserrado. Su forma puede variar bastante, pero generalmente es oblonga o elíptica, con una base en forma de cuña y un ápice puntiagudo. La presencia de estas hojas estrechas y alargadas es el origen, como hemos visto, del nombre salicina.
La floración ocurre a principios de la primavera, generalmente antes de que las hojas nuevas hayan brotado por completo. Las flores son blancas, de unos 2 centímetros de diámetro y constan de cinco pétalos. Suelen aparecer en pequeños racimos, a menudo de tres flores. La floración temprana es muy importante para la producción de fruta, pero expone las flores al riesgo de sufrir daños por las heladas primaverales.
El fruto es una drupa, un fruto carnoso con un solo hueso leñoso. Las ciruelas de Prunus salicina suelen ser bastante grandes, alcanzando hasta 7 centímetros en las variedades hortícolas. La piel puede ser amarilla, roja, verde o morada y a menudo presenta una fina capa blanquecina llamada pruina. Su forma puede ser esférica, ovalada o ligeramente cónica. La pulpa suele ser amarillenta o amarillo rosácea, muy jugosa y, cuando está completamente madura, se puede consumir fresca.
En comparación con la ciruela europea (Prunus domestica), la ciruela japonesa se aprecia generalmente por su mayor tamaño, colores más vivos, textura, aroma y sabor. Es precisamente esta característica la que ha favorecido su uso generalizado en el mercado de la fruta fresca.
La maduración se produce durante el verano, normalmente entre julio y agosto, aunque el periodo exacto varía según la variedad y la zona de cultivo.
Nutricionalmente, la fruta contiene un porcentaje muy alto de agua, generalmente entre el 80 y el 90%, así como carbohidratos, azúcares simples, una pequeña cantidad de proteínas y fibra. También contiene diversos compuestos fenólicos y antocianinas, sustancias asociadas con propiedades antioxidantes. Sin embargo, los valores pueden variar significativamente entre diferentes variedades.

Cultivo –
Prunus salicina es actualmente una de las principales especies de ciruela cultivadas en todo el mundo. China es el principal productor, seguida de Estados Unidos, México, Italia, España, Pakistán, Corea, Australia, Chile, Francia, Sudáfrica y Argentina. En muchos de estos países, la producción se destina principalmente al mercado de fruta fresca.
La historia del cultivo moderno es particularmente interesante. Las antiguas variedades asiáticas generalmente producían frutos más pequeños. Tras su introducción en Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX, se pusieron en marcha importantes programas de mejora genética. Una de las figuras clave fue Luther Burbank, quien realizó numerosos cruces entre Prunus salicina y otras especies de ciruela. Estos programas dieron como resultado cultivares que se han hecho famosos en todo el mundo, como ‘Beauty’, ‘Formosa’, ‘Santa Rosa’, ‘Shiro’ y ‘Wickson’.
El cultivar ‘Santa Rosa’, en particular, sigue siendo muy conocido y se cultiva en numerosos países. Otros cultivares importantes incluyen ‘Shiro’, caracterizado por su fruto amarillo; ‘Methley’, particularmente productivo; ‘Early Golden’, de maduración temprana; y varias variedades modernas desarrolladas para producir frutos más grandes, resistentes a enfermedades o con mejor conservación.
Para obtener buenas cosechas, es importante considerar la polinización. La mayoría de los cultivares son autoincompatibles, lo que significa que una planta generalmente no puede autopolinizarse eficazmente. Por esta razón, en los huertos se suelen cultivar juntas dos o más variedades compatibles con periodos de floración superpuestos. Sin embargo, existen algunos cultivares autofértiles o autocompatibles.
El ciruelo japonés prefiere un clima templado cálido, con veranos lo suficientemente cálidos para una buena maduración. Es bastante resistente al frío invernal y puede tolerar temperaturas de alrededor de -15 °C, pero su floración temprana lo hace sensible a las heladas tardías. Por esta razón, las variedades más tempranas deben cultivarse en lugares relativamente protegidos.
En cuanto al suelo, la planta crece bien en suelos profundos y bien drenados que retienen cierta cantidad de humedad, preferiblemente franco-arcillosos o franco-limosos. Puede crecer tanto a pleno sol como en semisombra, pero una buena exposición al sol favorece la producción de fruta. Un contenido excesivo de cal puede causar clorosis. La propagación puede realizarse por semilla, aunque el cultivo moderno de frutales generalmente favorece las técnicas que preservan las características de la variedad. La semilla requiere un periodo de estratificación en frío de dos a tres meses y puede germinar lentamente, a veces incluso después de varios meses. También es posible la propagación por esquejes y acodo.
Se utilizan diversos portainjertos en su cultivo, como el ciruelo cerezo (Prunus cerasifera), el ciruelo Marianna y el ciruelo Murcia. En determinadas condiciones, también se pueden utilizar almendros, melocotoneros y otros árboles frutales de hueso compatibles.
Un aspecto importante es la conservación de la fruta. Las ciruelas maduras son bastante perecederas y solo se pueden almacenar durante unos días a temperatura ambiente. La refrigeración prolonga su vida útil, mientras que, en condiciones controladas, alrededor de 0 °C y con una humedad relativa del 90-95 %, algunas variedades se pueden almacenar durante varias semanas.
Al igual que muchos otros árboles frutales, los ciruelos japoneses son susceptibles a enfermedades. Entre las más importantes se encuentran algunos virus, como el virus de la viruela del ciruelo y el virus de la mancha anular necrótica del Prunus, así como enfermedades causadas por fitoplasmas. En particular, la enfermedad del amarillamiento de los frutales de hueso europeos puede provocar el amarilleamiento de las hojas, el rizado de los frutos, la caída prematura de la fruta y la muerte regresiva de las ramas.

Usos y tradiciones –
El uso principal de Prunus salicina es, por supuesto, el alimenticio. A diferencia de la ciruela europea, que se usa a menudo para procesar y, sobre todo, para secar, Prunus salicina se cultiva principalmente para consumo fresco. Sus ciruelas son apreciadas por su gran tamaño, su pulpa jugosa y sus colores brillantes.
En China, además de consumirse fresca, la fruta se procesa en diversas preparaciones tradicionales. Una de las más características consiste en conservarla o confitarla con azúcar, sal y regaliz. En algunas regiones, también se recolectan frutos silvestres directamente del bosque y se consumen como alimento natural.
En Japón, la disponibilidad de esta fruta es más limitada que la de Prunus mume, la famosa ume. Sin embargo, también se utiliza allí, especialmente cuando está conservada o aún parcialmente verde. En algunas zonas, se consume durante las fiestas de verano como fruta en conserva cubierta de mizuame, un tipo de jarabe espeso y dulce.
Otro uso tradicional es en la preparación de bebidas alcohólicas. Las ciruelas se pueden usar para producir vino, licores y bebidas aromatizadas. Diversas especias, como la canela, el clavo, el jengibre, la nuez moscada, el cilantro y la pimienta negra, también se utilizan para elaborar vino de ciruela. La variedad ‘Santa Rosa’ se considera especialmente adecuada para producir vino de alta calidad.
Los frutos semimaduros se utilizan para elaborar sumomo-shu, un licor tradicional japonés con sabor a ciruela. En Taiwán, también se documenta su uso en preparaciones alcohólicas a base de Prunus mume y té oolong.
La ciruela japonesa también se ha utilizado en la medicina tradicional china. Tradicionalmente, se la ha asociado con efectos digestivos, la capacidad de calmar la sed y otros usos terapéuticos. La investigación moderna se ha centrado principalmente en la presencia de compuestos fenólicos y las propiedades antioxidantes de la fruta. Sin embargo, es importante distinguir entre los usos tradicionales y las propiedades demostradas por la investigación clínica: los estudios disponibles, por ejemplo, no respaldan el potencial de la fruta como cura para el cáncer.
Finalmente, existen algunos usos menos conocidos. De las hojas se puede obtener un tinte verde, mientras que la fruta produce un tinte que varía del gris oscuro al verde. Esta especie también es importante para el mejoramiento genético de los ciruelos y otros frutales de hueso, gracias a su riqueza genética y al potencial para utilizar algunos de sus rasgos en programas de mejoramiento.

Preparación o uso –
La forma más sencilla y común de consumir Prunus salicina es comer la fruta fresca, cuando está completamente madura. La cáscara es comestible y la pulpa, generalmente dulce y muy jugosa, se come directamente después de quitar el hueso.
Las ciruelas también se pueden cocinar y usar para preparar postres, pasteles, conservas, mermeladas y jaleas. Esto permite aprovechar una parte de la fruta que no se puede consumir rápidamente como fruta fresca.
Otra opción es el secado, una técnica tradicional que prolonga significativamente la vida útil de la fruta. Las ciruelas también se pueden procesar para elaborar productos en conserva o confitados. En China, por ejemplo, las preparaciones tradicionales incluyen azúcar, sal y regaliz.
La fruta también se puede usar para hacer vino y licores. La fruta madura se usa generalmente para el vino, mientras que las ciruelas parcialmente verdes se usan para algunos licores, como el sumomo-shu. Para aromatizar, se pueden añadir diversas especias y hierbas.
En la tradición japonesa, la ciruela se puede conservar y aromatizar, o cubrir con mizuame y vender durante ciertos festivales de verano. En este caso, su valor no reside únicamente en su consumo como alimento, sino también en su papel fundamental como parte integral de las tradiciones gastronómicas y festivas locales.
Es importante tener precaución con el hueso. Al igual que muchas otras especies del género Prunus, las semillas y algunas partes vegetativas de la planta contienen glucósidos cianogénicos, como la amigdalina y la prunasina. Estas sustancias pueden liberar compuestos cianogénicos, incluido el ácido cianhídrico. Por este motivo, no se debe consumir el hueso, especialmente si está roto o triturado. Las hojas y los brotes tiernos tampoco deben consumirse habitualmente.
En definitiva, la parte de la planta destinada principalmente al consumo es la fruta madura sin hueso. La gran variedad de formas en que se pueden consumir las ciruelas —frescas, cocinadas, conservadas, secas, confitadas o en bebidas— explica en gran medida el éxito agrícola y cultural de esta especie.

Guido Bissanti

Fuentes: – Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, el Sistema Mundial de Información sobre la Biodiversidad.
– Base de datos de plantas tropicales útiles.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (eds.), 2005. Lista de verificación anotada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor: Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Fuente de la foto:
– https://www.gbif.org/occurrence/search?view-GALLERY&taxonKey-4N976&entity-o_5198286613

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