Ziziphus mauritiana

Ziziphus mauritiana

La manzana china o azufaifa india (Ziziphus mauritiana Lam. 1789) es una especie arbórea perteneciente a la familia Rhamnaceae.

Sistemática –
dominio eucariota,
Reino Plantae,
División Magnoliophyta,
Clase Magnoliopsida,
Orden Rhamnales,
Familia Rhamnaceae,
Género Ziziphus,
Especie Z. mauritiana.
Sinónimos:
– Rhamnus jujuba L.;
– Sarcomphalus mauritianus (Lam.) Raf.;
– Ziziphus hysundrica (Edgew.) Agujero;
– Ziziphus indica Chaz.;
– Ziziphus insularis C.Sm.;
– Ziziphus jujuba (L.) Gaertn.;
– Ziziphus jujuba (L.) Lam.;
– Ziziphus jujuba var. hysundrica Edgew.;
– Ziziphus jujuba var. estenocarpa Kuntze;
– Ziziphus macrocarpa W.P.Fang;
– Ziziphus macrocarpa W.P.Fang ex Y.L.Chen y P.K.Chou;
– Ziziphus mairei (H.Lév.) Browicz & Lauener;
– Ziziphus mauritiana subsp. orthacantha (DC.) A.Chev.;
– Ziziphus mauritiana var. deserticola A.Chev.;
– Ziziphus mauritiana var. hysundrica (Edgew.) M.R.Almeida;
– Ziziphus mauritiana var. Muratiana (Maire) A.Chev.;
– Ziziphus mauritiana var. orthacantha (DC.) A.Chev.;
– Ziziphus mumtiana Maire;
– Ziziphus muratiana Maire;
– Ziziphus orthacantha DC.;
– Ziziphus poiretii G.Don;
– Ziziphus rotonda DC.;
– Ziziphus rotundata DC.;
– Ziziphus tomentosa Poir.;
– Ziziphus zingiber;
– Zizyphus jujuba (L.) Gaertn.;
– Zizyphus jujuba Lam.;
– Zizyphus mauritiana Lam.;
– Zizyphus poiretii G.Don.
Dentro de esta especie se reconocen las siguientes variedades:
– Ziziphus mauritiana var. fruticosa (Haines) Sebastine y ANHenry;
– Ziziphus mauritiana var. mauriciano;
– Ziziphus mauritiana var. pedunculada Bhandari y Bhansali;
– Ziziphus mauritiana var. pubescens Bhandari y Bhansali;
– Ziziphus mauritiana var. spontanea (Edgew.) R.R.Stewart ex Qaiser & Nazim.

Etimología –
El género Ziziphus probablemente deriva de un antiguo término persa, zizfum o zizafun, o del árabe zizouf, nombre utilizado para indicar algunas especies relacionadas de azufaifo que se encuentran en toda la cuenca mediterránea, como el loto Ziziphus. Ya en la antigüedad clásica, el naturalista romano Plinio el Viejo utilizó el término latino zizyphus para referirse a la azufaifa, de la que más tarde derivó el nombre científico moderno.
El epíteto específico mauritiana significa «procedente de Mauricio» o «relativo a Mauricio». Sin embargo, esta indicación geográfica no se corresponde con el verdadero origen de la especie. Es probable que el nombre se le diera en el siglo XVIII, cuando la isla de Mauricio era un importante centro comercial botánico durante el período colonial: muchas especies tropicales pasaron por este centro comercial antes de ser descritas científicamente.

Distribución geográfica y hábitat –
La Ziziphus mauritiana es una planta típicamente tropical, generalmente nativa de una vasta área que abarca el sur de Asia, el sur de China, el sudeste asiático y partes de África central y occidental. Con el tiempo, gracias a la difusión humana y a su notable adaptabilidad ecológica, se ha expandido a gran parte de las regiones tropicales del mundo.
Hoy en día, la especie está ampliamente naturalizada en África tropical y meridional, Oriente Medio, en todo el sur de Asia, Australia, las islas del Pacífico y muchas zonas del Caribe y la América tropical. En algunas zonas, como Fiyi o partes del norte de Australia, la planta se ha adaptado tan bien que se comporta como una especie invasora, formando poblaciones densas y difíciles de controlar.
El hábitat natural del azufaifo indio es muy diverso. La planta crece de forma silvestre en sabanas áridas y semiáridas, matorrales costeros, a lo largo de vías fluviales y en terrenos agrícolas abandonados. También es común a lo largo de caminos y en zonas perturbadas, donde puede colonizar rápidamente el suelo.
En cuanto a altitud, se encuentra principalmente desde el nivel del mar hasta unos 1000 metros, que también es el límite habitual para el cultivo comercial. Sin embargo, en algunas partes de Asia, puede crecer de forma silvestre hasta 1650-1800 metros.
La especie es extremadamente resistente al clima. Puede crecer con precipitaciones anuales que oscilan entre tan solo 125 mm y más de 2200 mm, aunque su distribución natural es más frecuente en regiones con entre 300 y 500 mm de precipitación anual. Tolera temperaturas muy altas, de hasta 50 °C, mientras que su límite mínimo de supervivencia ronda los 7 °C. También demuestra una gran adaptabilidad al suelo: crece en suelos arenosos, con grava o aluviales, en suelos lateríticos e incluso en sustratos alcalinos o salinos. Sin embargo, los suelos ideales son profundos y bien drenados, con un pH neutro o ligeramente alcalino.

Descripción –
La Ziziphus mauritiana es un arbusto o árbol pequeño perennifolio perteneciente a la familia Rhamnaceae. En condiciones favorables, puede alcanzar de 10 a 12 metros de altura, a veces incluso más, con un tronco que puede superar los 30 centímetros de diámetro. En ambientes más secos o pobres en nutrientes, tiende a mantener un hábito de crecimiento más compacto, adoptando la apariencia de un arbusto de pocos metros de altura.
La copa es amplia y extendida, compuesta por numerosas ramas colgantes que le dan a la planta un aspecto ligeramente inclinado. Las ramas jóvenes suelen estar dispuestas en zigzag y presentan espinas cortas y puntiagudas, rectas o ligeramente ganchudas; sin embargo, algunas variedades cultivadas prácticamente no tienen espinas.
Un elemento muy importante de la biología de la planta es su sistema radicular. Desde las primeras etapas de crecimiento, desarrolla una raíz pivotante muy profunda, capaz de alcanzar las capas inferiores del suelo, donde aún hay humedad. Esta característica representa una adaptación fundamental a los ambientes áridos y explica la alta tolerancia de la especie a la sequía. Las hojas son alternas, de forma ovada o elíptica, con la punta redondeada. Generalmente miden entre 2,5 y 6 centímetros de largo y entre 2 y 4 centímetros de ancho. Una característica típica es la presencia de tres nervaduras longitudinales principales que se originan en el punto de unión del pecíolo. El haz es liso y de color verde oscuro, mientras que el envés es más claro y está cubierto de finos pelos.
Las flores son muy pequeñas, de color verde amarillento, y tienen cinco pétalos. Se desarrollan en las axilas de las hojas y generalmente abren temprano por la mañana o al final de la tarde, según la variedad. La polinización se realiza mediante insectos atraídos por el néctar y el aroma de las flores; entre los principales polinizadores se encuentran abejas, avispas y moscas. Las flores presentan un fenómeno llamado protandria, en el que los órganos masculinos maduran antes que los femeninos, lo que requiere polinización cruzada entre diferentes individuos. El olor característico de las flores se debe a la presencia de escatol, un compuesto orgánico volátil que se libera durante la fase de plena floración. El fruto es una drupa de forma variable: puede ser ovalada, redonda o ligeramente alargada. La mayoría de las variedades miden entre 2,5 y 4 centímetros, pero algunos cultivares pueden producir frutos de hasta 6 centímetros de largo. Durante la maduración, el color cambia de verde claro a amarillo, luego a amarillo anaranjado y finalmente a marrón rojizo.
Cuando el fruto aún no está maduro, la pulpa es blanca, crujiente y ligeramente ácida, con una consistencia similar a la de una manzana. A medida que madura, se vuelve más blanda, jugosa y ligeramente harinosa, desarrollando un aroma agradable y un sabor agridulce. En su interior se encuentra un hueso duro y rugoso que contiene una o dos semillas elipsoides de color marrón rojizo.
Desde el punto de vista nutricional, el fruto contiene aproximadamente entre un 81 % y un 83 % de agua, un 17 % de carbohidratos, pequeñas cantidades de proteínas y grasas y, sobre todo, una cantidad significativa de vitamina C. Su contenido de vitamina C es superior al de los cítricos y las manzanas, y solo es superado por algunas frutas tropicales, como la guayaba.

Cultivo –
La Ziziphus mauritiana se cultiva en numerosas regiones tropicales y subtropicales, principalmente por su fruto. Las principales zonas de producción se encuentran en las regiones áridas y semiáridas de la India, donde el cultivo tiene una gran importancia económica, pero también se cultiva en Pakistán, Bangladesh, Vietnam, el Caribe y diversas zonas de África tropical.
Es una especie extremadamente resistente, capaz de crecer en condiciones climáticas difíciles. Tolera largos periodos de sequía, pero también puede sobrevivir en suelos temporalmente encharcados. Crece bien a pleno sol y produce frutos de mejor calidad en climas cálidos y relativamente secos, siempre que haya una temporada de lluvias que favorezca el crecimiento vegetativo y la floración.
La propagación puede realizarse por semilla, esquejes o injerto. Las semillas se dispersan de forma natural por numerosos animales, como aves, ganado y mamíferos silvestres. En cultivo, se suele recurrir al injerto sobre portainjertos de especies afines para obtener plantas con mejor rendimiento. Las semillas almacenadas en el hueso pueden mantener la germinación durante más de dos años, aunque la tasa de germinación disminuye con el tiempo.
En la India, se han seleccionado más de noventa variedades cultivadas, que difieren en hábito de crecimiento, período de maduración y características del fruto. Entre los cultivares más conocidos se encuentran Banarasi, Kaithli, Nazuk, Sanauri y Umran.
La planta crece rápidamente y puede comenzar a producir frutos entre tres y cinco años después de su plantación. Un árbol maduro, durante su período de máxima producción, entre los 10 y los 20 años de edad, puede producir entre 80 y 200 kilogramos de fruta al año, equivalente a varias decenas de miles de drupas.

Usos y tradiciones –
La especie fue descrita formalmente en 1789 por el botánico francés Jean-Baptiste Lamarck en su Encyclopédie Méthodique, Botanique. Con el tiempo, ha surgido cierta confusión con Ziziphus jujuba, el azufaifo chino común en climas templados. Durante mucho tiempo, el nombre de esta última especie se aplicó erróneamente a la forma tropical; hoy en día, la nomenclatura botánica distingue claramente la especie tropical como Ziziphus mauritiana.
La planta se conoce por numerosos nombres populares: en inglés, jujube indio, ciruela india o manzana china, mientras que en la India se le llama ber. En el Caribe y algunas regiones de Latinoamérica, el fruto se conoce como ponsigué o ponceré.
El principal uso del Ziziphus mauritiana es como alimento. Los frutos se consumen frescos o procesados ​​en numerosas preparaciones tradicionales. En muchas regiones de la India, los frutos maduros se consumen simplemente crudos, mientras que los ligeramente verdes se pueden confitar o conservar en sal. En otros casos, se secan al sol y se muelen hasta obtener un polvo para su consumo fuera de temporada.
En la América tropical, el fruto ha dado lugar a algunas tradiciones locales. En Venezuela, especialmente en las regiones orientales, se utiliza para preparar un licor llamado crema de ponsigué, que generalmente se obtiene macerando la fruta en ron o en la bebida tradicional conocida como cocuy. En República Dominicana, la fruta se conoce como ponceré.
Las hojas de la planta también tienen valor nutricional para los animales domésticos: son consumidas fácilmente por camellos, vacas y cabras, y constituyen una fuente de forraje en regiones áridas.
Las flores producen néctar que las abejas pueden recolectar; la miel obtenida de esta especie generalmente tiene un color ámbar dorado y un sabor ligeramente malteado y terroso.
La madera también tiene numerosos usos. Es dura, resistente, de grano fino y de color rojizo. En diversas regiones, se utiliza para fabricar herramientas agrícolas, mangos de herramientas, partes de embarcaciones y objetos torneados. También es una buena fuente de combustible, produciendo leña y carbón vegetal de alta calidad. En algunas zonas de África tropical, las ramas espinosas se entrelazan para formar cercas para el ganado o se utilizan para techar chozas tradicionales.

Preparación o uso –
Los frutos de Ziziphus mauritiana se pueden consumir de diversas maneras. En su forma más simple, se consumen frescos cuando están completamente maduros, mientras que los verdes a veces se sazonan con sal o especias. En muchas regiones, los frutos se sumergen en soluciones salinas y luego se confitan, dando como resultado un dulce muy apreciado.
Un método tradicional de conservación consiste en secar los frutos maduros al sol. Una vez deshidratados, se pueden moler hasta obtener un polvo aromático que se utiliza como alimento durante los períodos en que no hay fruta fresca disponible. La pulpa también se puede machacar para preparar bebidas refrescantes o transformar en una pasta espesa similar a una crema o condimento.
La planta también tiene una larga tradición en la medicina popular. Las hojas frescas se suelen triturar y aplicar como cataplasma para tratar heridas, forúnculos, acné y otras afecciones de la piel. Una decocción de las hojas se utiliza como diurético y, a veces, incluso como lavado capilar. La corteza y las raíces poseen propiedades astringentes y se utilizan para la diarrea y los trastornos digestivos. En la India, se ha utilizado tradicionalmente una pasta de corteza frita en ghee para aliviar la tos crónica.
Las semillas se consideran sedantes y calmantes en la medicina tradicional, y a veces se consumen para aliviar las náuseas y los trastornos nerviosos. Las flores también se emplean en preparaciones tradicionales: una infusión ligera puede utilizarse como loción ocular.
Finalmente, la especie también ofrece beneficios energéticos. El aceite extraído de las semillas contiene ésteres metílicos de ácidos grasos que cumplen con varias normas internacionales para la producción de biodiésel, por lo que la planta podría cultivarse en regiones áridas o semiáridas donde otros cultivos son difíciles de cultivar.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, el Servicio Mundial de Información sobre Biodiversidad.
– Base de Datos de Plantas Tropicales Útiles. – Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (eds.), 2005. Lista anotada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor: Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Fuente de la foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/598907203/original.jpg

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