Connochaetes gnou
Connochaetes gnou
El ñu negro o ñu de cola blanca (Connochaetes gnou, Zimmermann, 1780) es un mamífero perteneciente a la familia Bovidae.
Sistemática –
Dominio Eukaryota,
Reino Animalia,
Filo Chordata,
Clase Mammalia,
Orden Artiodactyla,
Familia Bovidae,
Subfamilia Alcelaphinae,
Género Connochaetes,
Especie C. gnou.
Los siguientes términos son sinónimos:
– Bos gnou (Zimmermann, 1777);
– Antilope capensis (Gatterer, 1780);
– Antilope gnou (Zimmermann, 1780);
– Antilope gnu (Gmelin, 1788);
– Catoblepas operculatus (Brookes, 1828); – Bos connochaetes (Forster, 1844).
Distribución geográfica y hábitat –
El ñu (Connochaetes gnou) es una especie endémica del sur de África que originalmente ocupaba vastas áreas de Sudáfrica, Esuatini y Lesoto. Durante el siglo XIX, las poblaciones fueron prácticamente exterminadas debido a la caza intensiva, pero hoy en día se ha reintroducido con éxito en su área de distribución nativa y se ha introducido en nuevas zonas como Namibia y Kenia.
Su hábitat preferido son las llanuras abiertas, los pastizales y los matorrales del Karoo, entre 1350 y 2150 m sobre el nivel del mar. Actualmente, la mayoría de los individuos viven en reservas y cotos de caza, a menudo compartiendo hábitat con antílopes como el ciervo de frente blanca y el antílope saltarín.
Descripción –
El ñu (Connochaetes gnou) se caracteriza por un marcado dimorfismo sexual. Los machos alcanzan una altura de 111 a 121 cm a la cruz y un peso de 140 a 157 kg, mientras que las hembras miden entre 106 y 116 cm y pesan entre 110 y 122 kg.
Su longitud corporal oscila entre 170 y 220 cm.
Una característica distintiva es su larga cola blanca (80-100 cm), similar a la de un caballo, que los diferencia del ñu azul.
Su pelaje es marrón oscuro o negro, más claro en verano y denso en invierno; las crías nacen con pelaje leonado.
Ambos sexos presentan una melena espesa y oscura y cuernos curvados hacia adelante, de hasta 78 cm de largo; los machos son más robustos.
Poseen glándulas odoríferas faciales y papilas que secretan sustancias que les ayudan a comunicarse.
Es una especie longeva, con una esperanza de vida de hasta 20 años.
Biología –
El ñu de cola blanca (Connochaetes gnou) es un mamífero predominantemente herbívoro que se alimenta de más del 90% de pastos, complementando su dieta con arbustos. El agua es esencial, pero no requiere beber a diario. Es especialmente activo por la mañana y al final de la tarde, alcanzando velocidades de hasta 80 km/h, y es muy resistente.
Los machos de ñu de cola blanca alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres años de edad, aunque pueden madurar antes en cautiverio. Las hembras, sin embargo, entran en celo por primera vez y se reproducen entre el año y los dos años de edad. La especie solo tiene un ciclo reproductivo al año.
Durante la época de apareamiento, que coincide con el final de las lluvias y dura varias semanas entre febrero y abril, un macho dominante defiende su harén, impidiendo que otros machos se apareen con las hembras del grupo. Cuando una hembra entra en celo, el macho dedica toda su atención a ella, apareándose con ella repetidamente. Durante esta etapa, el macho exhibe varios comportamientos típicos: agachar el cuello, mantener las orejas flexionadas, olfatear la vulva de la hembra, orinar visiblemente y apoyar la barbilla en su grupa. La hembra, por su parte, indica su disponibilidad levantando la cola (a veces verticalmente) o balanceándola sobre el hocico del macho. Tras el apareamiento, suelen separarse, pero en algunos casos la hembra sigue a su pareja durante unos minutos, rozando su grupa con el hocico. Durante este período, los machos tienden a descuidar el pastoreo, lo que deteriora progresivamente su condición física. También es frecuente observar comportamientos de monta, incluso entre individuos del mismo sexo.
La gestación dura aproximadamente 8,5 meses y da lugar al nacimiento de una sola cría. Las hembras en labor de parto permanecen dentro de la manada, de pie y tumbadas repetidamente, hasta que dan a luz en zonas de pasto bajo, generalmente en posición boca abajo. Inmediatamente después del nacimiento, la madre se levanta, rompiendo el cordón umbilical, y luego lame vigorosamente al recién nacido y consume la placenta. A pesar de las diferencias regionales, aproximadamente el 80% de los nacimientos ocurren entre dos y tres semanas después del inicio de la temporada de lluvias, entre mediados de noviembre y finales de diciembre. También se ha observado reproducción estacional en zoológicos europeos, pero nunca se han registrado nacimientos de gemelos.
La cría, al nacer, pesa aproximadamente 11 kg y está cubierta de un pelaje peludo y leonado. Puede ponerse de pie y correr en cuestión de minutos, una habilidad esencial para la supervivencia en la naturaleza. Para la cuarta semana, los cuatro incisivos se han desarrollado y aparecen dos yemas córneas en su cabeza, que alcanzan los 200-250 mm para el quinto mes y se desarrollan completamente alrededor del octavo. Se alimenta de la leche materna durante seis a ocho meses, pero comienza a pastar después de tan solo cuatro semanas. Permanece con su madre hasta que nace la siguiente cría al año siguiente. La estructura social es compleja e incluye:
• manadas de hembras con crías,
• manadas de solteros,
• machos territoriales.
Los machos adultos defienden territorios de 100 a 400 m, marcándolos con excrementos y exhibiciones. Las interacciones entre machos implican rituales desafiantes que pueden culminar en peleas. La época de apareamiento ocurre entre febrero y abril; tras un período de gestación de aproximadamente 8,5 meses, nace una sola cría, que ya puede correr poco después del nacimiento.
El ñu de cola blanca es susceptible a diversas enfermedades y parásitos: puede ser portador asintomático del virus de la lengua azul, albergar parásitos internos y externos, y ser vulnerable al ántrax y otras enfermedades transmitidas por garrapatas.
Los ancestros fósiles del ñu de cola blanca actual ya poseían las características necesarias para la defensa territorial, como cuernos y un cráneo de base ancha. Los restos fósiles más antiguos conocidos se encontraron en rocas sedimentarias en Cornelia, en el Estado Libre, y datan de hace aproximadamente 800.000 años. Se han descubierto otros fósiles en los depósitos del río Vaal, pero no se sabe con certeza si son tan antiguos como los hallados en Cornelia. Se han encontrado cuernos de ñu de cola blanca en dunas de arena cerca de Hermanus, Sudáfrica, un lugar alejado del área de distribución actual de la especie; los científicos han especulado que estos animales podrían haber migrado a esa región desde el Karoo.
Esta especie puede cruzarse con el ñu azul, su pariente cercano. Se han reportado varios casos de apareamiento entre machos de ñu de cola blanca y hembras de ñu azul, y viceversa. Las diferencias en el comportamiento social y las preferencias de hábitat han impedido históricamente la hibridación interespecífica entre ambos animales, pero esta puede ocurrir cuando ambos viven en la misma zona. Las crías resultantes suelen ser fértiles. Un estudio de estos híbridos en la Reserva Natural de la Presa Spioenkop, en Sudáfrica, reveló que muchos presentaban anomalías desventajosas en dientes, cuernos y huesos craneales wormianos. Otro estudio indicó que los híbridos eran más grandes que los de ambos progenitores. En algunos especímenes, las bulas auditivas estaban significativamente deformadas, y en otros, el radio y el cúbito estaban fusionados.
Papel ecológico –
El ñu (Connochaetes gnou) pertenece a la familia Bovidae y al género Connochaetes, del cual es una de dos especies, junto con el ñu azul (Connochaetes taurinus). El nombre del género deriva del griego kónnos («barba») y khaítē («melena»), mientras que el epíteto específico gnou deriva del término khoikhoi. El linaje evolutivo de esta especie se separó del del ñu azul hace aproximadamente un millón de años, en el Pleistoceno medio-superior. Como se mencionó, también se conoce la hibridación con el ñu azul, que produce crías fértiles, aunque a menudo presenta anomalías morfológicas.
Antaño el principal herbívoro de las llanuras del sur de África, fue una fuente clave de alimento para grandes depredadores como leones, hienas y licaones. Incluso hoy, aunque en menor número que en el pasado, siguen desempeñando un papel importante en los ecosistemas como reguladores de la vegetación herbácea y presas de carnívoros. También albergan numerosos parásitos, contribuyendo a la dinámica ecológica de las poblaciones de insectos y patógenos.
Antes de la llegada de los europeos a la zona, los ñus se desplazaban a través de una vasta área, probablemente debido a la llegada de las lluvias y la disponibilidad de forraje. Nunca emprendieron migraciones tan extensas como las del ñu azul, pero en el pasado cruzaban la cordillera de Drakensberg, desplazándose hacia el este en otoño en busca de buenos pastos. Luego regresaban al Highveld en primavera, en dirección oeste, donde abundaban las batatas y la vegetación del Karoo. También se desplazaban de norte a sur cuando la hierba Digitaria insularis, al norte del río Vaal, maduraba, adquiriendo un sabor desagradable, ya que solo comían los brotes tiernos. Hoy en día, casi todos los ñus viven en reservas o granjas, y el alcance de sus movimientos es limitado. Este bóvido ha tenido y sigue teniendo valor económico para los humanos: su piel se utiliza para fabricar cuero, su carne para elaborar el tradicional biltong sudafricano y su larga cola para fabricar matamoscas. También representa una atracción turística en las reservas naturales. Sin embargo, puede competir con el ganado doméstico y actuar como reservorio de enfermedades del ganado.
Guido Bissanti
Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, el Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad.
– Gordon Corbet, Denys Ovenden, 2012. Guía de los mamíferos de Europa. Franco Muzzio Editore.
– John Woodward, Kim Dennis-Bryan, 2018. La Gran Enciclopedia de los Animales. Gribaudo Editore.