Rodolia cardinalis

Rodolia cardinalis

La mariquita del eucalipto o catarinita australiana (Rodolia cardinalis Mulsant, 1850), es un insecto perteneciente a la familia Coccinellidae.

Sistemática –
Dominio Eukaryota,
Reino Animalia,
Suborden Eumetazoa,
Rama Bilateria,
Filo Arthropoda,
Subfilo Tracheata,
Superclase Hexapoda,
Clase Insecta,
Subclase Pterygota,
Cohorte Endopterygota,
Superorden Oligoneoptera,
Sección Coleopteroidea,
Orden Coleoptera,
Suborden Polyphaga,
Infraorden Cucujiformia,
Superfamilia Cucujoidea,
Familia Coccinellidae,
Subfamilia Coccidulinae,
Tribu Noviini,
Género Rodolia,
Especie R. cardinalis. Su basión es:
– Vedalia cardinalis Mulsant, 1850.

Distribución geográfica y hábitat –
La mariquita del eucalipto (Rodolia cardinalis) ha desempeñado un papel importante en la historia del control biológico: su introducción desde Australia a Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX dio origen a un concepto moderno de este método de control. En el transcurso de unas décadas, se introdujo gradualmente en todas las regiones citrícolas del mundo, eliminando drástica y definitivamente lo que a finales del siglo XIX se preveía como una de las plagas más temibles de la citricultura. Hoy en día, la mariposa cardenal (Rodolia cardinalis) está ampliamente distribuida en todos los continentes: América (EE. UU., Centroamérica, el Caribe, Sudamérica, desde Venezuela hasta Chile y Argentina), Europa (Península Ibérica, Francia, Italia, Península Balcánica, Rusia), Asia (Japón, India, Filipinas, Taiwán, Siberia), África (Norte de África, Sudáfrica), Oceanía (Hawái, Guam) y, por supuesto, su nativa Australia.

Morfología –
La mariquita del eucalipto adulta (Rodolia cardinalis) tiene un cuerpo hemisférico, de 2 a 4 mm de largo, cubierto de pelos cortos y densos. Es de color púrpura rojizo con manchas negras en ciertas partes del cuerpo, formando manchas irregulares. La cabeza, toda la anchura de la parte posterior del pronoto y el escutelo son negros. En su librea típica, presenta cinco manchas negras en los élitros. Cuatro de ellas se encuentran en la superficie dorsolateral de los élitros; Las dos manchas anteriores son ovaladas o ligeramente crecientes, con una convexidad orientada hacia la sutura élitral; las dos manchas posteriores son más irregulares, aparentemente formadas por la confluencia de dos manchas circulares. La quinta mancha se desarrolla longitudinalmente a lo largo de la sutura élitral y se ensancha a lo largo del segmento anterior.
Presenta antenas cortas, ligeramente en forma de maza, compuestas por ocho segmentos, de los cuales el segmento proximal está notablemente agrandado.
Las patas presentan tibias agrandadas e irregularmente aplanadas, que forman un surco donde se alojan los tarsos en reposo. Los tarsos están compuestos por tres tarsómeros.
La larva mide aproximadamente 5 mm de largo y es roja en la madurez, con manchas negras en el tórax. El dorso está cubierto de múltiples filas de tubérculos, cada uno con setas cortas.
La pupa mide 4-5 mm de largo y es roja, oscureciéndose con la edad en el abdomen.

Comportamiento y ciclo de vida –
La mariquita del eucalipto es un insecto mayoritariamente monófago que ataca casi exclusivamente a la Icerya purchasi, aunque ocasionalmente puede depredar otras especies de la familia Margarodidae.
El número de generaciones varía a lo largo del año, dependiendo del clima. En regiones cálidas, se producen hasta ocho generaciones al año, mientras que en Italia el promedio es de 5 a 6. El ciclo completo de desarrollo se reduce a 20-25 días en los meses de verano. La invernada se produce en los estadios adulto, larval y pupal, pero solo en regiones con inviernos suaves, ya que la especie no puede invernar en regiones frías. Su fecundidad es alta: una hembra puede ser fecundada varias veces y pone huevos varias veces a lo largo de aproximadamente un mes, con un número que varía entre 300 y 600 huevos. Los huevos generalmente se depositan entre los surcos del saco de huevos de las cochinillas adultas. El desarrollo postembrionario pasa por 4 estadios larvarios y un estadio de pupa, por lo que durante su vida una Rodolia sufre 5 mudas.

Función ecológica –
Antes de descubrir la función ecológica, y por lo tanto su uso práctico, de Rodolia cardinalis, debemos remontarnos al pasado.
Existen numerosos informes de control biológico empírico mediante insectos entomófagos; el primero se remonta al siglo IV, cuando, según Chi-Han, colonias de la hormiga amarillo-roja Oecophylla smaragdina se vendían en bolsas de junco tejidas en el sureste de China. Los recipientes se colgaban de las ramas de los mandarinos para que las hormigas pudieran cazar insectos dañinos, pero incluso los insectos beneficiosos eran difíciles de escapar. En 1840, en Poitiers, Francia, Boisgiraud liberó al escarabajo depredador Calosoma sycophantha en álamos infestados con el gusano de seda de hojas impares, Lymantria dispar. Villa tuvo una experiencia similar unos años después en su jardín de Desio, recibiendo elogios de la Sociedad para el Fomento de las Artes y los Oficios de Milán. Sin embargo, a pesar de estos interesantes logros, el emblema del control biológico clásico es Rodolia cardinalis, introducida en América en 1888, junto con la mosca díptera Cryptochaetum iceryae, para controlar la cochinilla australiana Iceria purchasi. Ya en 1864, el diplomático estadounidense Perkins Marsh había escrito que el único remedio contra los organismos exóticos introducidos a través del comercio era importar antagonistas naturales de sus áreas de origen. Este concepto encontró aplicación práctica gracias a C. Riley, jefe del Servicio Entomológico Federal de EE. UU., quien desarrolló un proyecto destinado a abordar las graves infestaciones de I. purchasi, que amenazaban el cultivo de cítricos en California. El entomólogo gubernamental A. Koebele, quien fue enviado a Australia para buscar insectos entomófagos, encontró y envió a California varios miles de especímenes de la mosca C. iceryae y 160 especímenes de R. cardinalis durante su misión de cuatro meses. Debido a la larga travesía marítima, no llegaron en óptimas condiciones. A su regreso a América, Koebele hizo escala en Nueva Zelanda, donde, gracias al informe de Whight, en tan solo tres días recolectó 6.000 larvas y adultos de Rodolia. Los colocó en contenedores refrigerados y los trajo personalmente a América, donde el coccinélido se reprodujo y distribuyó con éxito en zonas citrícolas de todo el mundo donde se habían reportado infestaciones de Iceria. Dado su rotundo éxito, este método, definido como propagativo, sirvió de modelo para numerosos programas basados en la introducción de insectos entomófagos procedentes de las zonas de origen de plagas exóticas dañinas. La Rhodolia fue introducida en Italia en 1901 por Berlese y, aproximadamente una década después, también en Sicilia, gracias a la Real Estación de Cultivo de Cítricos y Frutas de Acireale. Esta mariquita se ha aclimatado bien a los ambientes meridionales, donde, durante el invierno, está presente en varios estadios y es menos activa. En primavera, tras el apareamiento, las hembras ponen hasta 600 huevos de color rojo púrpura con forma subelíptica en un mes. En Sicilia, produce hasta seis generaciones al año, con una duración media de 20 a 24 días, mientras que la cochinilla produce de dos a tres en los mismos cítricos. El adulto depreda de 300 a 400 huevos de su víctima, y la larva, roja con manchas oscuras, consume la misma cantidad durante su desarrollo. Cuando la densidad de población de la Iceria disminuye, las mariquitas se dispersan en vuelo, y solo las larvas que depredan larvas más jóvenes o en muda de su propia especie logran completar su desarrollo. Los adultos miden de 2 a 4 mm de largo y, en su forma típica, son fácilmente reconocibles por su tegumento dorsal de color púrpura rojizo, con cinco manchas negras en los élitros. Presentan frecuentemente variaciones de color; se han descrito unas veinte en Italia, caracterizadas por un predominio del negro en los élitros sobre el rojo. Estas variaciones de color, más pronunciadas en los machos, pueden confundir a los no iniciados; pero un examen de los genitales basta para disipar cualquier duda. La mariquita se ha aclimatado bien en muchas zonas de nuestro país, e incluso hoy en día, introducir de 2 a 3 parejas por planta es la mejor manera de controlar la Iceria, que prospera cuando se dan condiciones ambientales favorables, ya sean naturales, como las bajas temperaturas invernales, o antropogénicas, especialmente mediante el uso repetido de insecticidas no selectivos.
Hoy en día, sabemos que la actividad depredadora, tanto de larvas como de adultos, es muy intensa y se centra en los huevos y ninfas de la cochinilla. Cuando escasean las presas, la depredación se manifiesta como canibalismo.
Sin embargo, las limitaciones de Rodolia cardinalis residen principalmente en su dificultad para aclimatarse a regiones con inviernos fríos, lo que obliga a su reintroducción cada primavera en caso de infestaciones de Icerya purchasi. No obstante, el potencial biológico de esta cochinilla permite controlar la plaga en un plazo relativamente corto: la cochinilla tiene un número limitado de generaciones (2-3), en comparación con al menos el doble que el de su depredador, y la voracidad y fecundidad de Rodolia complementan su función como agente de control eficaz.
Además, el uso de Rodolia depende del contexto agroambiental y del clima. Dado que la especie es actualmente cosmopolita, su ausencia en caso de infestación de Icerya purchasi se daría en uno de los siguientes escenarios:
Primera introducción, en un entorno determinado, de la especie agrícola con la que la cochinilla se asocia habitualmente. Este insecto generalmente ataca a los cítricos, pero en Italia también se encuentra con frecuencia en pitósporos y diversas retamas (en particular, la retama común). La primera introducción de cualquiera de estas especies puede fácilmente ir acompañada de una infestación posterior de cochinilla debido a la ausencia de su depredador.
Patrón climático con inviernos rigurosos. Las bajas temperaturas invernales impiden que la cochinilla cardinal hiberne, por lo que el depredador no puede aclimatarse a estos entornos. En Italia, estas condiciones se dan, dependiendo de la ubicación, desde las regiones centrales hacia el norte. Dado que la zona de cultivo de cítricos también depende de las temperaturas invernales, esta situación generalmente se presenta en huertos donde hay pitósporos o algunas leguminosas arbustivas.
Degradación ambiental causada por el uso indiscriminado de insecticidas. Las infestaciones ocasionales de Icerya son comunes en los huertos de cítricos sometidos a tratamientos repetidos con insecticidas de amplio espectro. El impacto ambiental de los insecticidas es, de hecho, el principal factor antropogénico que limita la presencia de Rhodolia. Históricamente, la Rhodolia se ha utilizado con éxito mediante métodos de propagación: en condiciones ambientales favorables para la aclimatación del escarabajo, la especie siempre se ha establecido de forma estable sin necesidad de repetidas introducciones. Una vez establecida, su dinámica poblacional se adapta a la de la cochinilla según patrones habituales, manteniendo constantemente las infestaciones por debajo del umbral de tolerancia. En relación con los escenarios descritos anteriormente, el método de propagación podría aplicarse en el caso del primer punto y, excluyendo la muy baja probabilidad de una nueva introducción de cítricos, la posibilidad de un ataque de I. purchasi se limita a plantas aisladas en el sector de la jardinería. En otras condiciones, debe emplearse el método de inoculación, con liberaciones selectivas de cochinilla durante los periodos reproductivos de la cochinilla. En contextos que abordan el tercer punto descrito anteriormente, la inoculación de depredadores puede resultar definitivamente eficaz si el cultivo de cítricos se convierte a técnicas de bajo impacto. En este caso, la inoculación de depredadores se consideraría una medida de protección.
La intensidad de las liberaciones depende de la propagación de la cochinilla. En general, la Rhodolia puede compensar incluso liberaciones de baja densidad gracias a su potencial reproductivo: en infestaciones limitadas a plantas aisladas, tres parejas de adultos son suficientes para reducir rápidamente la población de la plaga por debajo del umbral de tolerancia, mientras que en infestaciones generalizadas, será necesario ajustar la densidad de liberación a la extensión de la infestación y al grado de fragmentación de los ataques.
Es especialmente importante elegir el momento adecuado para las liberaciones: la depredación es especialmente frecuente sobre huevos y ninfas, y la escasez de presas conduce inevitablemente a una menor fecundidad y a un mayor canibalismo. Por lo tanto, las liberaciones deben realizarse durante los períodos de reproducción de la Icerya: en Italia, estos eventos ocurren a finales de la primavera, finales del verano o principios del otoño.

Guido Bissanti

Fuentes
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, el Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad.
– Russo G., 1976. Entomología Agrícola. Parte Especial. Liguori Editore, Nápoles. – Pollini A., 2002. Manual de Entomología Aplicada. Edagricole, Bolonia.
– Tremblay E., 1997. Entomología Aplicada. Liguori Editore, Nápoles.

Fuente de la foto:
– https://observation.org/photos/101900706.jpg