Carpobrotus edulis

Carpobrotus edulis

La uña de gato (Carpobrotus edulis (L.) N.E.Br.) es una especie suculenta perteneciente a la familia Aizoaceae.

Sistemática –
Desde un punto de vista sistemático para:
Dominio eucariota,
Reino plantae,
División Magnoliophyta,
Clase Magnoliopsida,
Orden Caryophyllales,
Familia de las aizoaceas,
Género Carpobrotus,
Especies de C. edulis.
El término es básico:
– Mesembryanthemum edule L..
Los términos son sinónimos:
– Abryanthemum edule (L.) Rothm.;
– Carpobrotus edulis (L.) L. Bolus.
Dentro de esta especie se reconocen las siguientes subespecies:
– Carpobrotus edulis subsp. edulis;
– Carpobrotus edulis subsp. parviflorus Wisura & Glen.

Etimología –
El término Carpobrotus proviene del griego καρπός carpόs fruit y βρωτός edible brōtós: para el fruto comestible.
El epíteto específico de edulis proviene de édo para comer, por lo tanto, comestible.

Distribución Geográfica y Hábitat –
Carpobrotus edulis es una planta originaria de las Provincias del Cabo, en Sudáfrica.
Esta planta ha sido introducida en otros países y se ha naturalizado en muchas otras regiones del mundo, convirtiéndose en una especie invasora en varias partes, particularmente en Australia, California y el Mediterráneo, todas ellas con climas similares.
Esta planta ha escapado al cultivo y se ha vuelto invasora, planteando un grave problema ecológico al formar grandes zonas monoespecíficas, disminuyendo la biodiversidad y compitiendo directamente con varias especies de plantas amenazadas o en peligro de extinción por nutrientes, como agua, luz y espacio.
Se encuentra en Cabo Angela en Bizerta, Túnez, cerca del Mar Mediterráneo.
En Irlanda ha escapado al cultivo en el condado de Down en el sur y el este y en los acantilados de Howth Head en el condado de Dublín.
En la costa mediterránea se extendió rápidamente y ahora partes de la costa están completamente cubiertas. Además, se ha demostrado que otra especie invasora, la rata negra, promueve la propagación de la planta de hielo a través de sus heces. Dado que la planta de hielo representa una fuente de alimento para la rata, ambas se benefician mutuamente, lo que se conoce como mutualismo invasivo.
En Nueva Zelanda forma monocultivos y ha ocupado grandes áreas del ecosistema de dunas costeras. C. edulis y sus híbridos están clasificados como organismos no deseados y están incluidos en el Acuerdo Nacional de Plagas de Plantas.
En los Estados Unidos, aunque esta planta pudo haber llegado por barco ya en el siglo XVI, se introdujo activamente a principios del siglo XX para estabilizar las dunas y el suelo a lo largo de las vías del tren; Posteriormente, Caltrans lo utilizó para cubrir el suelo a lo largo de los diques de las carreteras. Además, se plantaron miles de acres en California hasta la década de 1970. En California se encuentra en hábitats costeros al norte de Eureka, al sur al menos hasta Rosarito en Baja California.
En Italia está naturalizado en Sicilia, Cerdeña, Calabria, Campania, Toscana, Liguria, Puglia, Molise, Lazio, Marche y Abruzzo.
Su hábitat es el de las costas arenosas o rocosas donde está presente en grandes parches que cubren las dunas y las playas cercanas al mar, gracias a su robustez y resistencia a las condiciones salobres hasta un máximo de 500 m. asl..

Descripción –
Carpobrotus edulis es una planta perenne, suculenta y rastrera que crece hasta 15 – 20 centímetros de altura, extendiéndose espontáneamente formando alfombras herbáceas, por lo que al ser cultivada se presta para decorar jardines o paredes rocosas enteras.
Las raíces son delgadas y ramificadas.
El tallo es ramificado dicotómico (ramificaciones repetidas en dos partes iguales) y contiene, como las hojas, una savia densa y viscosa que constituye una reserva en tiempos de sequía.
Las hojas son carnosas en forma de garra, de 8 – 12 cm. y de sección triangular y de color verde. Estos son a menudo verticales, estrechándose desde la raíz hasta el ápice. En condiciones de exposición prolongada a la luz solar pueden adquirir un color rojizo cerca de los bordes.
Las flores se caracterizan por tener corolas que se abren durante las horas más soleadas del día. La flor es solitaria, de cabeza pequeña, con pedúnculo corto, de unos diez días de duración, muy decorativa, de cerca 4 cm de diámetro; el color es rosa antiguo, con 20-80 pétalos recogidos en el botón y 30-40 estambres. El conjunto de cáliz y corola, que constituye el perianto, está formado por 5 tépalos de la misma estructura que las hojas; lo que aparece como una colorida corola no es más que un conjunto de estambres estériles con forma y consistencia de pétalos coloreados; los estambres fértiles son siempre amarillos. Los estigmas están dispuestos en un patrón circular en el gineceo.
La antesis es entre mayo hasta finales de octubre, dependiendo también de la latitud.
El fruto es una vaina, amarillenta, subglobular, de 20 – 35 mm de diámetro, indehiscente, que presenta una cápsula toscamente papilada.
Las semillas son oscuras, arrugadas con pequeños tubérculos y residen en un mucílago gelatinoso. El fruto en maduración se vuelve amarillo desprendiendo un olor característico. Esto es comestible y de sabor amargo.

Cultivo –
Carpobrotus edulis es una planta perenne suculenta que forma una densa alfombra de crecimiento que cubre completamente el suelo.
La planta a veces se cosecha de la naturaleza por sus usos medicinales y frutos comestibles, mientras que también se cultiva como ornamental y por su capacidad para estabilizar suelos arenosos o en paredes pedregosas.
Esta planta es una especie subtropical de regiones principalmente costeras. Puede ocurrir en las partes más secas de los trópicos y subtrópicos, y también en las partes más cálidas de la zona templada. Las plantas no son muy tolerantes al frío y no pueden tolerar temperaturas por debajo de -2 °C.
Para su cultivo requieren un suelo arenoso bien drenado en una posición soleada.
Las plantas se pueden cultivar en paredes de piedra seca o en macizos de flores y son muy resistentes a la sequía, el viento y la sal.
Por esta razón, Carpobrotus edulis se cultiva ampliamente como planta ornamental y de cobertura del suelo. En cultivo se lograron rendimientos de 1.700 kilos por hectárea.
Muchas variedades se han introducido y cultivado como plantas ornamentales por los espectaculares y espléndidos colores de sus flores: todas las tonalidades de rojo, rosa, blanco, amarillo y naranja.
Sin embargo, a menudo ha escapado al cultivo, especialmente cerca de la costa, y puede propagarse fácil y rápidamente para formar capas densas y profundas que sofocan otra vegetación nativa de bajo crecimiento.
La planta también puede causar cambios en el pH del suelo.
La propagación puede ser por semilla. En este caso, las temperaturas nocturnas más bajas son beneficiosas. La semilla suele germinar en 7 – 10 días a 23°C.
Una vez cultivadas en macetas o en un vivero, se pueden plantar en campo abierto.
Se puede propagar asexualmente usando esquejes en cualquier momento durante la temporada de crecimiento. En este caso, se recomienda dejar secar el esqueje al sol durante uno o dos días y luego colocarlo en una mezcla muy arenosa.
Las flores son polinizadas por entomochora y varios organismos se alimentan de sus frutos, contribuyendo así a la dispersión de las semillas y la propagación de la planta: roedores, ungulados y primates. Las tortugas, por otro lado, se alimentan de las partes vegetativas.
Dada su alta adaptabilidad y capacidad para reproducirse de forma vegetativa, en los lugares de introducción puede convertirse fácilmente en maleza, dañina para las especies vegetales autóctonas, con las que compite por el espacio. Así lo demuestran las extensas alfombras que cubren dunas enteras.
Sin embargo, algunos aspectos positivos de la presencia de C. edulis pueden ser la estabilización del suelo, al ser una reserva de líquidos donde el agua es de escasa disponibilidad, crea una adecuada barrera contra el fuego y en grandes cantidades puede transformarse en calidad fertilizante.

Costumbres y tradiciones –
Carpobrotus edulis es una planta cuyas diversas partes se han utilizado en sus lugares de origen, en Sudáfrica, tanto en medicina tradicional como para uso alimentario.
En el siglo XV, en Sudáfrica, fueron los colonos quienes, al ver que las poblaciones locales (los Khoi) comían los frutos como si fueran higos, lo llamaron «Fico degli Hottentots».
Toma varios nombres según las zonas donde crece: higuera caliente, higuera agria, planta de hielo, planta de hielo de carretera, uña de gato, etc.
En Sicilia, donde está muy extendida en varias zonas de la costa suroeste, también se la conoce como varva di monacu (barba de monje en siciliano).
En uso comestible se utilizan frutos tanto crudos como cocidos o secos para su uso posterior o transformados en encurtidos, etc.; incluso las flores son comestibles.
La fruta contiene muy poca pulpa y debe estar completamente madura, de lo contrario es muy astringente.
Cuando está maduro es mucilaginoso y dulcemente ácido.
Incluso las hojas son comestibles tanto cocidas como crudas; son suculentos y se comen en ensaladas y también se pueden utilizar como sustituto de los pepinos en escabeche.
En uso medicinal se utilizan las hojas que son muy astringentes, ligeramente antisépticas, diuréticas, estreñintes.
Probablemente sean los taninos contenidos en esta planta los responsables de muchas de las propiedades beneficiosas.
El jugo de las hojas se toma por vía oral para tratar la disentería, la diarrea y otros problemas digestivos.
Una mezcla de jugo de hojas, miel y aceite de oliva en agua es un viejo remedio para la tuberculosis.
Se mastican las puntas de las hojas, tragando el jugo para aliviar el dolor de garganta; por esta razón, solo el jugo de las hojas se usa en gárgaras para tratar infecciones de la boca y la garganta.
El mismo jugo se aplica tópicamente como una loción calmante para tratar hematomas, rozaduras, heridas, quemaduras, eccemas, quemaduras solares, tiña, dermatitis del pañal, labios agrietados, dolor de muelas, dolores de oído, aftas orales y vaginales.
La pulpa de la hoja se aplica como cataplasma sobre heridas e infecciones.
El jugo de las hojas o una hoja triturada es una cura calmante popular para las picaduras de insectos.
Según algunos informes, se dice que un jarabe hecho de la fruta tiene propiedades laxantes, y es un remedio antiguo y aparentemente muy poderoso para el estreñimiento para comer fruta y luego beber agua salobre.
Entre los demás, se mencionan los agroforestales. Las plantas de este género son vigorosas y postradas en crecimiento, produciendo una densa alfombra de follaje y formando una cobertura de suelo muy efectiva. Pueden plantarse en zonas marítimas, especialmente en climas mediterráneos, para evitar la erosión del suelo en los suelos arenosos, dunares y ribereños, aunque su introducción debe ser cuidadosamente evaluada para no desestabilizar los hábitats naturales.
La planta tiene hojas muy carnosas y es moderadamente resistente al fuego. Se puede utilizar en plantaciones de barrera para evitar la propagación de incendios forestales.
Sin embargo, las prácticas descritas aún no son aceptadas por la medicina, ya que no existe suficiente evidencia científica y experimental, por lo que podrían resultar ineficaces o perjudiciales para la salud.
Desde un punto de vista bioquímico, las hojas secas contienen alrededor del 19,4% de tanino y los tallos secos el 14,2%.
C. edulis contiene rutina, neohesperidina, hiperósido, catequina y ácido ferúlico; estos contribuyen a las propiedades antibacterianas de la planta. También contiene procianidinas y propelargonidinas.
Desde un punto de vista ecológico, las flores son polinizadas por varias abejas y muchas especies de escarabajos. Las hojas son comidas por las tortugas. Las flores son comidas por antílopes y babuinos. Los frutos son consumidos por mandriles, roedores, puercoespines, antílopes, que también dispersan las semillas. Los mechones brindan refugio a babosas, lagartijas y eslizones. Las víboras y otras serpientes, como la cobra del Cabo, se encuentran a menudo en los mechones de Carpobrotus, donde emboscan a los pequeños roedores atraídos por la fruta.

Método de preparación –
Carpobrotus edulis es una planta utilizada históricamente, en sus lugares de origen, tanto con fines alimentarios como medicinales.
Como se mencionó, tanto las hojas como los frutos y las flores se pueden comer crudos o cocidos.
En Sudáfrica, los frutos maduros del higo agrio se cosechan y se comen frescos o se convierten en una mermelada muy ácida.
Las flores son adecuadas para preparar mermeladas con un sabor agrio y ligeramente salado.
En el campo medicinal, las hojas se pueden ingerir por vía oral para problemas digestivos o el jugo se puede inhalar para aliviar dolores de garganta.
El jugo también se puede mezclar en una loción base y usarse para problemas externos como tiña, hematomas, quemaduras solares y labios agrietados.
El líquido extraído de las hojas se utiliza como agente calmante para el enrojecimiento, irritación de la piel, quemaduras solares, eczemas, abrasiones, herpes labial, sequedad de las membranas mucosas de los labios. Es eficaz como analgésico y antiinflamatorio frente a lesiones provocadas por ataques de medusas y calmante frente a picaduras de insectos; estas propiedades le otorgan el título de planta de primeros auxilios.
El extracto es antiséptico y astringente, propiedades que lo hacen adecuado para el tratamiento de patologías gastrointestinales: laxante contra el estreñimiento, tanto en personas como en ganado, administrado con frutas y agua de mar. Mezclado con agua se presta para reducir la diarrea, la disentería, los calambres estomacales. Es adecuado para la reducción de la inflamación de la boca y la garganta (laringitis).
En Sudáfrica, de donde es originaria esta planta, se utiliza para el tratamiento de la tuberculosis y como tratamiento terapéutico para la difteria y la diabetes. También se utiliza como analgésico en las zonas afectadas y como emoliente de la piel.
Finalmente, la creencia popular le atribuía virtudes particulares al esparcirlo sobre la cabeza de los recién nacidos para hacerlos fuertes y vigorosos.

Guido Bissanti

Fuentes
– Acta Plantarum – Flora de las regiones italianas.
– Wikipedia, la enciclopedia libre.
– GBIF, la Facilidad Global de Información sobre Biodiversidad.
– Base de datos útil de plantas tropicales.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (ed.), 2005. Una lista comentada de la flora vascular italiana, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora de Italia, Edagricole, Bolonia.
– Treben M., 2000. Salud de la Farmacia del Señor, Consejos y experiencias con hierbas medicinales, Ennsthaler Editore.

Fuente de la foto:
– https://inaturalist-open-data.s3.amazonaws.com/photos/254201520/original.jpeg

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