El caroteno
El caroteno
El caroteno es una provitamina terpénica que en la naturaleza está contenida en las zanahorias y en muchas plantas, dándoles un color rojo o anaranjado. A partir del metabolismo del caroteno se producen dos moléculas de vitamina A. Esta molécula se compone de 8 unidades isoprénicas, que se ciclan a extremos y la encontramos en las dos formas llamadas: alfa y beta. En la naturaleza, la forma más común de caroteno es beta.
El caroteno juega un papel muy importante en la nutrición humana porque es la principal fuente de vitamina A, especialmente para los vegetarianos. En casos de necesidad, el betacaroteno es metabolizado por el cuerpo y se transforma en vitamina A (o retinol), que es la vitamina esencial para muchas funciones biológicas importantes (por ejemplo, en la síntesis de glicoproteínas). Las otras propiedades son antioxidantes, que contrarrestan la aparición de radicales libres.
El caroteno también se convierte en vitamina A (esencial para la visión), que a su vez se convierte en ácido retinoico, una molécula indispensable para el crecimiento y la diferenciación celular. La falta de vitamina A provoca el consiguiente crecimiento anormal de los huesos, la sequedad de la córnea ocular (xeroftalmia) y trastornos reproductivos. Otro papel que aún se está confirmando debido a la confirmación científica es su utilidad potencial frente a la aparición del cáncer y las enfermedades que afectan al sistema cardiovascular.
Para el cuerpo, la ingesta de betacaroteno es mejor que la suposición de retinol; de hecho, mientras el cuerpo toma la cantidad de betacaroteno que necesita, expulsando el exceso, no ocurre lo mismo con el retinol que, en exceso, puede dañar algunos órganos y el hígado. Sin embargo, es bueno saber que el metabolismo que transforma el caroteno en vitamina A es lento; por esta razón, las cantidades excesivas de caroteno pueden originar carotenosis: patología en la que la piel (pero no la esclerótica) tiene una tez amarilla intensa, especialmente a nivel de la palma de las manos y las plantas de los pies.
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