Ceratonia siliqua

Ceratonia siliqua

El algarrobo (Ceratonia siliqua L., 1753) es un árbol de hoja perenne, mayoritariamente dioico (principalmente con plantas que presentan solo flores masculinas y árboles con solo flores femeninas) y raramente monoico (con plantas que presentan flores masculinas y femeninas). Forma la característica asociación fitosociológica Oleo-ceratonion con Olea europaea.

Sistemática –
Desde el punto de vista sistemático, el algarrobo pertenece al Dominio Eukaryota, Reino Plantae, Subreino Tracheobionta, Superdivisión Spermatophyta, División Magnoliophyta, Clase Magnoliopsida, Subclase Rosidae, Orden Fabales, Familia Fabaceae, Subfamilia Caesalpinioideae, Tribu Cassieae, y por lo tanto al Género Ceratonia y a la Especie C. siliqua.

Etimología –
El nombre del género deriva del griego «kéras» (cuerno) y «téino» (que significa «sobresaliente»): un cuerno que sobresale, probablemente en referencia a la morfología y consistencia del fruto; el nombre de la especie proviene del latín «siliqua» (vaina), también en referencia al fruto.
El nombre común «algarrobo» parece deberse a la influencia árabe, que llamaba a esta planta «charrùba». En Inglaterra, se le conoce como «pan de San Juan», porque un pasaje bíblico narra que el santo, encontrándose en el desierto, sobrevivió comiendo langostas, que muchos creen que eran vainas de algarrobo. Se sabe que esto es incorrecto, ya que San Juan en realidad comió langostas migratorias, pero el nombre se mantuvo.

Distribución geográfica y hábitat –
El algarrobo es una planta nativa de la cuenca mediterránea, que se encuentra desde Portugal atlántico hasta Marruecos, en las zonas áridas de esta región. En Italia, crece silvestre en las regiones del sur, mientras que se encuentra naturalizado en la Toscana y sus regiones del norte, donde es poco común. El algarrobo es originario de la cuenca sur del Mediterráneo oriental y Asia Menor; se ha extendido mediante cultivo a todos los países mediterráneos dentro de la zona climática de árboles esclerófilos perennifolios, caracterizando la zona más cálida del Oleo-Ceratonieto junto con Olea europaea L. – Olivo.
Algunos autores sostienen que el algarrobo llegó a Italia en la Edad Media, a través de España, donde había sido introducido por los árabes. Su presencia en estado silvestre, por ejemplo en Sicilia, se considera, según ellos, la naturalización de formas cultivadas. Según otros autores, tiene una historia mucho más antigua, y la presencia de formas silvestres y asociaciones típicas con otras plantas nativas confirman el carácter autóctono de la especie en el sur de Italia.
El hábitat de esta especie, ávida de luz y termófila, aunque poco ligado a la naturaleza del sustrato, son los suelos calcáreos costeros y los lugares secos. Matorrales, garriga, especialmente cerca de la costa; podemos encontrarlos hasta los 600 m sobre el nivel del mar.

Descripción –
Ceratonia siliqua es una especie arbórea de copa extendida y ramificada en la parte superior. Algunos ejemplares pueden alcanzar los 10 m de altura.
Posee un tronco vigoroso con corteza grisácea-marrón, ligeramente fisurada.
Sus hojas son compuestas, paripinnadas, con 2 a 5 pares de folíolos robustos, coriáceos, elíptico-obovados, de color verde oscuro brillante en el haz y más pálidos en el envés, con márgenes enteros.
Las flores del algarrobo son pequeñas, verdosas, con una corola papilionácea; se agrupan en racimos cortos y lineales en las axilas de las hojas.
Los frutos, llamados algarrobos o vainas de algarrobo, son vainas grandes, denominadas «lomentos», de 10 a 20 cm de largo, gruesas y coriáceas, inicialmente de color verde pálido y luego marrón oscuro al madurar. Tienen una superficie exterior muy dura, con una pulpa carnosa, pastosa y azucarada que se endurece al secarse. En su interior encontramos semillas oscuras, redondeadas y aplanadas, muy duras y de peso uniforme. Estas semillas se denominan «quilates» porque antiguamente se utilizaban como medida de oro, ya que se creía que tenían un peso constante.
Los frutos son muy persistentes, por lo que un mismo árbol puede producir simultáneamente frutos marrones secos y frutos verdes inmaduros.

Cultivo –
Para obtener información sobre las técnicas de cultivo, consulte esta ficha informativa.

Usos y tradiciones –
El algarrobo es una planta melífera, y de él se puede obtener miel, pero solo en zonas donde hay un número determinado de árboles.
Es apreciado en sus regiones de origen por la sombra que proporciona su follaje; de ​​hecho, al mantener un follaje muy denso, ofrece sombra, lo cual es valioso en zonas áridas.
Algunos sustitutos del chocolate se elaboran con pasta o semillas de algarrobo.
Muchos espesantes y gelificantes utilizados en la alimentación se elaboran con harina de semillas de algarrobo.
En las dietas, el polvo de algarroba se recomienda como alternativa al chocolate, ya que contiene solo 180 calorías por cada 100 g y es igual de dulce y saciante que el chocolate, que, sin embargo, tiene muchas más calorías: casi 300 por cada 100 g. Además, no contiene estimulantes como la teobromina, presente en el cacao, por lo que es más saludable. Rico en fibra, se recomienda para dietas de adelgazamiento porque es saciante y también importante para regular la función intestinal.
Es una verdadera lástima que la algarroba sea una fruta olvidada, que evoca imágenes de pobreza y privación para muchas personas, especialmente para los ancianos. Si bien es cierto que esta fruta ha ayudado a alimentar a las poblaciones más necesitadas desde los albores de la civilización, especialmente durante épocas de hambruna y guerra, también es cierto que posee numerosas cualidades que la convierten en un alimento valioso incluso hoy en día.
Las algarrobas son ricas en vitaminas A, D y del grupo B, y contienen numerosos minerales, como calcio, potasio, manganeso y cobre.
Las algarrobas son ricas en calcio, un mineral esencial para la salud ósea y el organismo en general.
Su dulzor se debe a la abundancia de azúcares en la fruta, que oscila entre el 46% y el 56%. Más de la mitad de estos azúcares son sacarosa; el resto son fructosa y glucosa. También contienen un 5% de proteína y un 6% de fibra, y son bajas en grasas.
La algarroba contiene polifenoles, potentes antioxidantes conocidos por combatir los radicales libres y reducir el riesgo de enfermedades cardíacas.
Algunos estudios médicos han demostrado que el consumo de algarroba en polvo puede ayudar a reducir el colesterol alto.
Si bien el consumo de pulpa de algarroba fresca tiene un ligero efecto laxante, el consumo de pulpa seca o harina es útil para regular la función intestinal y combatir la diarrea.
La fibra y los taninos presentes en la harina de algarroba ayudan a eliminar las toxinas responsables de la diarrea aguda, ya que, a diferencia de los taninos de la mayoría de las plantas, los de la algarroba no se disuelven en agua.
Además, los taninos previenen el crecimiento bacteriano perjudicial para los intestinos, mientras que los azúcares naturales ayudan a espesar las heces blandas.
La algarroba, rica en calcio y fósforo, ayuda a prevenir la osteoporosis y enriquece el organismo con estos dos importantes minerales.
Las algarrobas no contienen gluten, por lo que pueden ser consumidas sin problema incluso por personas celíacas.
Tanto las algarrobas como su harina son alimentos saludables, ya que la planta, al ser rústica, no requiere ningún tratamiento especial.
La harina de algarroba es un excelente espesante y estabilizador natural que se utiliza en diversos alimentos como sustituto del gluten, tanto para consumo humano como animal. Esta harina se utiliza para elaborar goma de algarroba, el uso más importante de las bayas de algarroba en la actualidad. La harina de algarroba se añade con frecuencia a los alimentos enlatados para mascotas para conseguir una consistencia gelatinosa.
Hoy en día, las semillas (sin cáscara) se utilizan como alimento para el ganado. Antiguamente se usaban como materia prima para la fermentación en la producción de alcohol etílico. Según la tradición popular, las semillas molidas se utilizaban como antidiarreico. Los frutos se conservan durante mucho tiempo y se pueden consumir frescos, secos o ligeramente horneados.
Las semillas, muy duras, no son comestibles; sin embargo, se pueden moler, obteniendo una harina multiusos con un alto contenido de algarroba, capaz de absorber 100 veces su peso en agua.
Dado que las semillas se consideraban particularmente uniformes en tamaño y peso, su nombre árabe (qīrāṭ o «karat») dio origen al nombre de la unidad de medida (quilate) utilizada para las piedras preciosas, equivalente a una quinta parte de un gramo. En realidad, la variación de peso de las semillas de algarroba, cuando se toman a granel, puede llegar a ser del 25%.
Una aparición típica en plantas muy longevas, tras las primeras lluvias de agosto, es la del algarrobo (Laetiporus sulphureus). Aunque se consume en algunas zonas de Sicilia y Basilicata, es un hongo tóxico que puede causar desagradables trastornos gastrointestinales.
Debido a su dureza, la madera de algarrobo se utilizaba para fabricar herramientas y maquinaria de madera sometidas a desgaste.
En fitoterapia, el extracto seco del fruto puede utilizarse, incluso combinado con jengibre, para el síndrome del intestino irritable y la diarrea. Debido a su alto contenido en taninos, la pulpa del fruto puede resultar irritante si se consume en grandes cantidades.
Los orígenes del algarrobo son tan antiguos que se remontan al final de la última Edad de Hielo, hace ya 12.000 años.
Muchos estudiosos sitúan su origen en las zonas que hoy corresponden a Siria e Israel, aunque algunos creen que el algarrobo se originó en Yemen, cuyas llanuras cálidas y áridas proporcionan un hábitat muy adecuado para esta especie. Con el tiempo, este imponente árbol se extendió por toda la cuenca mediterránea.
Antes de que comenzara el cultivo del algarrobo, sus frutos eran conocidos y apreciados por las antiguas poblaciones mesopotámicas que habitaban la región de Oriente Medio que hoy se conoce como Irak. Las bayas de algarrobo se utilizaban para elaborar zumos y dulces, y su jugo también tenía propiedades medicinales. El algarrobo se menciona en textos que datan de miles de años atrás, y también se cita en el Talmud judío en una parábola sobre el altruismo llamada «Honi y el algarrobo».
Esta parábola narra cómo un día el sabio Honi paseaba y vio a un hombre plantando un algarrobo. Le preguntó: «¿Cuánto tiempo tardará este árbol en dar fruto?». El hombre respondió: «Setenta años». Honi le preguntó entonces: «¿Estás seguro de que seguirás vivo dentro de setenta años?». «No, no estoy seguro», respondió el hombre. «Sin embargo, no planto este árbol para mí, sino para mis hijos».
El algarrobo, y en concreto su fruto, también se menciona en el Nuevo Testamento. De hecho, en el Evangelio de Lucas, donde se narra la parábola del Hijo Pródigo, se mencionan las algarrobas. El protagonista, solo y hambriento tras abandonar la casa de su padre, recuerda con nostalgia y desearía haber tenido las algarrobas que se les daban a los cerdos para alimentarlo.
El uso del fruto de este árbol es tan antiguo que se han encontrado semillas y vainas de algarroba en tumbas egipcias. Por lo tanto, los antiguos egipcios conocían esta planta, aunque probablemente no la cultivaban, sino que recolectaban su fruto de ejemplares silvestres.
El cultivo de la algarroba se remonta a unos 4000 años atrás. Los antiguos griegos comenzaron a cultivarla y la extendieron por Grecia y el sur de Italia. Los antiguos romanos también conocían este árbol y su fruto, y disfrutaban de la dulzura de su pulpa. Sin embargo, fue en la Edad Media cuando el cultivo de la algarroba alcanzó su máximo esplendor, gracias a los árabes, quienes fueron sus principales exportadores y admiradores. La planta se extendió por la costa del norte de África y el este de España.
Posteriormente, el cultivo del algarrobo también se extendió al sur de Portugal y Francia. Durante la Edad Media, el uso de las algarrobas se popularizó en toda Europa, y se valoraban tanto como alimento para humanos y animales como por sus importantes propiedades medicinales. En los territorios ocupados por los árabes en África y Oriente Medio, el algarrobo y su fruto eran muy apreciados tanto por sus propiedades curativas como por su valor nutritivo.
En aquella época, conservar los alimentos era difícil, y la importancia de este alimento radicaba también en que las vainas de algarroba secas podían almacenarse durante meses, proporcionando un suministro esencial de azúcares, vitaminas y proteínas. Los alimentos conservados eran escasos, especialmente entre los pobres, que carecían de las especias, el aceite y la sal reservados solo para los ricos.
En el siglo XIX, el cultivo de algarroba estaba tan extendido en el sur de Italia que estas preciadas vainas se exportaban a Europa Central e incluso a Rusia.
A mediados del siglo XIX, los misioneros españoles introdujeron el algarrobo en el continente americano, México y el sur de California. Desde allí, su cultivo se extendió a otros estados vecinos, donde el clima templado lo permitía.
Mientras que en otras partes del mundo, especialmente en África y Asia, el algarrobo se cultiva principalmente por sus vainas, las algarrobas, en América este hermoso árbol es particularmente apreciado como planta ornamental. Debido a su resistencia y belleza, se utiliza no solo como ejemplar aislado, sino también como árbol de calle.
En Sudamérica, el algarrobo, también introducido por misioneros españoles, se utiliza como forraje para el ganado, apreciado por sus propiedades y su valor energético.
Fueron los ingleses quienes extendieron esta útil planta al resto del mundo, a Sudáfrica, Australia y Asia, y hoy en día el algarrobo se encuentra en todas las zonas del planeta con clima cálido y árido.
En Italia, los árabes enseñaron el cultivo del algarrobo durante su dominio, que comenzó en la Edad Media y duró unos 200 años, más allá del año 1000.
Incluso después de que los árabes abandonaran el país, el algarrobo prosperó en el sur de Italia, y hoy en día su cultivo es próspero y en constante crecimiento.
Italia es el segundo mayor productor mundial de algarrobo, después de España, con 30.800 toneladas producidas, seguida de Portugal, Grecia, Marruecos, Turquía y Chipre.
Con 5.100 toneladas de algarrobo producidas anualmente, Chipre ostenta una alta producción, reflejo de su tradición milenaria en el cultivo de esta planta. Para muchas zonas rurales de Chipre, la algarroba es la principal fuente de ingresos y se la conoce como el «oro negro de Chipre» debido a su importancia.
En Italia, Sicilia cuenta con los algarrobos más extensos y productivos, cultivados especialmente en las provincias de Ragusa, Siracusa y Agrigento. La provincia de Ragusa representa aproximadamente el 70% de la producción nacional, y allí se ubican la mayoría de las industrias que transforman la algarroba en harina y otros productos muy demandados por la industria alimentaria, en particular la confitería.
El producto final, especialmente la harina de algarroba, se exporta a todo el mundo, donde goza de gran prestigio entre los expertos. Utilizada como estabilizante, se encuentra en numerosos productos alimenticios, desde salsas y condimentos hasta postres y helados.

Método de preparación –
En términos de nutrición humana, la goma de algarroba se utiliza en las industrias de confitería y conservación de alimentos.
Este ingrediente, denominado E410, tiene la capacidad de absorber líquidos hasta 50-100 veces su peso, por lo que es un excelente espesante natural.
Este tipo de goma también se utiliza en las industrias cosmética, farmacéutica, de detergentes, adhesivos y textil.
La pulpa dulce de este fruto, conocida desde la antigüedad, es tan nutritiva que algunas poblaciones la consideraban una parte importante de su dieta.
La pulpa fresca es muy sabrosa y tiene un ligero efecto laxante; seca, en cambio, es astringente. Se puede obtener alcohol mediante fermentación, mientras que las semillas proporcionan acabados y gomas para uso industrial. Las algarrobas también se utilizan para elaborar alimento para animales; de la cáscara y las hojas se pueden extraer taninos.
No solo se consume la pulpa de los numerosos frutos del algarrobo; sus semillas, molidas adecuadamente, también producen una harina dulce y rica en proteínas que se utiliza como espesante y edulcorante.
La infusión elaborada con esta fruta se utilizaba en la antigüedad para tratar numerosas dolencias; servía para calmar la tos, aliviar el dolor de garganta y despejarla.
Los árabes usaban este beneficioso jugo azucarado para calmar la sed y fortalecerse tras el ayuno ritual del Ramadán.
Además, es una bebida fácil de preparar: basta con remojar las vainas de algarroba partidas en agua fría durante unas horas para obtener una bebida dulce y revitalizante.

Guido Bissanti

Fuentes
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.

Advertencia: Las aplicaciones farmacéuticas y los usos dietéticos se proporcionan únicamente con fines informativos y no constituyen en modo alguno prescripciones médicas. Por lo tanto, declinamos toda responsabilidad por su uso con fines curativos, estéticos o nutricionales.