Pachira aquatica

Pachira aquatica

Il Castagno del Malabar (Pachira aquatica Aubl.) è una specie arborea appartenente alla famiglia delle Malvaceae.

Sistematica –
Dal punto di vista sistematico appartiene al:
Dominio Eukaryota,
Regno Plantae,
Divisione Magnoliophyta,
Classe Magnoliopsida,
Sottoclasse Dilleniidae,
Ordine Malvales,
Famiglia Malvaceae,
Genere Pachira,
Specie P. aquatica.
Sono sinonimi i termini:
– Bombax aquaticum (Aubl.) K.Schum.;
– Bombax macrocarpum (Schltdl. & Cham.) K.Schum.;
– Carolinea macrocarpa Schltdl. & Cham.;
– Pachira macrocarpa (Schltdl. & Cham.) Walp..

Etimologia –
Il termine Pachira è il nome vernacolare utilizzato nella lingua parlata in Guyana.
L’epiteto specifico aquatica proviene da aqua acqua: per l’ambiente di crescita, in acqua o nei pressi.

Distribuzione Geografica ed Habitat –
La Pachira aquatica è un albero tropicale delle zone umide, originario dell’America centrale e meridionale dove cresce nelle paludi.
È presente in Sud America: Brasile, Bolivia, Perù, Ecuador, Colombia, Venezuela, Guyanas; in Centro America, da Panama al Messico.
Il suo habitat è quello degli estuari dei fiumi e foreste pluviali di pianura.

Descrizione –
La Pachira aquatica è un albero che può crescere, in natura, fino a 18 m di altezza, che produce un’ampia chioma.
Questa pianta forma una radice leggermente ispessita con radici più piccole, che funge anche da riserva d’acqua.
La corteccia è relativamente liscia e di colore da marrone a grigio e leggermente screpolata; i rami giovani sono verdi.
Le foglie sono palmate, di colore verde brillante, con foglioline lanceolate ed epidermide liscia verde.
Le foglie di transizione e a lungo peduncolo, a forma di mano, leggermente coriacee, sono disposte alle estremità dei rami. Il picciolo è lungo fino a 24 cm. Le foglie sono di colore verde brillante e lucenti e sono costituite da un massimo di nove foglioline (dita). Le foglioline, per lo più glabre, a picciolo corto, sono lunghe fino a 28 cm e arrotondate a punte rotonde, appuntite o appuntite. Sono lanceolate o obovate, con venature medie chiare. Sono presenti stipole inclinate. Le foglie e i fiori sono commestibili.
I fiori sono vistosi (tra i fiori arborei più grandi al mondo) ed hanno petali lunghi e stretti che si aprono come una buccia di banana e rivelano stami arancioni giallastri simili a peli. I fiori di colore giallo-verdastri o color crema, sono ermafroditi e molto grandi, corti e con doppio perianzio, a peduncolo grosso; assomigliano a lunghi stami di pennelli da barba. I fiori terminali, singoli, doppi o tripli, sono fino a circa 2 cm di lunghezza, fuori con peluria fine, di colore verde-marrone. Questa specie ha un calice bruno-verdastro a forma di coppa e lungo circa 2 cm. I petali sono allungati e lunghi fino a 30 cm. i fiori, ciascuno con circa 180-250 stami rosati hanno antere allungate. L’ovario è a cinque camere superiori con uno stilo lungo con cicatrice lobata corta e divisa.
I frutti sono delle capsule grandi, marroni, legnose, lunghe fino a 20-30 cm, ruvide e a forma di uovo, con un diametro di circa 10-15 cm, pesano circa 1-1,5 kg e contengono 10-25 noci.

Coltivazione –
Il Castagno del Malabar è una pianta che viene coltivata come ornamentale tropicale in aree umide e prive di gelo e può essere propagata sia da seme che per talea.
È una pianta resistente e si adatta bene a diverse condizioni. La pianta richiede luce intensa, ma non luce solare diretta. Si consiglia di introdurre gradualmente una pianta coltivata dal chiuso alla luce solare diretta all’aperto per ridurre le possibilità di scottarne le foglie. Questo albero prospera sia nel terriccio comune che nell’acqua in un sistema idroponico.
La pianta cresce bene in piena luce, ma tollera anche l’ombra parziale a temperature ambiente da 12 °C a 25 °C. Le foglie di una pianta possono ingiallire e cadere nel periodo autunnale, il che non è un segno di malattia, e la pianta riprenderà la sua crescita senza problemi la primavera successiva.
La maturità della pianta si ha verso i 4-5 anni. Produce i primi frutti in primavera e in autunno. Inoltre, può resistere a temperature fino a 5 °C senza perdere le foglie, anche se le persone raccomandano di non coltivarlo sotto i 12 °C; la temperatura di coltura ideale è di circa 20 °C tutto l’anno con elevata umidità. Un debole gelo occasionale può fargli perdere le foglie e far crescere nuove foglie nella primavera successiva.
Può essere coltivata anche in appartamento dove va mantenuta piuttosto asciutta, soprattutto nei mesi invernali. Si consiglia di evitare la vicinanza con aria di riscaldamento secca. È meglio spruzzare ogni giorno, altrimenti può perdere le foglie. Nel suo primo anno come pianta da appartamento, una pianta non dovrebbe essere concimata. Successivamente, è possibile utilizzare del fertilizzante durante l’irrigazione in estate. In buone condizioni di crescita, questa specie cresce abbastanza velocemente. Se è troppo grande, può essere semplicemente ridotta alla dimensione desiderata. Dopo circa 1-2 settimane, nuovi germogli si formano lateralmente dai punti tagliati.
La Pachira aquatica viene talvolta coltivata anche per le sue noci.
Le noci si sviluppano all’interno della capsula fino a quando questa non scoppia e le rilascia. Le noci sono considerate commestibili, con un sapore simile a una castagna europea. Alcune persone macinano le noci e le usano in una bevanda calda. Sono tossiche per i topi allo stato grezzo ma vengono consumate dalle persone crude o arrostite.

Usi e Tradizioni –
In Asia orientale la Pachira aquatica (cinese: 馬拉巴栗; pinyin: Mǎlābā lì; lett. ‘Castagno di Malabar’) è spesso indicata come “l’albero del denaro agitato” (搖錢樹). Questo albero è stato a lungo popolare come ornamentale in Giappone. Nel 1986, un camionista taiwanese coltivò per la prima volta cinque piccoli alberi in un unico vaso di fiori con i loro tronchi intrecciati. La popolarità di queste piante ornamentali è decollata in Giappone e in seguito in gran parte del resto dell’Asia orientale. Sono simbolicamente associati a una buona fortuna finanziaria e sono tipicamente visti negli affari, a volte con nastri rossi o altri ornamenti attaccati. Gli alberi svolgono un ruolo importante nell’economia delle esportazioni agricole di Taiwan, con esportazioni, nel 2005, di 250 milioni di NT$ (7 milioni di dollari USA).
Tuttavia, molti esemplari in coltivazione venduti come Pachira aquatica sono in realtà la specie simile, P. glabra, che sviluppa una base spessa in età più giovane e ha un portamento di crescita più piccolo, fiori meno appariscenti e una capsula di semi verde della metà della grandezza rispetto a quelli della Pachira aquatica.
Questa pianta ha una vasta gamma di usi, essendo apprezzata soprattutto per i suoi semi commestibili ma fornendo anche altri alimenti, medicinali, fibre, coloranti, legno, ecc. Viene spesso coltivata, ed è stata naturalizzata, in molte aree dei tropici per i suoi semi.
L’albero è anche piantato nelle alberature stradali per fornire ombra e come ornamentale nei giardini.
La Pachira aquatica ha, inoltre, sia usi commestibili che medicinali.
In campo alimentare si utilizza il seme, crudo o cotto. Il seme crudo sa di arachidi, mentre tostato o fritto nell’olio ha il sapore delle castagne.
I semi tostati sanno di cacao.
Il seme può essere macinato in una farina e usato per fare un pane.
Il seme tostato è talvolta usato per fare una bevanda.
I semi producono il 58% di un grasso bianco, inodore che, una volta raffinato, è adatto alla cottura.
Anche le foglie giovani e i fiori vengono cotti e usati come verdura.
Per uso medicinale si utilizza la buccia del frutto verde immaturo che viene impiegata nel trattamento dell’epatite.
I semi sono usati come anestetico.
La corteccia è usata in medicina per trattare disturbi di stomaco e mal di testa mentre dalla corteccia bollita si ottiene una tisana che viene utilizzata come tonico del sangue.
Dalle foglie schiacciate si ottiene una infusione di acqua fredda che viene utilizzata per trattare una sensazione di bruciore nella pelle.
Dal punto di vista biochimico la presenza di acidi grassi ciclopropenoidi nelle noci è stata utilizzata per affermare che le noci non sono commestibili e non sono adatte al consumo umano, nonostante la noce venga mangiata o utilizzata in medicina. Almeno una revisione indica che i CPFA sono cancerogeni, co-cancerogeni e hanno effetti medici e di altro tipo sugli animali; secondo questa revisione, “il CPFA negli alimenti è pericoloso per la salute umana”. Su 6 ratti testati in uno studio su P. aquatica, 5 sono morti dopo aver consumato le noci. Il ratto sopravvissuto aveva organi ingrossati tra cui stomaco, fegato, pancreas, reni, polmoni e aveva anche atrofia della milza. Attualmente mancano ricerche sugli effetti sulla salute del consumo di noci sugli esseri umani, ma possiamo trovare alcuni studi anche sui fatti nutrizionali e sull’utilizzo del cibo.
Per quanto riguarda altri usi si ricorda che dalla corteccia si ottiene un colorante giallo ed anche un colorante rosso scuro.
Sempre dalla corteccia si ottiene una fibra che viene utilizzata per calafataggio barche e cordame.
L’olio del seme ha un potenziale industriale per la produzione di sapone.
Il frutto viene steso a terra per respingere le pulci di sabbia.
Il legno è di colore bianco ed è leggero, fibroso, morbido e di bassa durabilità. Questo viene utilizzato solo per scopi di bassa qualità come la fabbricazione di scatole e fiammiferi ed è adatto per la produzione di carta, producendo il 36% di pasta di cellulosa.

Modalità di Preparazione –
La Pachira aquatica è una pianta di cui si utilizza il seme, crudo o cotto.
Il seme può essere macinato in una farina e usato per fare un pane.
Il seme tostato è talvolta usato per fare una bevanda.
I semi producono il 58% di un grasso bianco, inodore che, una volta raffinato, è adatto alla cottura.
Anche le foglie giovani e i fiori cotti trovano impiego come verdura.
Per uso medicinale si utilizza la buccia del frutto verde immaturo che viene impiegata nel trattamento dell’epatite.
I semi sono usati come anestetico.
La corteccia è usata in medicina per trattare disturbi di stomaco e mal di testa mentre dalla corteccia bollita si ottiene una tisana che viene utilizzata come tonico del sangue.
Dalle foglie schiacciate si ottiene una infusione di acqua fredda che viene utilizzata per trattare una sensazione di bruciore nella pelle.

Guido Bissanti

Fonti
– Acta Plantarum – Flora delle Regioni italiane.
– Wikipedia, l’enciclopedia libera.
– Useful Tropical Plants Database.
– Conti F., Abbate G., Alessandrini A., Blasi C. (a cura di), 2005. An annotated checklist of the Italian vascular flora, Palombi Editore.
– Pignatti S., 1982. Flora d’Italia, Edagricole, Bologna.
– Treben M., 2000. La Salute dalla Farmacia del Signore, Consigli ed esperienze con le erbe medicinali, Ennsthaler Editore.

Attenzione: Le applicazioni farmaceutiche e gli usi alimurgici sono indicati a mero scopo informativo, non rappresentano in alcun modo prescrizione di tipo medico; si declina pertanto ogni responsabilità sul loro utilizzo a scopo curativo, estetico o alimentare.